第45話：千年の魔女の影と潜む悪意
翌朝、ガザの街外れにある森の入り口近く。
アレイン一行と『鉄の絆』の三人は、連携の確認と実戦訓練のために集まっていた。
「はっ！」鋭い掛け声と共に、ロルフの長剣とガザルの槍が同時にアレインを襲う。
アレインは漆黒の愛馬・ヴェルナの馬上から、長槍でロルフの剣を真正面から受け止めた。
「ブルーナ、威圧だ！」
アレインの合図で、頭の上にいたブルーナが「ギャウッ！」と短く鳴いて飛び降りる。
着地と同時にガザルへ向けて放たれたのは、伝説の古龍の片鱗を感じさせる凄まじい咆哮だった。
「チビのくせになんちゅうプレッシャーだ……っ！」
ガザルが本能的な恐怖で動きを止めた。
だが、その隙を逃さずロルフが剣を閃かせ、アレインの槍の穂先を鮮やかに切り落とした。
武器が使い物にならなくなった瞬間、アレインは迷わず剣を抜き、ヴェルナから飛び降りる。
「ヴェルナ、のしかかりだ！」
嘶きと共にヴェルナが巨大な体躯で立ち上がり、ロルフを牽制。
ロルフをヴェルナに任せたアレインは、いまだ威圧で怯んでいるガザルの懐へ。
その槍を剣で力強く弾き飛ばすと、切っ先をガザルの頭の上でぴたりと止めた。
「勝ちでいいよな？」
「ああ……」 ガザルは降参の意を示しながらも、アレインの後ろに視線を送りながらニヤリとした。
（もう一人の俺、後ろだ） （あいよ相棒！）
脳内の相棒からの警告と同時に反転。
ヴェルナの牽制を掻い潜って迫るロルフの剣を、『絆の共鳴』による力と身体強化を重ねた一撃で迎え撃つ。
力任せに叩きつけられたアレインの重い一撃が、ロルフの剣を空高く弾き飛ばした。
「まいった……。さすがA級、人馬一体とはアレイン君のことを言うのかもしれんな」
ロルフの言葉に、ヴェルナは当たり前でしょと言わんばかりに鼻を鳴らす。
「このチビもいるけどな」
ガザルが頭の上で「どうじゃ」とドヤ顔をして胸を張るブルーナを親指で指さした。
「チビのくせにすげー迫力だったぜ」
アレインは（そりゃ伝説の古龍の咆哮を喰らえば、ほとんどの人間は怯むわな）と苦笑いを返しつつ、剣を収めた。
「魔物使いと聞いたが、剣は我流かい？」
「ああ。教えてくれる人もいなかったからな……みっともねえだろ？」
「いやいや、型が無い分、動きが読めない。俺はいいと思うよ。」
「魔物使いにこれだけコテンパンにやられたら笑うしかねえよ」
ロルフとガザルは晴れやかに笑う。
「魔物使いがこれだけ戦えれば、カイト君と二人でやっていけるのも納得できたよ」
ロルフの称賛に、アレインは苦笑いしながら肩をすくめた。
「道場通いしてたあんたらと違って、俺は力任せに剣を振り回してるだけさ。基本を教えてくれよ、先生」
A級冒険者がB級・C級の自分たちに教えを請う。
その謙虚な姿勢に、ロルフとガザルは毒気を抜かれたようだった。
「いいぜ、見てて惜しいって思う所もあったしな」
「俺もだ。細かいことだが色々言いたいことがある」
アレインは「ロルフは先生だとうるさそうだな」と思いながらも、「頼むぜ先生」と笑い合った。
少し離れた場所では、カイトがアレインたちの訓練風景を眺めながら、前世の有名ゲームを思い出していた。
「……アレインはどこのカプモンマスターかな？」
「カプ……モン？ って何？」
エルザが不思議そうに聞き返すが、カイトは「なんでもないですよ」と誤魔化した。
カイトはエルザから魔法の基礎を教わっている最中だった。
「全属性に適性があるなんて、カイト君は魔法の申し子ね」
感心するエルザに、カイトは情けなそうに溜息をついた。
「適性があるだけで、まだまだですよ。先生にはいつも怒られてばかりで……。魔力を練ったまま、繊細な作業ができるようになるまで修行しろって言われてますよ」
「へえ、ちなみにどのくらいまで？」
「……卵を割れるまでです……」
エルザは額に汗を垂らしながら答えた。
「随分と基礎に厳しい先生なのね。普通、そこまで徹底する人はいないわ。ちなみに、誰に教わっているの？」
「同じ冒険者の友人で、ベアトリスって人です」
その名が出た瞬間、エルザの動きが完全に凍りついた。
「……ベアトリス？ まさか、あのベアトリス様……！？」
「え、あ、はい。知ってるんですか？」
「 有名も何も！ 魔法学校に突如現れた空前絶後の天才！ 『千年の魔女』とまで呼ばれるあの方じゃない！」
豹変したエルザ。その騒がしさに気付いたロルフたちとアレインが近づいてくる。
「大きな声を出してどうしたんだ」
エルザは物凄い勢いでまくし立て始めた。
「ロルフ聞いてよ！ カイト君ってベアトリス様から直接師事を受けてるのよ！」
「あー、エルザが大金出して買った本の作者か」
「そう！！ あの方の論文、『相反属性魔法の均衡と複合魔法の可能性』は魔法学の歴史を変えたのよ！ 最新刊の『複合魔法序説』は私の宝物！ 毎日抱いて寝てるんだから！」
「お、おう……エルザ、落ち着け」
ロルフが呆れたように言ったが、エルザの「魔法オタク」は止まらない。
「あの方を妬んで『魔族の血が混じっている』なんて揶揄する不届き者もいるけど、絶対嘘よね！？」
アレインとカイトは、ベアトリスの「本当の姿」を思い出し、揃って遠い目をした。
「……うん。まあ、人間だよ（変化する前はな……）」
「いいな……！ 教えてもらってるなんて、羨ましすぎて死にそう！」
賑やかに笑う一行。だが、その様子を高い木の上からじっと監視する「一羽のカラス」がいた。
その視線は、遠く離れた『白銀の翼』の宿舎へと繋がっている。
――ガザの街、高級宿。
フェリスたちハーレムメンバーは、魔法の鏡に映る訓練の様子を見て、忌々しげに顔を歪めていた。
「あの落ちこぼれたち、よそ者の冒険者なんて連れ込んで何をしているのかしら」
「バッシュが気にして、あんなゴミ溜めに『戻る』なんて言い出したら面倒だな」
カトリーヌが冷たく言い放つと、他の女たちも嫌らしい笑みを浮かべた。
「さっさと消えてもらいましょう。バッシュの英雄譚に、過去の汚れは必要ないもの」
「もちろん、バッシュ様には内緒でね。……あのよそ者もろとも、再起不能にしてやりましょう」
彼女たちの瞳には、どす黒い欲望が渦巻いていた。
