山育ちのお転婆お嬢様
朝の陽射しが庭に差し込み、私はいつものようにビニールハウスの中で土をいじっていた。
手にはスコップ、そばには鉢に入った薬草の苗がいくつか置いてある。おばあちゃんが昔教えてくれたこの薬草、風邪や高熱にとてもよく効くらしい。
この苗は種から大事にこれまで育ててきたものだ。このあとは地面に埋めて、薬草が元気に育つように管理する。
「この日当たりの場所に植えたら、もっと元気に育ってくれるはず…」
私は小さなスコップを使って、苗を慎重に土に植えていく。この屋敷に引き取られてもう7年が経つけれど、このビニールハウスは私の一番のお気に入りの場所だ。ここで薬草を育てていると、お母さんやおばあちゃんと山の麓で暮らしていた時のことを思い出して、少しだけ安心する。
ただ、ここには長くいられない。
なぜなら大抵私が長く姿を消すとメイドのミイが探しに来るからだ。今日も、遠くから庭を横切ってこちらに向かってくるのが見える。いつものように、私をレッスンに連れ戻しに来たのだろう。
「ララ様、またこんなところに…お嬢様には、もっと社交のレッスンやダンスの稽古に励んでいただかないといけません！」
ミイは、私がここにいるといつも、令嬢教育に身を入れない私にを叱りにくる。令嬢教育より薬草を育てるほうが楽しいし、実用的なのに。もし家の誰かが風邪をひいて高熱がでたら、この薬草が役に立つはずなのだ。
「でも、これをしっかり育てれば、みんなが風邪をひいてもすぐに治るかもしれない。それって、レッスンより大事なことじゃない？」
思っていることをそのまま口に出すと、
ミイは諦めたように、ため息をついて、私をじっと見つめている。
「お嬢様、そんなことよりも、明日のピアノのレッスンや舞踏会の準備に集中していただかないと…将来困るのはララ様自身ですよ。」
「わかってるけど…ピアノよりも、社交マナーよりも、この薬草を育てるほうがずっと楽しいの。それに、舞踏会なんて行きたくないし、私の下手なピアノなんて誰も聞きたくないでしょ？」
ミイはまた、いつものように眉をひそめてため息をついた。ミイには苦労をかけているのは申し訳ないと思っている。このやり取りはもうここ数年幾度となく行われてる会話だ。そんな時、これもいつも通りで、のんびりした声が庭の入り口から聞こえてきた。
「またやってるなララ。ミイ、すまないな〜」
お兄ちゃんの声だ。レッスンや薬草のことで問題が起こると、たいていお兄ちゃんが現れて、間を取り持ってくれる。
「またメイドを困らせて。お父様にも言われてるだろう？もう少し令嬢らしくしないと。」
お兄ちゃんが近づいてきたので、私はむっとしながら振り返った。
「だって、この薬草は高熱にすごく効くんだよ。
おばあちゃんが言ってたの。
山で見つけられなかったから、ここでたくさん育てたいの。もしお兄ちゃんが熱を出したら、この薬草ですぐに治せるかもしれないんだよ。」
お兄ちゃんは少し驚いた顔をしたけど、すぐに笑みを浮かべた。お兄ちゃん、私がこうやって薬草を育てるのを見てると、少し嬉しそうなんだよね。私を叱りに来てるのか、応援しに来ているのか、お兄ちゃんの考えてることはよくわからない。
「まぁ、風邪に効く薬草を育てるのはいいことかもな。でも、メイドの言う通り、少しは社交やマナーも大事だぞ。うちは公爵家なんだから。」
「そんなの、まだ考えたくないよ。私はこの薬草を育てることが一番大事だし楽しいんだ。それに、公爵家を継ぐのはお兄ちゃんでしょ？私は適当に嫁げばいいんだよ。」
その言葉にお兄ちゃんの顔が少し曇らせ、一瞬、顔を伏せた。しかし再び顔をあげると、また笑顔に戻っていて、私の頭を優しく撫でてきた。私はそれを気にせず，残りの苗を植える場所を決めることに注意をもどす。
「お前は本当に頑固だな。メイド長やお父様には、俺から話しておくよ。薬草は好きにやっていい。ただし、レッスンもちゃんとやるんだぞ。」
私は苗をそっと畝の間に置いて、目を輝かせながらお兄ちゃんに抱きついた。
「本当？ありがとう、お兄ちゃん！」
お兄ちゃんは少し戸惑った顔で私を抱きしめ返した。そのあと顔を赤くしながら「俺はメイド長に知らせにいくから」と足早に去っていく。
最近食べ過ぎて太り気味な気がするし、私の体重が思ったより重かったから顔を赤くして支えてたのかな？それならさすがにそろそろご飯の量減らさないとまたミイやメイド長に怒られるなあと思いながら、私は再び薬草の苗植えに意識を戻した。お兄ちゃんのおかげで、しばらくは薬草の世話に専念できる。私はそのことがとても嬉しく、他のことはどうでもよくなっていた。
