異世界留学のお手伝いします

第二部

『東の森の民』と『ドラゴンスレイヤー』

　おかしいなあ？

「ねえ、これ、いつものお酒？」

　飲むと惚れっぽくなるお酒もあるので、まずニッキに確認した。

「お前の好きな奴だよ。酒がどうかしたのか？」

　どうも腑に落ちないな。店の中をぐるりと見回して、違和感の原因に気が付いた。今夜は魅力的な人がやけに目に付くのだ。元々エレスメイアには格好いい人が多いんだけど、イケメン濃度が異様に高いような……。どうなってるんだろう？

　友達と飲みに来ているオルレイロが私に気付いて手を振った。彼のいかつい顔も漢(おとこ)って感じでなかなかいいな。

　そこでやっと理由に思い至った。これは全部、失恋の薬のせいだ。

　レイデンに心が囚われている間は、誰にも興味を持てなかったのに、薬で解放された今、異性が魅力的に感じられるようになったのだ。矢島さんがいつもと違って見えたのもそういうことか。

「なるほどね」

「何がなるほどだ？」

「一瞬、ニッキに惚れたのかと思っちゃったよ」

「ああ？」

「だめだめ、ニッキには好きな人がいるから付き合えないよ」

「そんな奴はいねえって言ってるだろ？」

　ニッキは赤い顔をさらに赤くして首を振った。まだバレてないつもりなのかな？

「なんで私と付き合いたいの？　私のこと好きでもないのに」

「好きだぜ？」

「でも、そういうんじゃないでしょ？」

「別にいいだろ？　お前といると楽しいし気楽だからな」

　だからって急に付き合おうなんて言い出すかなあ？　それも明日デートに行くって知ったとたんに……。

「ああ、そうか。私を守ろうとしてるんでしょ？」

「そりゃ、どういう意味だ？」

「どこの馬の骨かもわからない貴族の男に捨てられて、また落ちこんだら面倒だ。それなら俺が付き合ってやったほうが無難だな、って思ったんじゃないの？」

「ええと、まあ、そう考えなかったわけでもないけどな」

　彼は照れをごまかすように、溢れんばかりにグラスにお酒を注いだ。

「ありがとう」

「礼なんていらねえよ。ババアにお前を守れって言われてるんだ。お前と付き合っちまった方が手っ取り早いだろ？」

「今度は大丈夫だよ。好きになる前にちゃんとした人かどうか見極める。でも、サリウスさん、凄く私のタイプだからうまく行ってほしいなあ」

「そんなので本当に見極められるのか？　心配だなあ」

「レイデンがいい人だって言ってたから間違いないって」

「あいつの『目玉』で見たのか？　それなら確かだな」

「うん。ニッキは私たちをくっつける方向で応援してくれればいいから」

「よし、それじゃ明日はついってってお前を売り込んでやる」

「それはやめてね。命令だからね」

「ええ、そういう時にだけ主人面するのはやめてくれよ」

　彼はぷっとふくれたが、初デートに従者なんて連れてくわけにはいかない。

「ねえ、どうしておばあちゃんはあなたに私を守らせるの？ 」

「昔からの慣習だからじゃねえかなあ」

「慣習って？」

「昔は『東の森の民』が『ドラゴンスレイヤー』の身辺警護につく事が多かったんだとさ」

「でも『スレイヤー』の方が『東の森』の人よりも強いでしょ？」

「俺たちの方がずっと勘がいいからな。事前に危険を察知できたんだよ」

「何から守ってたの？」

「他国の奴らさ。当時は国同士の小競り合いが多くてな、最強の攻撃魔法を使う『スレイヤー』が狙われたんだ」

「殺されたの？」

「いや、捕まえて自国に連れて帰ったんだ」

「連れていかれたからって、敵に寝返ったりしないでしょ？」

「報酬次第って奴もいるからな。だから裏切りを防ぐために『スレイヤー』の手当は桁違いだったんだぞ。もっとも味方に付かなければ、洗脳したり、魔法で服従させたりしたらしいがな」

「へえ、ニッキが私にしたみたいに？」

「もうそれは忘れてくれよな」

　彼は恨めしそうに私を睨んだ。

「今は『壁』があるから、よその国の心配なんてしなくていいんでしょ？」

「けど、クーデターを企てた奴らが『スレイヤー』を拉致した事件もあったんだぜ。返り討ちにあってクーデター自体が未遂に終わったんだけどな」

「エレスメイアで？」

「ああ。『門』が閉じるちょっと前の話だ」

　ってことは百年以上も昔の出来事だな。

「その頃の話はまだ習ってないや。そんな物騒なことがあったんだね。誰がクーデターを起こそうとしたの？」

「貴族だよ」

「え？　貴族が？」

「加担したのはほんの一部の奴らだけどな。未遂で済んだとはいえ、結構な騒ぎになったらしいぜ。その時に貴族家が三つも取りつぶされたんだ」

「へえ、私も反政府の人に狙われちゃうのかなあ」

「それはないだろうな。今の国王は人望もあるしな」

「それならニッキに警護してもらう必要なんてないね」

「そう言ってくれるなよ。『森』からはもう何十年もボディガードなんて出してねえのに、今になってババアが俺に命じたってことは、何か意味があるんだ」

「おばあちゃんの事は信じてるんだね」

「口うるせえババアだが、先読みの力はすげえからな。命令されりゃ従うしかねえよ」

「ごめんね」

「なんで謝るんだ？」

「私のせいでフラフラ遊んでられなくなったちゃったね」

「人をキュウタみたいに言うなよ。俺が納得してやってる事なんだからお前は気にすんな」

　彼は手を伸ばして、私の額を指でぴんと弾いた。

「いてて、痛いなあ」

「急にしおらしい事言うからだ」

　ニッキは笑いながらまたグラスを空にした。いつもよりペースが速いようだ。

「なあ、お前が貰った薬、効き目は確かなんだな？」

「うん。もうレイデンを見ても全然平気だよ」

「そりゃあ、たいしたもんだ」

　彼はそういうと、考えを巡らせるように視線を落として黙り込んだ。

「……ねえ、薬に興味があるの？」

「ああ？　どうして俺がそんなもんに興味を持たなきゃなんねえんだ？」

「別に。なんとなく聞いただけ」

　もしかしたらジョナサンのこと、忘れたいと思ってるのかもしれない。彼がこっちに来ることはできないんだし、会える機会なんてほとんどないよね。

　会えない人の事を想い続けるのは辛いだろう。なんとかしてあげたいとは思うけど、彼が認めない限り、私にできることはなさそうだ。

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　目を覚ますと目の前にニッキの顔があった。あれ、私、ジャニスの家に泊りに来てたっけ？　違う。ここ、自分の部屋だ。

「うわ！」

「な、なんだ！？　何があった？」

　私の声に彼が飛び起きた。

「どうしてあなたがいるの？」

「うるさいなあ。ハルカが泊めてあげたんだろ？」

　足元で寝ていたケロが眠そうに答えた。

　そ、そうだ。昨夜は結局帰りが遅くなって、酔っ払ったニッキを泊まっていかせたんだった。

「なんか、勘違いしてやがんの」

　にやにやとニッキが笑う。

「だって、あなたは下のソファで寝てたでしょ？」

「お前んとこのソファ、寝心地悪いからさ。こっちに入れてもらったんだ。何にもしてねえんだから構わねえだろ？」

「ほら、さっさと起きてデートの準備をしたら？　僕はもうちょっと寝るからハルカは頑張ってきてね」

　ケロはおざなりに励ましの言葉を述べると、また丸くなって目をつぶった。

「やっぱり俺がついてった方がいいんじゃねえのかなあ？」

　ニッキが期待に満ちた目を私に向ける。一晩寝たら考えを変えるとでも思ったんだろうか？

「ダメに決まってるでしょ？」

「隠れて見てるだけでもか？」

「絶対にダメ。命令だからね」

「仕方ねえなあ。ずいぶんと気に入ってるみたいだし、しっかり捕まえて来いよ」

「そんなこと言われると緊張するな」

　サリウスさんの姿が脳裏に浮かぶ。レイデンやニッキにも勝るとも劣らぬ格好よさだ。毎週、歴史を語ってくれた低音の効いた穏やかな声も、頭の中で再生すると首筋がぞくぞくしてくる。

　今までは意識してなかったから気楽に顔を合わせられたけど、レイデンの呪縛が解けた今、あんなに素敵な人とデートだなんて、無謀過ぎるんじゃないかって気分になってきた。

「なんだ、ほんとに緊張してやがる」

　私の顔を見てニッキがニヤニヤする。

「まあ、ダメ元で楽しんで来いよ。俺はここで待ってるからな」

「ええ？　もう村に帰ったら？」

「主人に新しい男ができるかもしれないってのに、しっかり把握してねえとババアに叱られるだろ？　フラれたら慰めてやんなきゃならねえしな」

「うん……お願いすることになっちゃうかも」

「なんだ、マジで自信なくしちまったのか？」

　ニッキは腰に付けた小さな袋から、ごそごそと青い色の飴玉のような物を取り出した。

「これやるよ。口臭消しだ。話題に困ったらキスして迫れ。男はそういうのに弱い」

「うん。ありがとうね」

　初日からキスなんてしないと思うし、それで落ちる男も嫌だけど、心遣いは受け取っておこう。

　彼は常に色々な薬を携帯している。『東の森』で薬草や木の皮を使って作られたものだそうだけど、そのあたりもエルフっぽいな。

　さわやかな香りのする青い飴玉を口に放り込んで、私は事務所を後にした。