結

「あのね、私転校するの」

　それは、あまりにも突然の出来事だった。

　夕陽に照らされ、静けさを纏った帰路の途中、由依は確かにそう言った。

　驚きのあまり、言葉がつっかえて出てこなかった。

　紡いだ糸がちぎれてしまいそうな、そんな恐怖と焦りが全身を駆け巡る。

　気づけば、心無い言葉を彼女にぶつけている自分がいた。

　詰問する私に彼女は怯み、その表情には悲しみが滲んでいた。

　けれど私を見つめる瞳は、それを当たり前のことのように受け入れ、何も言い返そうとはしなかった。

　伝えるべき言葉はあったはずなのに、選ぶべき言葉が分からなかった。

　心に蟠りを残したまま、黙り込んだ彼女を置き去りに、私は逃げるように家へと走った。

　今日は学校に行かなかった。

　ずっと言い出せずにいた転校の話を、唐突に口にしてしまった手前、彼女に合わせる顔がなかった。

　幼い頃に母親を亡くし、父の転勤に伴って学校を転々としてきた。

　友達を作る術すら身につかないまま、気づけば中学二年生。

　人付き合いが苦手な上に臆病で、そのせいか、いじめに遭うことも珍しくはなかった。

　学校に行けば後ろ指を指され、家に帰っても誰もいない。

　真っ暗な空間に自分から溶け込んでいくように、私は生きる意味を失っていた。

　そんな一年前のある日、転校してきたばかりの学校で、クラスメイトからの嫌がらせをを受けていた私に、手を差し伸べてくれたのは、知世だった。

　彼女は私の手を引いて、真新しい所でも、煌びやかな所でもない、ただ穏やかで静かな場所へ連れ出してくれた。

　彼女にとって、それが同情だろうとなんでも良かった。

　彼女といられるなら、それだけで良かった。

　夕陽が沈んで空が宵闇に包まれ、視界は奪われていく。

　彼女の怒りを覚えた表情が、今も脳裏に焼き付いて離れない。

　紡いだ糸を自分で切ってしまいたくなかった。

　決して隠していたわけじゃない、ただ——。

　ベッドの上で蹲っていると、突然、インターホンが鳴った。

　居留守を装っても、その音は一向に鳴り止まない。

　仕方なくベッドから降り、玄関の扉を開けると、そこにいたのは知世だった。

　ゆっくりと開いた扉の隙間から覗いた顔と目が合う。

　その目には確かに驚きが浮かんでいた。

　私は彼女の目をまっすぐ見つめ「どうして学校に来なかったの」と尋ねた。

　彼女は後ろめたい表情で俯く。

　何も話そうとしない彼女の背後には、明かりひとつ灯っていない、黒々とした家の中が広がっていた。

　一日中、電気も付けずに過ごしていたのだろうか。

　俯いたままの彼女を横目に、私はそっと部屋の様子を伺っていた。

　すると彼女は、躊躇いながらそっと口を開きかけた。

　私は、その言葉をじっと待った。

「……ごめんなさい」

　今にも泣きそうな顔をして、彼女はそう答えた。

　他人から何をされても、どんな言葉で罵られても、顔色ひとつ変えなかった彼女のそんな表情を、私は初めて見た。

　それが少し嬉しいとも思ってしまう。

　弛んで落ちてゆく糸を捕まえるように、震える彼女の手を取り、気づけば走り出していた。

「どこへ行くの？」

　何も言わずに私の手を引いて走り続ける彼女に、息を切らしながら問う。

「いいところ」

　私に背を向けたまま、彼女は淡々と、それでいてどこか楽しそうに答えた。

　空は思っていたよりもまだ明るく、青色に染まった景色は、まるで海に沈んだ町のように見えた。

　それは、静寂ではない静けさ。

　心地よい音と風が私の体を軽くしてゆく。

　静かなところへ連れ出してくれる彼女が好きだ。

　その強く逞しい背中にどこまでもついて行きたくなる。

　だから、その手を離さないでいて欲しかった。

　離したくなかった。

「転校したくないよう……」

　秘めた感情と共に溢れ出す涙が、前を走る彼女の姿を滲ませる。

　彼女はいつだって、私の硬い表情を和らげてくれる。

　彼女といると、辛さだってかすり傷に思える。

　彼女がいると、真っ暗な世界が、少し色付いて見えるんだ。

　この町を出て遠く離れてしまったら、もうこの手を掴んではくれない。

　私には、この世界を去る勇気がない。

　きっと憂鬱な日々の中、彼女を探し続けるだろう。

　絡まった糸を解くこともなく、切れてしまった先を、また繋げようと必死になる。

　そうして、彼女がいなくても生きてしまえるのが怖い。

　そんな世界、生きていたくないのに。

　涙を必死に拭い、手を引かれるまま、走り続ける。

　彼女が見せてくれる最後の景色——その期待を胸に抱いて。

　ゆっくりと暗さを増してゆく町の風景を、目に焼き付けるように、彼女は静かに見つめている。

　そんな彼女に、私は強く伝えた。

「見つけてあげるから」

　彼女は静かに視線をこちらに移し、期待を含みつつも、やはりどこか悲しげな表情で私を見つめた。

「どれだけ世界が広くても、また私が見つけてあげるから」

　溢れ出す涙を気にすることなく、私の言葉を噛み締めるように、ただ静かに聞いている。

「だから、大丈夫」

　もしも彼女が私の顔を忘れてしまっても、私の声を思い出せなくなってしまっても、それでもいい。

　また会えると信じている。

　どこにいたって、私がまた見つけるから。

　離れてしまっても、一人じゃないよ。

　あの時、本当は、そう言ってあげたかったんだ。

　泣きじゃくる彼女の手を、私は強く握りしめた。

　汗ばむ掌の感覚と、強く繋いだ痛み、何よりも大切に紡いだ糸を、決して忘れないと誓って。

　こんなにも壮大な世界で、手を取り合って生きていたい人がいる。

　心を結ぶ糸。

　今にも切れてしまいそうなほどに柔く、脆くても、必死に繋いでいたい、決して途切れさせたりしない。

　ありふれた幸せよりも、儚く美しいと思えるものを大事にしていたいから。