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第52話：動く震災、あるいは「偽りの英雄」の出陣

ガザの街に異変を告げる轟音が響き渡ったのは、雲一つない平穏ないつもの朝のことだった。　

北壁を守備していた兵士たちは、鼓膜を激しく叩くその音に色めき立った。

「なんだ、今の爆発音は！敵襲か！？」

守備隊長の怒号が響く。

見張り台に立つ哨兵が、震える手で望遠鏡を覗き込んだ。

レンズの向こう側、北方連峰の景色を確認した彼は、そのまま絶叫した。

「ほ、報告します！山が……山が一つ、消滅しています！」

「馬鹿を言え！山が消えるわけがあるか。土砂崩れの見間違いだろ！」

地上にいた兵士たちが鼻で笑ったのも束の間、地響きは収まるどころか、より重く、より深く大地を震わせ始めた。

「……いや、違う。あそこを見てください！山が、山が動いているんだ！」

誰かの悲鳴のような声に、全員の視線が北へと釘付けになる。　

ガザ市民にとって不変の象徴であったはずの山嶺の一部が、不自然な角度で盛り上がり、地を削りながら「横」へと移動していた。

「山が歩いている……？」

隊長が愕然と呟く。

精鋭の哨兵が、脂汗を流しながらその正体を見極めようと目を凝らした。

「山じゃありません！山のように巨大な……正体不明の魔物です！」

「――擬態か！？」

兵士たちの間に戦慄と困惑が走る。

「これほどの巨躯が山に擬態していたというのか？」

「なぜ、よりにもよって今頃になって動き出したんだ！」　

憶測が飛び交う中、哨兵が刻一刻と迫る絶望を告げた。

「目標、歩みこそ緩慢ですが、確実にこちら――ガザに向かって進攻しています！」

「……領主様に連絡を！馬を飛ばせ、緊急事態だ！ヴァルドリア本国への援軍要請も忘れるな！のろまなのが唯一の救いだ、今のうちにガザ市民の避難を最優先で開始させろ！冒険者ギルドにも協力要請だ！急げ！」

その頃、白銀の翼の宿。　

残りのハーレムメンバーとくつろいでいたバッシュの元へ、フェリスとカトリーヌが血相を変えて駆け込んできた。

「バッシュ様、緊急事態です！」

「どうしたんだ」

「巨大な魔物が、ガザに向かって侵攻してきています！」

バッシュは窓から身を乗り出し、フェリスが指差す方角を見た。　

……いた。

まだ姿は小さいが、ここからでも視認できるほど巨大な「何か」が地平線を揺らしている。

（でかい……。恐らく百……いや、二百メートルはあるんじゃないか……？）　　

バッシュの背中に冷たい汗が流れる。だが、周囲の白銀の翼の女達は興奮に頬を染め、「早く行きましょう」と彼を囃し立てる。

（俺は……勝てるのか？）　

不安が過るバッシュに、フェリスが甘い声で囁いた。

「バッシュ様。やつを倒せばＳ級……いえ、歴史に残る英雄になるチャンスですわ」

「そうですわ、バッシュ様の無敵のフルカウンターでやっつけちゃってください！」

英雄。

その甘美な響きが、バッシュの恐怖を塗りつぶす。

（英雄……そうだ、俺にはセレスティア様から頂いたこの力がある。英雄に、英雄になるんだ）　

バッシュは力強く立ち上がった。

「行くぞ」

「流石は私達の英雄、バッシュ様！」

場所は変わり、空の上。　

巨大なドラゴンの姿に戻ったブルーナの背で、アレインとカイトは地上の異変を俯瞰していた。

「結構距離取ってるのに、とんでもねえデカさだな」

「ここからでも凄い魔力のプレッシャーを感じるよ……」

「妾の十倍以上ってところかのう？さすがに丸呑みにはできそうにないわい」

ブルーナの呑気な呟きに、カイトが声を荒らげる。

「呑気なこと言ってないで、今のうちに鑑定！！」

カイトに急かされ、アレインは鑑定スキルを発動した。

「ああ、そうだった……『鑑定（アナライズ）』！」　

アレインの視界に、システムウィンドウが展開される。　

だが、そこに表示されたデータを目にした瞬間、アレインは絶句した。

「……はぁ！？」　

ガザの街では避難が始まっていた。未曾有の危機にもかかわらず、現場がパニックに陥っていないのは、ある男の存在があったからだ。

「ガザ市民よ！魔物は鈍足だ、落ち着いて避難してくれたまえ。君たちの安全は、この領主バルトロメウスが保証しよう！」

ガザ一帯を治める領主、バルトロメウス・ド・ガザ。　

威厳に満ちたその姿に、市民たちは口々に「領主様、ありがとうございます！」と感謝の言葉を投げかける。

兵士たちもまた、最前線に立つ主の姿に感銘を受けていた。

「領主様、自ら足をお運びいただき、直接指揮を執っていただき感謝に堪えません！」

「構わないさ。民を守るのは、領主としての当然の務めだからね」

慈悲深い笑顔で頷くバルトロメウスだったが、その内心はどす黒い計算で満ちていた。

（街なんて壊れても建て直せばいいんだよ。だがな、ここで信用を失って納税者がいなくなったら、俺の税金が消えちまうんだよ。このバカどもが）

バルトロメウスは鼻を鳴らし、側近に小声で尋ねる。

「ヴァルドリアへも援軍要請は出しているが、ギルドの方はどうなんだい？」

（まあ、本国の兵なんて間に合わねえだろうがな。一応、要請だけは出してんだろうなぁ？）

「はい、既に出しております！」

「でかした。この街の民の安全は、君たちの手腕にかかっている。頼むぞ」

（よしよし、ちゃんと働けよ。褒めてやるからな）

広場には、ギルドの招集に応じた『鉄の絆』の面々もいた。

「アレイン君たちはいたか！？」　

ロルフの問いに、ガザルが苦々しく首を振る。

「いや、あいつらの宿にも行ったんだが、朝から『ピクニックに行く』とか言って出かけたきりだ」

「ピクニックって……。アレイン君たち、あの化け物の移動経路に巻き込まれてるんじゃ……！」　

青ざめるエルザを、ロルフが必死に宥める。

「そう決まったわけじゃない、落ち着け！」

「そうだぜ。例え巻き込まれてても、あいつらがそう簡単に死ぬような安いタマじゃねえよ！」

「でも！！」　

エルザが叫んだその時、バッシュを先頭に白銀の翼の面々が現れた。

「みんな道を空けなさい！バッシュ様のお通りよ！」

「バッシュ様の出陣よ！あの化け物を倒して、ガザを救ってあげまますわ」

その光景を見たバルトロメウスは、あからさまに不快そうな顔を顰めた。

「なんだ、あいつは。この非常時に馬鹿騒ぎをして……」（真正のバカか？）

「閣下、今ガザで最も名の売れている冒険者、バッシュです。敵の攻撃を十倍で跳ね返すスキルを持っているとか」

「……ほう」

（あれ？もしかして幸運の女神が微笑んでる？奴がアレを倒せば、俺の爵位も上がっちゃうんじゃねえのか？）

鉄の絆の面々が、慌ててバッシュに駆け寄る。「バッシュ、いくら何でも危険よ！」

「バッシュ、無茶はよすんだ！あれは一人の力でどうにかできる相手じゃない！」

「死にに行く気かよ！？考え直せ、ギルドの仲間と協力しようぜ！」

かつての仲間たちの必死の制止を、フェリスたちが一蹴した。

「下がっていろ。バッシュ様の出陣だ」

「あの化け物は、バッシュ様が討ち取ってくださるわ！」

そこへ、優雅な足取りでバルトロメウスが歩み寄り、バッシュの肩を叩いた。

「バッシュ君！ガザの命運は、君の……その類まれなるスキルにかかっている。どうか、あの魔物を討ち取ってくれ！」

「……お任せください」

（頼むぞー英雄様！うまく行ったら俺の最高級の駒として、一生こき使ってやるからよ！）

「諸君！我らが無敵の英雄、バッシュ君とともにあの魔物を討ち取るのだ！」

領主の巧妙な扇動により、現場の士気は爆発的に跳ね上がる。

「バッシュ！バッシュ！」

「英雄バッシュ様万歳！！」

沸き上がる歓喜のコールの中。　

アレインが目撃した「絶望的なデータ」のことも知らず、バッシュと白銀の翼による、

世界を揺るがす戦いが幕を開けようとしていた。