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第28話：数値（データ）を超えた贈り物

メルキアの街の外れ。潮風が運ぶ磯の香りに、焼きたてのパンの匂いが微かに混じる。　

そこには、風雨にさらされて古びた白亜の石造りの建物――セレスティア教の教会に併設された孤児院『星明かりの家』があった。

だが、俺は門をくぐる直前、思い出したように市場へと引き返した。

「ねえ、アレインさん！早く届けようよ。病状が重いって聞いてるんだろ？」　

カイトが焦ったように声を上げるが、俺は片手をひらつかせて市場の露店へ向かう。

「ちょっと待ってろ。……そういや、いつも広場で俺のマラソンに付きまとったり、ブルーナの尻尾を追い回してるガキどもの中に、ここの出身が数人いたはずだ」

『アレ兄、今度ブルーナ連れて遊びに来てよ！』

『俺たちの家、街の外れの古い教会なんだぜ！』

『庭が広いから、ヴェルナも走れるよ！』　

そんな無邪気な誘いを受けたのを、孤児院の名前を聞いて思い出したのだ。

「あいつら、食欲だけは一丁前だからな。土産の一つも持っていかねーと、薄情者だと一生言われ続けちまう……せっかくの祝杯だ、豪勢にいこうぜ」

俺はそう零しながら、保存のきく燻製肉、子供たちが目を輝かせるような甘い焼き菓子、それに市場で一番新鮮な野菜を次々と買い込んでいった。

「ほう、あの子らの住処じゃったか。ならば、妾（わらわ）の威厳をたっぷり見せてやらねばな」

『……元気な子が多いから、疲れそうね』　

ヴェルナは呆れたように大きな溜息をついたが、その黒い尻尾は心なしか嬉しそうにパタパタと揺れていた。

なんだかんだ言って、ヴェルナも子供好きなのだ。

◇

「……これはアレインさん、よくおいでくださいました」　

ギィ、と古びた重い扉を開けると、穏やかな微笑みを湛えた老神父が俺たちを迎えてくれた。　

エリクサーの件を話すと、神父は一瞬、信じられないというように目を見開き、

それから深く、深く頭を下げた。

「ありがとうございます……。主の御加護があらんことを」　

彼は震える手で十字を切り、俺たちを奥の居住区へと案内し始めた。

「アレ兄だー！」

「ブルーナとヴェルナも来てるぞ！本物だ！」

「……え、こいつ誰だ？カイト？見たことない奴だな。」

「アレインの弟子か？弱そうだぞ」

廊下を進むなり、わらわらと小さな影が群がってきた。

「おおうるせー！ほら、土産だ。」　

俺が買い込んだ袋を差し出すと、子供たちは歓声を上げた。

「わーい！さすがアレイン！さすアレ！」

「ちゃんと仲良く分け合えよ」

「当たり前じゃん！俺はそんな意地汚くねーぞ！」

「……ねぇねぇ、ブルーナと遊んでいい？」

「私はヴェルナをナデナデしたーい！」

「あー、いいぞ。ブルーナ、ヴェルナ、子守を頼めるか？」　

俺が言うと、ブルーナは

「ギャウッ！」

と勇ましく鳴いて俺の頭から飛び降り、一番近くにいた女の子の胸にスポッと収まった。

「可愛いー！」

「私にも抱かせてよー！」

『……はぁ、仕方ないわね』　

ヴェルナも念話で溜息をつきながら、背中に子供を乗せたり、大きな頭を預けたりと、甲斐甲斐しく相手をし始めた。

「騒がしくて申し訳ありません」

「かまわねーよ。ガキが元気なのはあんたがちゃんと仕事してるってことだろ？なあカイト」　

腕を数人の子供に引っ張られて

「カイト！カイトってば！」と洗礼を受けている彼が、困惑しながらも

「……そうだね、いい場所だね」と小さく、だが確かな実感を込めて頷いた。

◇

子供たちに手を引かれ、俺たちは一番奥の、陽だまりのような静かな部屋へと辿り着いた。　

そこには、透き通るような肌をした幼い少女――ミリーが、細い呼吸を刻みながら眠っていた。

その傍らで、縋るように手を握り、必死に看病を続けている年嵩の少女――セーラがいた。

「カイト、渡してやれ。それはお前が手に入れたもんだ」

「……ああ。わかってる」　

カイトは震える手で、懐からエリクサーを取り出した。

「セーラさん、これ……依頼の品です。エリクサーを持ってきました。もう、大丈夫だよ」

突然の来訪者に驚き、警戒の色を見せていたセーラだったが、差し出された神聖な小瓶を見た瞬間、その目から大粒の涙が溢れ出した。

「あ……ありがとうございます……！これで、ミリーが……本当に、本当にありがとうございます……！」

（姉のセーラが、病気の妹ミリーのために。そこに現れた救世主カイト。エリクサーで好感度爆上がりエピソード、好感度視覚化、全属性魔法……のチート。おいおい、もしかして……）　

アレインの脳内に、前世で読んだライトノベルのタイトルが次々と浮かぶ。

『好感度が見える世界で全属性魔法チート覚醒！　美少女ハーレム無双始めました』……いや、これか？『追放された無能魔導士、実は全属性適正でした。妹を救って聖女姉妹とスローライフ』……的な世界か！？

そんなメタな思考を遮るように、カイトが静かに、だがはっきりと告げた。

「お礼を言うなら、アレインさんに言ってください。僕は運んできただけです。……アレインさんは、血を流して、死ぬほどボロボロになりながら、この素材を手に入れてくれたんですから」

「おいおい、余計なこと言うなよ。カッコ悪いだろ」

「だって、事実じゃないか。……僕一人じゃ、一歩も進めなかった」　

カイトは譲らなかった。

セーラは俺を真っ直ぐに見つめ、椅子から立ち上がると、深く、深く頭を下げた。

「この子たちからいつも話は聞いています。アレインさん……本当に、本当にありがとうございました。あなたの慈悲を、生涯忘れません」

「慈悲なんて、そんな上等なもんじゃねえよ。俺はカイトに手を貸しただけだ。……それより、さっさと妹ちゃんに飲ませてやれよ。」

セーラの手によって、黄金の液体がミリーの唇を湿らせる。　

すると、まるで魔法のように少女の頬が赤みを帯び、どす黒く浮き出ていた血管のあざが消えていく。

「……ん……。おねえ……ちゃん？」　

ミリーがゆっくりと、重そうに、けれど力強く目を開けた瞬間、部屋中に歓喜の渦が巻き起こった。

セーラは声を上げて泣き、後ろで覗いていた子供たちは「やったー！」と飛び跳ね、そしてカイトも、誰もが心からの笑顔を浮かべていた。

「カイト。いつもブツブツ言ってる『好感度』とかいうのは、いいのか？」　

俺が耳元で囁くと、カイトは少しだけ顔を赤くして、だが力強く首を振った。

「……何言ってるんだよ。もう、そんなことはどうでもいいんだ」

数値じゃない。目の前の少女が笑い、姉が泣いて喜んでいる。

その「事実」に勝る報酬などないのだと、カイトの顔が物語っていた。

「さーて！元気になったなら次は飯だ！体は良くなっても体力がなきゃ始まらねえ」　

俺は部屋の空気を換えるようにパンと大きく手を叩いた。

「おらガキども！土産の食材で飯を作るぞ。火起こしと野菜洗いは手伝え！サボった奴の分はねえぞ！」

「はーい！」

「アレ兄の料理だ！楽しみ！」　

俺が子供たちを引き連れて、騒がしく部屋を出ていく

その後ろ姿を見つめながら、セーラはポツリと、カイトに語りかけた。

「……アレインさん。粗野な感じなのに、なんだか不思議と惹きつけられる人ですね。まるでおとぎ話の英雄様みたい」

「……ええ。僕も、そう思います」

調理場から、アレインの「こら、つまみ食いすんな！」という怒鳴り声と、子供たちの笑い声が響いてくる。

「おねえちゃん……おなかすいたー」　

ミリーの元気な声が、教会の廊下を通り抜けていった。