第1話 それは、祝福ではなく宣告でした
王立舞踏会の夜は、いつもよりも華やいでいた。
燭台の光が大理石の床に溶け、金糸で刺繍された天井画が揺れる。
貴族たちの笑い声は高く、甘く、どこか浮ついている。
その中心に、わたくしは立っていた。
セラフィーナ・アルディア。
公爵家の長女にして、第一王子レオンハルト殿下の婚約者。
本来であれば、今夜は祝福の夜であったはずだ。
王太子妃としての正式なお披露目。
未来の王妃としての第一歩。
——ですが。
「セラフィーナ・アルディア。貴様との婚約を、ここに破棄する！」
楽団の音が、唐突に止まった。
ざわめきが広間を駆け抜ける。
扇子が落ちる音が、ひどく大きく響いた。
殿下は玉座の階段上から、わたくしを見下ろしている。
その瞳は、かつて見たことのない冷たい光を帯びていた。
「貴様は王家の名を利用し、裏で商人と癒着し、国庫を私物化している。さらに、隣国へ密書を送った疑いもある！」
——ああ。
ついに、来たのですね。
わたくしはゆっくりと視線を上げた。
「それは、どなたのご進言でしょうか」
「証言は揃っている！ 貴様の侍女も、すでに白状した！」
会場の隅で、震える侍女の姿が見える。
彼女の瞳は怯え、誰かを探している。
脅されたのでしょう。
あるいは、守るべき家族でも握られたか。
愚かしい。
「わたくしに、弁明の機会は？」
「不要だ！ 罪は明白！」
歓声のような、嘲笑のような声があがる。
貴族たちは、次の権力者の顔色をうかがっているだけ。
殿下は続ける。
「そして私は、ここにいるリリアナ嬢を新たな婚約者とする！」
純白のドレスに身を包んだ伯爵令嬢が、勝ち誇ったように微笑む。
……なるほど。
すべては、この方のため。
わたくしは小さく息を吐いた。
怒りはない。
悲しみも、とうに通り過ぎている。
ただ、静かな確信だけが胸にある。
——この国は、もう長くはもたない。
そのとき。
「……証拠は、あるのか」
低く、静かな声が広間を横切った。
振り向くと、黒の軍装を纏った男が立っている。
銀の瞳。
冷えた月のような光を宿す視線。
隣国ヴァルディオン帝国の皇帝、カイゼル陛下。
なぜ、ここに。
殿下は一瞬たじろいだが、すぐに声を張り上げる。
「これは我が国の問題だ！ 口出しは無用！」
皇帝はわたくしを一瞥した。
値踏みするようでいて、どこか確信を持った目。
「国庫の管理帳簿。交易契約書。魔導封印の記録。——それらを確認せず断罪するとは、随分と勇敢だ」
空気が凍る。
殿下の顔色が変わる。
わたくしは、そっと微笑んだ。
「どうぞ、殿下。婚約破棄はお受けいたします」
広間が息を呑む。
「ですが——」
視線をまっすぐに向ける。
「わたくしが手を引いた後の財政については、責任を負いかねます」
静寂。
殿下の理解が、追いついていない。
その瞬間。
宮廷魔導士が血相を変えて駆け込んできた。
「で、殿下！ 北方交易の資金が凍結されました！ 帝国側が契約停止を——！」
広間が揺れた。
皇帝の唇が、わずかに持ち上がる。
「優秀な者を失うとは、惜しいことだ」
その言葉が、すべてだった。
わたくしはドレスの裾を持ち上げ、優雅に一礼する。
「それでは、ごきげんよう」
王国の未来に、静かに別れを告げながら。
