第9話 名を呼ぶ距離
帝都に夜が落ちる。
宮殿の高楼から見下ろす街は、灯りの海だった。
整然と、揺らぐことなく、静かに息づいている。
「帝都はお好きか」
隣に立つカイゼルが、低く問う。
セラフィーナは視線を遠くへ向けたまま答える。
「秩序があります。安心いたします」
「王国にはなかったか」
問いは淡々としている。
責める色はない。
「……あちらは、常に綱渡りでございました」
言葉は柔らかいが、事実だ。
カイゼルはわずかに息を吐く。
「貴女が綱を支えていたのだろう」
否定はしない。
できない。
しばしの沈黙。
風がドレスの裾を揺らす。
そのとき。
「セラフィーナ」
名を呼ばれる。
公の場ではなく、
命令でもなく。
ただ、呼ぶために。
彼女はゆっくりと振り向く。
「陛下」
「陛下は不要だ」
一瞬、時間が止まる。
「ここには、他に誰もいない」
銀の瞳がまっすぐ向けられる。
「カイゼルと呼べ」
それは強制ではない。
だが拒否も許さぬ静かな圧。
「……それは、僭越にございます」
「立場は私が決める」
距離が半歩、縮まる。
触れてはいない。
だが、近い。
「私は、貴女を臣下として扱っていない」
低く、確かな声。
「対等な才を持つ者として見ている」
胸の奥がわずかに揺れる。
王国で、一度も与えられなかった言葉。
対等。
「セラフィーナ」
もう一度。
今度は、少し柔らかい。
「帝国に来たことを、後悔していないか」
問いは静かだが、ほんの僅かに個人的だ。
彼女は目を伏せる。
「……後悔はございません」
「ならば」
風が止む。
「私の隣に立て」
言葉は短い。
だが重い。
玉座の横。
政務の席。
未来の景色。
すべてを含んだ“隣”。
彼女は息を整える。
「それは、職務としてでしょうか」
カイゼルの口元がわずかに緩む。
「今は、そうしておこう」
今は。
含みのある言い方。
その瞬間、彼の手が伸びる。
触れるのは、手首ではない。
ドレスの裾でもない。
ただ、風で乱れた髪を指先で整える。
一瞬。
それだけ。
「……冷える」
声音は平静だが、行為は違う。
保護でも支配でもない。
自然な距離。
セラフィーナの呼吸がわずかに乱れる。
「カイゼル、陛下……」
思わず混ざる呼称。
彼は低く笑う。
「どちらでも構わぬ。だが」
銀の瞳が柔らぐ。
「名で呼ばれる方が、好ましい」
夜景が揺れる。
帝国の灯りは、揺るがない。
そして。
王国では、王子が焦燥に駆られていた。
取り戻せると信じていた存在が、
今や皇帝の“隣”に立ち始めているとは知らずに。
