追放されたS級鑑定士、覚醒スキルで最強の帝国を築き上げる〜今さら戻れと言われても、隣には最強の仲間たちがいるのでもう遅い〜

第32話：偽りの女神と、不屈の弟分

「おっと。待った」

どこからともなく響いた、軽薄で、それでいて全てを支配するような声。 　 　

街道の真ん中に、いつの間にか一人の何者かが立っていた。

「積もる話もあるだろうけど。そこから先は、僕から話そうじゃないか」

そこに立っていたのは、相変わらず顔は百面相のように絶えず変わり続け、声は男にも女にも子供にも聞こえる不気味な「管理者」だった。

「久しぶりじゃねえか、くそ野郎」 　

アレインが吐き捨てるように言うと、管理者は肩をすくめておどけて見せた。

「ははは、久しぶりアレイン。元気にしてたかい？」

「相変わらず気色悪い気配をしとるのぉ、お主は」 　

アレインの頭の上でブルーナが牙を剥き、ヴェルナも冷ややかな念話を飛ばす。

『ええ、吐き気がするわ』

「相変わらず君のペットたちは口が悪いなぁ」

管理者がクスクスと笑う中、隣にいたカイトが、まるで雷に打たれたような衝撃を受けた顔で叫んだ。

「セ、セレスティア様……！？ なんでここに！？」

その言葉に、アレインは耳を疑った。

「はぁ！？ おい、カイト……こいつが、女神に見えるってのか？」 　

アレインが指をさして問い詰めると、カイトは混乱した様子で詰め寄る。

「そうだよ！ セレスティア様だよ！僕をこの世界に転生させてくれた、女神様だよ。……なんで、なんでアレインがセレスティア様を知ってるの！？」

混乱するカイトと、顔をしかめるアレイン。

アレインは管理者を睨みつけ、低く問いかけた。

「今度はどういうペテンなんだよ」

「前にも言っただろう？ 僕らは信仰を糧に活動しているんだ。ラー、ヘリオス、アポロン……あるいはアマテラス。信仰する人によって、僕の容貌も性別も変わる。だからカイト君には、僕が女神セレスティアに見える。それだけのことさ」

「……お前はどこのニャル様だよ」 　

アレインが呆れて呟くと、管理者は「ハハハ！」と手を叩いた。

「千の顕現を持つナイアルラトホテップか！ いいねその例え。僕にぴったりじゃないか」

「ねぇ、アレイン！ 教えてよ、なんでセレスティア様を知ってるのか！」 　

食い下がるカイトに対し、管理者が遮るように口を開く。

「カイト君、焦らない焦らない。それを今から僕が話しに来たんだからね」

管理者はスッとカイトの隣に移動し、耳元で囁くように言った。

「カイト君。僕はね、アレインと『勝負』をしてるのさ。僕が送り込む『主人公』が物語を完結させるか、あるいはアレインがそれを破綻させるか……という勝負をね」

「主人公……？」

「そうだよ。カイト君、君のことだよ」 　

管理者は、実におかしそうに笑った。

アレインは「やられた」という顔で苦々しく吐き捨て、ブルーナとヴェルナも嫌悪感を露わにする。

「アレインは君に兄貴面して近づいて、裏では君が歩むべき栄光のロードを叩き潰す画策をしていたのさ。君の物語を、壊すためにね」

「…………」 　

カイトは俯き、肩を小刻みに震わせている。

「ショックだろう？ よかったら、僕が新しいチートをあげようか。君が主人公に返り咲くためだ。僕がいくらでも力を貸そう」

管理者が優しくカイトの肩を抱こうと、手を伸ばしたその時。

「……いらない」 　

カイトが、その手を強く振り払った。

「おやおや、どうしたんだい？」

「アレインが、僕を叩き潰そうとなんてしてるわけないだろ！」 　

カイトはゆっくりと顔を上げた。

その瞳には強い意志の光が宿っていた。

「調子に乗って、道を踏み外そうとしていた僕を、真っ直ぐに立たせてくれたのはアレインだ。ドブさらいだって、マラソンだって……全部、今の僕には必要だったんだ！」

その言葉に、アレインの内なる声が響く。

（もう一人の俺、カイトのやつ言うようになったじゃねえか）

（ああ、あいつはもう曲がらねえな）

「よく言った！ それでこそ妾の第一の下僕じゃ。もっと言ってやるがよい！」 　

ブルーナが喝采を送り、ヴェルナも薄く微笑む。

『そうね。足が震えてなければもっといいのだけれど……あの子にしては及第点かしら』

全員が、心の底からカイトの成長を喜んだ。

管理者はつまらなそうに眉を寄せ、溜息をつく。

「やれやれ。すっかりアレインに毒されちゃったかな」

「自分で決めたことだ！」

カイトの叫びに、アレインは堪えきれず笑みを浮かべ、カイトの肩をがっしりと抱いた。

「どうだ、くそ野郎。俺の弟分は、お前が作ったどっかのチート主人公より、数百倍かっこいいだろ？」

「やめろよ気持ち悪いな……！」 　

カイトは照れ隠しに嫌がる素振りを見せるが、その顔はどこか嬉しそうだった。

管理者はやれやれと首を振り、

「どうやら今回の勝負は、君の勝ちのようだね」と認めた。

「あたりめえだ。まずは１ざまぁだな」 　

アレインが笑うと、管理者はニヤリと不気味に笑い返した。

「なら。主人公を降りたカイト君には……『ペナルティ』だ」

パチン、と管理者が指を鳴らした瞬間。

「うわっ……！？」 　

カイトの体に衝撃が走り、彼はその場に倒れ込んだ。 　

「おい、カイト！ 大丈夫か！？」 　

アレインたちが駆け寄り、カイトが顔を上げると――彼は虚空を見つめ、狼狽えていた。

「見えない……見えないんだ……」

「おい、視力を奪ったのか！？」

アレインが管理者を睨みつけるが、カイトは首を振った。

「違うんだ。視力はある……でも、今まで見えてた『システム関連』のウィンドウやログが、全部消えてるんだ……！」

「もう君は主人公じゃないからね。いらないだろう？」 　

管理者は事も無げに言い放つ。

「この野郎……！」

「ああ、でもサービスで全属性魔法は残してあげるよ。分不相応な能力で、ぜひ足掻いてくれたまえ」 　

管理者は嘲笑を浮かべる。

カイトは何とか立ち上がると、アレインを振り返った。

「……アレイン。君は、どんな勝負をしてるの？」

管理者が代わりに、喋り出す。

「アレインは元主人公なのさ。自ら物語を降りて逃走し、あげく僕に無謀な勝負を挑んだ。勝てば地球への帰還。負ければ魂は僕の所有物になる……というね」

衝撃の事実にカイトが息を呑む。

「報酬は何でも一つだけ、願いを叶えてあげるってやつさ。……どうだいカイト君、君も報酬のために勝負に参加するかい？」

誘いに対し、カイトは恐怖に身を震わせた。

それでも、アレインの隣でしっかりと地面を踏みしめる。

「……僕は、そんな大きな勝負に参加する勇気はないよ。でも……アレインが戦うなら、僕は全力で彼に協力する！」

「ハハハ、素晴らしい友情じゃないか。僕は熱血少年漫画的ノリも嫌いじゃないよ」 　

管理者の姿が、陽炎のように揺らぎ始める。

「じゃあ、次の物語でまた会おう。」 　

「いつでも来いよ。全部ぶっ潰してやんよ」

「ハハハ、また面白い展開を期待しているよ。アディオス！」

管理者は不敵な笑みを残し、陽炎のように消え去った。

静寂が戻った街道で、アレインはカイトの頭をぐしゃぐしゃと撫でる。

「……システムが見えなくなって、怖くねえか？」

「正直……めちゃくちゃ怖いよ。でも、なんだかスッキリした」

カイトは消えてしまったウィンドウがあった場所を見つめ、小さく笑った。 　

「その意気だカイト」

「妾はビシビシ鍛えてやるのじゃ」

『私は横から口出ししてあげるわね』

「……そこは『私も鍛えてあげるわ』じゃないの？」 　

カイトがヴェルナの口調を真似して茶化すと、ヴェルナは素っ気なく返した。

『いやよ……めんどうだもの』

その一言に呆れるカイトと、爆笑するアレインとブルーナ。

「アレイン、僕も手伝うからね」

「お前がいれば百人力だぜ」

二人の本当の冒険は、ここから始まるのだ。