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その五

「予備の橇を用意しましたので、二手に分かれましょう。

荷物の配分は３：２です。……もちろん、私が『３』です」

　人気の無い広場に、同じ橇が二台並んでいる。

　そのどちらもがトナカイに繋がっていて、主人の命令をじっと待っていた。

「本物を間近で見るのって、初めてだね……」

　小雪は、トナカイに興味津々の眼差しを向ける。

　――これが本当に、空を飛ぶのだろうか。

　そんな期待と不安の混じった眼差しだった。

　当のトナカイは、全く意に介さない様だ。

「漫画の参考に……」

　自分の探求心を合理化しつつ、小雪はトナカイに接近し、

赤松やナツミが気付く前に、その身体に触れた。

「ひゃっ！？」

　小雪が声を上げて、赤松とナツミは彼女の方を向く。

「どうしたんだ、白鳥さん？」

「こ……このコ、冷たい……！」

　小雪は真っ青になって、震える声で言った。

　当のトナカイは、やはり身動き一つしない。

　試しに赤松も触れてみるが、

「……冷たい」

　確かに冷たかった。

「あぁ、このコは、トナカイであって、トナカイではないんです」

　だが、主人であるナツミは、涼しい顔で言う。

　ナツミの言葉に、二人は怪訝な表情を浮かべた。

「このコは、トナカイに似せた機械なんですよ」

「えぇ！？　でも、これ……」

　小雪は驚愕の声を上げ、信じられないと言った眼差しを、

トナカイ――の様な物体――に向ける。

　素人目には、どこからどう見ても普通のトナカイだ。

　これが機械だなんて、とても信じられない。

　だが、体温は明らかに、哺乳類のそれではなかった。

「無理も無いです。私も、最初はスゴく驚きましたから。

話によると、本物のトナカイを飼育するのは色々と負担が掛かるので、

今では完全に機械化されたそうですよ。

とは言っても、外見や動き方は、本物と殆ど変わりませんけどね」

「何か……夢を壊された気分だな」

　身動きしないトナカイに、赤松が呟く。

　『赤鼻のトナカイ』を筆頭としたクリスマスソングも台無しだ。

　そう思えば、自然とそんな言葉が出てきてしまう。

「仕方無いですよ。

私達の仕事は『夢を見せる事』であって、夢を見る事ではありませんから」

　そんな赤松に、ナツミは微笑みながら言った。

「では、残りの詳しい事は、四次元バッグの中のマニュアルを読んで下さい。

トナカイはオートで目的地まで行ってくれますし、命令すれば聞いてくれます。

何かあったら、無線で私に連絡して下さい。周波数は弄らないで下さいね」

　急いで残りの説明を済ませると、ナツミは橇に乗り込んだ。

　ナツミの号令で、トナカイがゆっくりと動き出す。

「健闘を祈りますです〜！」

　ナツミは、橇から身を乗り出して手を振った。

　トナカイが空中を走り、橇も後を追って浮かび上がる。

　そしてそのまま、冬の夜空へと消えていった。

「いよいよだね……緊張するよ……」

　橇を見送った後、小雪が少し不安げに言う。

　こんな体験は初めてなのだから、当然だろう。

「取り敢えず、やるだけやってみるか。さっさと行こうぜ」

　赤松は橇に乗り込み、小雪を促した。

　橇は、一人で乗るには十分なのだが、

二人で乗るには少々狭く、二人は密着せざるを得ない。

「ちょっと……狭いね……」

　服の保温が良い為か、小雪の頬が少し紅く染まる。

「ま……仕様が無いだろ」

　赤松も、少し落ち着かない様だ。

　そんな二人を乗せて、橇はトナカイに引っ張られていった。

「た……高い……」

　空を行く橇の上から街を見下ろし、小雪は声を震わせた。

　その顔は血の気が無く、真っ青になっている。

「下は、あんまり見ない方が良いな」

　赤松は、やはり今更なアドバイスをした。

　身体の内側から迫り来る様な恐怖に耐えられず、小雪は赤松に抱き付く。

　周囲が目に入らないように、顔を彼の服に埋めた。

「お、おい……」

　赤松は拒もうとしたが、小雪の身体が小さく震えている事に気付く。

「ま……良いか」

「……ありがと」

　赤松の気遣いに、小雪は小さく礼を言う。

　顔が紅潮する感覚を覚えたが、幸い顔は見えない。

「さて、マニュアル読んでおくか……」

　赤松は、後ろの白い袋からマニュアルを取り出し、読み始めた。

　ワープロで書かれた文字と、手書きの文字が入り交じっていて、

持ち主が如何に熱心に勉強していたかが良く解る。

　暫くの間、橇の上は沈黙した。

　赤松は文字で埋められたマニュアルを読み、小雪は赤松に抱き付いたままだった。

「……何なら、今から降りても良いんだぞ？」

　暫くの後、沈黙が赤松の言葉で破られる。

　ずっと抱き付いたままなので、流石に心配になってきたのだ。

　移動の基本が空飛ぶ橇なのに、これでは話にならない。

　怖い思いをし続けるのも、酷な話だろう。

「私が言いだしたから……大丈夫だから……」

　小雪は、小さな声で決意表明をした。

　赤松は溜め息を吐いて、

「下じゃなくて、上を見たらどうだ？

『落ちそう』じゃなくて、『飛んでいる』って思えば良いんじゃないか？」

　諭す様に言った。

「上……」

　赤松に言われるまま、小雪は空を見上げる。

　黒一色に染められた空に、真っ白な月が輝いていた。

　月光が夜を照らす様な、夜闇が月を飲み込む様な、不思議な光景だった。

「ちょっとは……大丈夫になるかも」