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第64話：宴の喧騒と、滅びの指先

管理者が去り、止まっていた時が動き出したかのように、祝勝会の賑やかな喧騒が遠くから聞こえてきた。

「やっと嫌な空気が去ったのじゃ」　

ブルーナはヴェルナの背からひらりと飛び降り、アレインの頭の上に乗る。

ヴェルナもまた、全身の強張りを解くように「ふぅ」と熱い鼻息を漏らした。

「下衆ガミの野郎のせいで、酔いもすっかり醒めちまったぜ」

「でも、これで2勝目だねアレイン！このまま連勝街道突っ走ろうよ！」　

カイトが嬉しそうに言うが、アレインは肩をすくめて吐き捨てた。

「奴の余裕たっぷりのニヤケ面がムカついて、素直に喜べねえけどな」

一方で、極限の緊張と恐怖から解放されたバッシュは、その場に崩れ落ちるように膝をついていた。

「バッシュ……！」　

駆け寄るアレインたちに、彼は蒼白な顔で、だがどこか吹っ切れたような笑みを向ける。

「はぁ、はぁ……お前たちはすごいな。あんな得体の知れないものと対峙して、よく平然としていられるな……」

「んなわけあるかよ。毎回毎回イライラさせられて、san値がねじ切れそうだわ」

「……さんち？」　

首を傾げるバッシュ。

それを見たカイトが、アレインの耳元で慌てて囁いた。

「アレイン、san値なんてこの世界にない単語を使っちゃダメだって。混乱させるだけだよ」

アレインは「おっと」と咳払いをして、不機嫌そうに言葉を繋ぐ。

「なんにしても、もう奴には苛立ちしか感じねえよ。恐怖なんて、アイツの面を見た瞬間にゴミ箱へ捨てたぜ」

『そうよ。あんな悍ましい汚物に恐怖を感じるだけ無駄なのよ』

ヴェルナの言葉に、ブルーナもうんうんと頷く。

「その通りじゃ。魂の格が低すぎるわい」

「……今更だが、お前の使い魔は人語を解したのだな……」

アレインとカイトが揃って「忘れてた」というマヌケな顔をした。

カイトが慌ててフォローに入ろうとする。

「バッシュさん、このことはあの、どうか内密に……」　

バッシュは手で制し、真摯に頷いた。

「他言する気はないから安心しろ」

「バッシュさん、ありがとうございます」

「バッシュ！！やっと見つけた！」　

広場の入り口を、エルザの叫びが切り裂いた。

その後ろからロルフ、ガザル、そしてフェリスたちも現れる。

「アレイン君たちもここにいたのか。内緒話か？」

「こんなとこで何やってんだ？」

「男同士で……怪しいわねぇ？まさか、月明かりの下で『よろしく』やってたんじゃないでしょうね？」　

フェリスが唇を舐め、湿り気を帯びた笑みを浮かべる。

すると、その背後でカトリーヌが、騎士とは思えぬ異様な反応を見せた。

「お、男同士で……くんずほぐれつ……だと！？待て……それだ！それこそが私が求めていた『究極の騎士道』の果て……ッ！」

「カトリーヌ、ちょっと鼻血出てるってば！誰か布を！」　

シェリーが呆れ顔で鼻を押さえるが、妄想の暴走は止まらない。

「んなわけあるか！！なんでお前ら女ってやつは、二言目にはそっちのベクトルに話を持っていくんだよ！世の中、お前らが思ってるほど腐ってねぇからな！？」

「何言ってるのよ。最近は王都の貴婦人の間で、その手の『耽美な物語』の写本が大流行なのよ。もはや社交界の必須教養（マスト）よ！」

「そのような聖書（バイブル）があるのか……！？フェリス、その書物はどこで手に入る！今までの貯金を全額出しても構わん、教えろ！！」

「なんであんたが一番興味津々なのよ……引くんですけど……？」

前のめりに迫るカトリーヌに、流石のフェリスも引き気味だ。

「……なんで中世ヨーロッパ風の世界観なのに、そんな文化が熟成されてんだよ……」　

アレインがボヤくと、カイトが得意げに口を挟んだ。

「いや、歴史的には普通じゃない？古代ローマ皇帝とかでも、そういう嗜みの人は結構いたしね。歴史は繰り返すんだよ」

「なんでお前はそんなことだけ知ってるんだよ……」

「僕、サブカルも好きだけど歴史も好きなんだよね」　

ドヤ顔をするカイトに、アレインは冷ややかな視線を送る。

「役に立たねえ知恵ばっかつけてんじゃねえよ……」

「なあ、そんなのどうでもいいだろ！早く戻って飲もうぜ！」　

ガザルに背中を叩かれ、アレインもようやく苦笑した。

「そうだな。胸糞悪いもんを見た後は、酒で胃を洗浄しねーとな」

「ああ、同感だ。行こう」

バッシュが立ち上がると、すかさずエルザがその手をぐいと引いた。

「さあ、早く行きましょう」

「わかった、わかったから！逃げないから、そう引っ張らないでくれ……」

「嫌よ！またどっかにふらっと行かないように、この腕は絶対、離さないんだからね！」

「「お熱いねぇ〜」」

ロルフとガザルが茶化すと、エルザは顔を耳まで真っ赤にして怒鳴り返した。

「そ、そ、そういう意味じゃないから！！ロルフもガザルも、変なこと言わないで！」

「ふむ、そういうことにしておくか」

「だな、そういうことにな」

「……？何をそういうことにしておくんだ？」　

バッシュだけが状況に置いてけぼりにされていた。

「エルザ、もっと積極的に行ったほうがいいぜ？コイツはガキの頃から筋金入りの朴念仁だからな」

「応援してるぞ、エルザ」

「そんなの、あたしも百も承知よ！じゃなくて……もう！だから、そういうのじゃないってば！！」

その光景を見て、アレインが深いため息をついた。

「……おい。いつまでラブコメやってんの？アレインさん、酒も入ってねーのに胃もたれと胸焼けがひどいんだけど。早く酒を処方してくれませんかね？」

ガザルとロルフが腹を抱えて爆笑する。

「はいはい、若い二人は放置してさっさと行くぞ。俺達には、酒と愚痴があればそれでいいんだよ」

ガザルとロルフを連れて、アレインは祝勝会会場へと歩き出す。

「アレイン君も変なこと言わないでよ！バッシュも、何か言ってよ！」

「何を否定すればいいんだ……？全く、女心というのは難しいな……」　

困惑しながらも、エルザに引かれて歩き出すバッシュ。

「ちょっとカトリーヌ！しつこいってば、そんなエロ本持ってるわけないでしょ！アレイン、待ちなさいよ！」　

フェリスがカトリーヌと揉めながら追いかけ、ヴェルナは鼻を鳴らして従い、カイトも「みんな待ってよ」と駆け出した。　

ガザの祝勝会の夜は、どこまでも賑やかに、そして熱く更けていった。

一方、遥か高みの「虚無」――管理者の個人空間では。

「もううるさいなぁ。言われなくてもやるって言ってるじゃないか」　

管理者は自らの耳を押さえ、不快そうに顔を歪めていた。

空間に響くのは、他の管理者たちからの苛烈な催促の声だ。

「わかった、わかったって……えっ？『爺さん』がお冠だって？それはまずいなぁ……」　

管理者は露骨にしかめっ面をした。

「『生命体の魂を弄ぶな』？なんで？『愛すべき子供達』？ハハハ、何言ってんの。ただの使い捨ての資源（リソース）じゃないか」

どやされる声に耳をふさぎ、無理やり通信を遮断する。

「はいはい、精々爺さんにドヤされないように上手くやるよ」　

管理者はやれやれと首を振った。

「ふぅ。エントロピーの増減を管理するなんてつまらないこと、誰に頼まれたわけでもないのに皆よくやるよ」

彼は空中に浮かぶホログラムの映像を眺める。

そこには、彼が管理する無数の惑星が、星屑のように映し出されていた。　

不意に、一つの映像に彼の指が止まる。

「なんだいここの生命体。もう1000万年も経ってるのに、知的進化をするどころか巨大化しかしてないじゃないか」　

管理者は、心底退屈そうに嘆いた。

「自分の作り出した生命体を愛し、慈しむなんて……僕には到底理解できないな」

彼が無造作に、まるで虫でも払うように指を鳴らす。　

刹那、漆黒の宇宙から一つの巨大な質量――隕石が、その惑星へと向かって猛烈な加速を開始した。

「僕は仕事が早いんだ。皆みたいに一億年も二億年も待たないよ。――バハハーイ！」

惑星の地表が閃光に包まれ、咆哮を上げていた巨大な爬虫類たちの時代が、一瞬で灰へと消えていく。その「滅び」は、管理者にとってはただの掃除に過ぎなかった。

「さて、次の生命体はちゃんと知的進化するといいな」

管理者は、自らがもたらした終末の火花を眺めながら、子供のような無垢さと、深淵のような残酷さが混じり合った笑みを浮かべていた。