追放されたS級鑑定士、覚醒スキルで最強の帝国を築き上げる〜今さら戻れと言われても、隣には最強の仲間たちがいるのでもう遅い〜

第24話：効率の果て、実戦の深淵

翌朝、メルキアの北門に集まった俺たちは、目的の素材『月光草』が自生する「静寂の森」へと向かっていた。

カイトの足取りは相変わらず軽い。 　

彼は道中、後ろを歩く俺を振り返ることもなく、虚空に浮かぶ「マップ」らしきものを凝視しながら最短距離を突き進んでいく。

「アレインさん、もっとペースを上げてください。このルートなら、あと三十分で最初の索敵ポイントに着くはずですから」 　

カイトが事務的に言い放つ。

その口調には、年上のＡランク冒険者に対する敬意など微塵もなかった。

（おい、もう一人の俺。あいつ、完全に俺たちのことを『便利な護衛NPC』扱いしてやがるな）

（ああ、そうさせておけばいい。今は観察だ。奴に見えている世界と、俺たちが見ている現実のズレがどこにあるのかをな） 　

脳内の相棒と念話を交わしながら、俺はあえて奴のペースに従い、背後を固めた。

カイトの能力は、確かに「チート」と呼ぶに相応しい凄まじさだった。 　

道中、茂みから飛び出してきたフォレストウルフの群れに対し、彼は詠唱もなしに極大の火炎魔法を放った。

「《プロミネンス・バースト》！」 　

轟音と共に、一撃で群れが炭化する。

オーバーキルもいいところだ。

周囲の木々まで焼け焦げる惨状に、カイトは眉一つ動かさない。

「ふん、このレベルの雑魚ならワンパンか。経験値効率は悪いな……」 　

彼は鼻で笑い、死体の素材を剥ぎ取ることすらなく、再びマップへと目を戻して先を急ぐ。

だが、俺は奴の後ろで密かに、そして迅速に動いていた。 　

カイトが派手にぶっ放した魔法の光と音は、静かな森の生態系をひどく乱す。

奴が「索敵範囲外」だと思い込んでいる死角から、その音に引き寄せられた「影縫い蛇」が音もなくカイトの足元へ迫っていた。

「ブルーナ、右だ」

「わかっておるわ！」 　

俺の頭の上から弾丸のように飛び降りたブルーナが、カイトの影に潜もうとした蛇の頭を瞬時に踏み潰す。

カイトは足元で何が起きたかさえ気づいていない。

『アレイン、左後方からも。魔力の残滓に釣られた『狂い鴉』の群れよ』 　

隣を歩くヴェルナの冷静な報告。

同時に、俺は腰の剣を抜かずに、鞘に込めた魔力を弾いて衝撃波を送る。

――キィィィィィッ！！

カイトの視界の外で、襲い掛かろうとしていた数十羽の怪鳥が、本能的な恐怖に震え上がり、羽を乱しながら一斉に逃げ去っていく。

「……？ アレインさん、何かしましたか？」 　

ふと足を止めたカイトが、怪訝そうに振り返る。

「いや、何でもない。ハエを追い払っただけだ」

「そうですか。ならいいですが……無駄な動きは効率を下げますよ。僕の計算では、もうすぐ中ボスが出るはずなんです」 　

カイトはそれだけ言うと、また機械的に前を向いた。

（……救えねえな。自分の魔法がどれだけ周囲を惹きつけてるか、考えたこともないのか） 　

俺はため息をついた。奴の「全能感」は、自分に見えているウィンドウの範囲内だけで完結している。

その外側でどれだけの「現実」が動いているか、想像さえ及んでいないのだ。

異変が起きたのは、静寂の森の最深部、月光草の群生地が見え始めた時だった。

「いたぞ、『エンシェント・トレント』。こいつがレア素材をドロップするイベントボスか」 　

カイトの瞳が歓喜に揺れる。

そこにいたのは、周囲の木々を圧倒する巨躯を持った、古の森の主だった。 　

だが、俺の肌を刺す感覚は、もっと不吉でドロリとしたものを捉えていた。

「待て、カイト！ あのトレント、様子がおかしい。周囲の魔力を吸い取りすぎて変異して――」

「問題ありません。全属性魔法の僕に死角はない。……《氷結地獄（コキュートス）》！」 　

俺の制止を鼻で笑い、カイトが最強クラスの氷結魔法を放つ。

絶対零度の突風が吹き荒れ、森が凍りつく

――はずだった。

だが、カイトの魔法はトレントに届く直前、不気味な黒い霧に飲み込まれて霧散した。

「な……っ！？ 僕の魔法が、かき消された？ バグだ、こんなの絶対にバグだ！」 　

カイトが絶叫する。

彼の瞳には、管理者が与えた「最適解」のウィンドウが赤く点滅し、エラーを吐き出しているのが映っているのだろう。 　

この森の変異種は、魔法そのものを食らう性質に進化していた。

カイトが魔法を放てば放つほど、敵はエネルギーを吸収して肥大化し、その枝を鋭利な槍へと変えていく。

「カイト、下がれ！ 魔法を使うな！」 　

俺の声は、パニックに陥った奴の耳には届かない。

「うるさい！ 僕が、僕が最強なんだ！ 全属性魔法・極大放射――」

カイトが自暴自棄に魔力を練り上げようとした、その瞬間だった。 　

トレントの巨大な枝が、鞭のようにしなり、無防備なカイトの喉元へ殺到した。

「あ――」 　

カイトの時間が止まる。死の予感に膝が笑い、構築しかけた魔法が霧散する。 　

その時、奴の視界に飛び込んできたのは、アレインの背中だった。

ズドォォォォン！！

鈍い、肉が潰れる音が森に響く。

「がはっ……！！」 　

アレインの口から鮮血が飛び散り、カイトの頬を熱く濡らした。 　

アレインは剣を盾代わりにして奴の前に割り込み、トレントの猛撃をその身で直接受け止めたのだ。

「ア、アレイン……さん……？」 　

カイトが呆然と呟く。 　

俺の脇腹はトレントの鋭い棘に深く貫かれ、そこからドクドクと赤い命が溢れ出していた。

装備していた並の鎧は紙屑のように引き裂かれ、地面には見る間に真っ赤な溜まりができていく。

「な、何してるんですか。 なんで、僕みたいな奴のために……っ」

「……いいから、走れ……ッ！！」 　

俺はこみ上げる血を無理やり飲み下し、震える足で地面を踏みしめた。

「ヴェルナ！ こいつを乗せて……森の外まで走れ！ 全速力だ！」

『はあ。私は都合のいい配達役ではないのだけれど？』 　

ヴェルナがわざとらしく、いつものように呑気な念話を送ってくる。

だが、俺は折れかけた剣を地面に叩きつけて一喝した。

「行けと言ってるんだ！！ こいつを死なせるな！！」

ヴェルナは、俺の覚悟を読み取ったのか、僅かに目を細めてから震えるカイトの襟首を咥え、その背に放り投げた。 　

カイトは、俺の背中越しに流れる「本物の血」の温かさと、むせ返るような鉄の臭いを浴びて、ガチガチと歯を鳴らしていた。

「なんで……なんで助けるんだよ！ 僕は君をただのモブだと思ってたんだぞ！ 使い捨ての駒だと思って……！」

「……勘違いするな。俺は、ギルドの奴らと約束したんだ……『二人で無事に帰る』ってな。それが冒険者だ」 　

俺は苦笑し、隣に並ぶ小さな相棒に声をかけた。

「ブルーナ、残ってくれるか」

「……当たり前じゃ！ 今日は妾が主役じゃからな。お主は黙って妾の背中を見ておれ」 　

ブルーナは不敵に笑い、その小さな体に膨大な熱量を溜め込んでいく。

「行け、ヴェルナ！！」

『トカゲに主役を譲るのは癪だけど、仕方ないわね……。アレイン、死んだら承知しないわよ』 　

漆黒の馬が地を蹴った。 　

カイトは泣きじゃくりながら、血まみれになって敵の群れに一人立ち向かう俺の後ろ姿を、いつまでも振り返っていた。

（……さて、相棒。Ａランクの維持も楽じゃねえな）

（ああ。だが、あのガキの目は少しだけ変わったぜ。絶望ってやつを飲み込んでな）

（切り札出して、死んだなんて奴にに笑われちゃ世話ねえからな。）

（誰が死ぬかよ。絶対生き残って、あの管理者にザマァしてやるんだろ？）

一人残った俺は、激痛に歪む顔を無理やり引き締めた。 　

確かに、カイトにこんな恥ずかしい変身ポーズを見られなくてよかったぜ……。

「……悪いな、カイト。ここからは、俺とブルーナの『物語』だ」

俺はシステムコマンドを叩き込むように、脳内でその技を選択した。