第十三回
約束を果たした春朗の日常が元に戻った。再び光琳派画風に精を出して毎日を送っていた。唐辛子売りも再開しささやかな糧ではあったがこれにより半紙と画材の草花を買い求めひたすら写実の修練を積み重ねた。
「大変なことになったよ、中村座が休業さ。とんだ世の中になったもんだよまったく。何だか知らないけどさその代わりに控櫓の都座で師走初めには上方歌舞伎の興行があるっていう噂じゃないか。お前さん聞いてないかい？」
晩秋の暮れどき、久しぶりに小紫が顔を見せた。春朗は狭い部屋に茶を出してもてなす。彼女は早速口角泡飛ばさんばかりに語り始めた。
「その都座の興行だけどさあ、幻のチラシ宣伝が出まくっていてそれがまたえらい評判でまだひと月もあるっていうのにわくわく期待してるっていうよ」
「何ですか？その幻のチラシ宣伝っていうのは」
春朗は茶湯を口に運びながらわざと知らぬふりをして尋ね、一方ではその似顔絵がばれないように証拠の半紙が部屋の片隅に残っていないかを配慮した。
「絵なんだよ、演じる役者の似顔絵さ。これがまた興に入る個性が滲み出ている趣きがあって嘗てない描写だとか」
「見たのですか？」
「噂なんだよ。そいでこの間も一九先生が言うには稀に見る筆致、誰が描いたものか相当な腕の持ち主、所在を知りたいと。恐らくこの話は先生の語り口からみても蔦重の食指を大いに動かしたみたいだよ。何だかこのあいだの逆だけどさあ、お前さん心当たりはないかい？」
部屋のなかに忍び寄る晩秋の冷気がふたりの茶を啜る音を深く包み込んでいた。
「蔦屋のような大版元がその絵に何故に閃きを感じたのでしょう。か。たかが控櫓の前宣伝、捨てられるのが落ちのチラシ摺りじゃありませんか」
「知らないわよそんなこと。しかし蔦重の眼にはそうは写らなかったらしいよ。今は前にも言った通り商いは瀕死寸前の有様さ、わりと霊感が働くのではないのかい」
「その都座に聞いてみれば分かることではないのですか？」
「それが一九先生の話だと都座は未だ閑散として人気がない状態だっていうじゃないの。興行予定の上方歌舞伎の役者すらどこにも見当たらないと」
春朗は思わず息を呑んだ。自分が連日「中見」画法によって写し取るため通った都座が閉じている。並木五瓶率いる上方役者の一行が消えた。この言葉は一瞬にしてあの稽古風景を幻と化した。それにしても十郎兵衛はどこに消えたのか。さらに謎めくこの一連の出来事もやはり彼の仕業なのだろうか。まさか秋口だけ催された虚偽の振舞いとは到底思われない。きっと訳あっての一時隠遁なのだろう。しかし予定通りの宣伝は既に行なわれていて幕開けまでにはまだあとひと月の猶予があればとりたてて不思議なことではないのかもしれない。
小紫の帰ったあとその夜遅くまで春朗は眠れなかった。狐につまされたようなこの出来事は単なる絵空事とは思えなかった。
