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愛してるよ

　三月一五日。朝起きると、亜美はいなかった。

　亜美がいないことに気づいて、僕はすぐに家中を、近所中を探しまわった。

　亜美の乾いた服はなく、亜美が着ていた僕の服はきれいに折り畳んであり、コップも何もかも洗って元の位置に置いてあった。

　まるで、誰も来ていなかったかのように。

　僕は亜美を探してあの交差点に行き、バーガーショップへ行き、亜美の墓へ行った。

　昨日置いてきたはずの黄色いガーベラの花束はなくなっていた。

　亜美の痕跡がすべて消えていた。

　冷や汗が背中をつたうような感覚に襲われていた。

　亜美の温もりや香りは、まだ体に残っているのに。

　これからずっと続くと思っていた幸せが、起きた瞬間、跡形も無くなくなっていた。

　眠ってしまった自分を責めた。どうして亜美をずっと見張っておかなかった。どこにも消えないように。いなくならないように。ずっと見つめているべきだった。

　自分の不甲斐なさに、涙が止まらなかった。街中を探して探して、探しまわって、僕は気づいたら多摩川の河川敷にいた。

　何度も亜美を送った多摩川の河川敷を一人で泣きながら歩いた。

　昨日と打って変わって、今日は真っ赤な夕日が沈んでいる。そしてそのとき、もう夕方になっていたことに気づいた。

　まるで僕を慰めるようなその夕日は、高校のとき亜美と一緒に歩いた帰り道と同じ美しい夕日だった。

「ねえ。ほら夕日。キレイだね」

　亜美の声が聞こえた気がして、思わず振り返った。しかし、周りには誰もいなく、遠くの方で犬の散歩をしている老人や、ウォーキングをしている人がいるだけだった。

　また、幽霊の亜美が現れる気がして、その場に座り込んだ。夕日がだんだんと沈むのを見ながら、あの日の事を思い出していた。

「君のほうがキレイだよ」

　夕日をきれいだと言う亜美に向かって、僕はそう言った。亜美が驚いてこっちを見たので、冗談で紛らわした。十分本気だったのだけれど。

「一度言ってみたかった」

　当時海外ドラマを見て、さらりと言ってのけるアメリカ人の真似をしてみたかったのだ。

　満足そうな僕を見て、亜美は逆襲に出てきた。

「一度しか言わないわけ？」

　僕はぎょっとして、慌てていった。

「ああ。うん。ううん。そんなことはないと思う」

　亜美の挑戦的な顔を見ていたら、勝てないなあと思った。

「そのうちね」

　僕はそう言って、ごまかすように夕日の方に目をやった。けれどあまりにもきれいな夕日に、そのまま見とれてしまった。

　そんなとき、聞こえた。

「愛してるよ」

　僕は言葉の主の方を思いっきり見た。今の言葉を確かめるために。

「え？」

「愛してるよって言ったの」

　亜美と目と目が合った瞬間、僕の頭は沸騰しそうだった。

「え。何、どうした」

　しどろもどろの僕を見て、亜美は満面の笑みで言った。

「一度言ってみたかったの」

　勝てないなあと、また思った。やっぱり、亜美には一生勝てない。

「あ、そう」

　僕がそう言うと、亜美はつないでいた手を引いて、僕を川の土手の芝生に座らせた。

正面に夕日を見据えながら、亜美は僕の肩に頭を置いて僕の腕をぎゅっとつかんだ。

「寒くない？」

　僕が亜美に聞くと、亜美は少しだけ頭を縦に振った。

　隣に亜美の体温を感じながら、僕たちは夕日を見つめていた。そんなとき、亜美が呟いた。

「愛してるよ」

　確かめるように呟いたその声を聞いて、僕が亜美の方を向いても、亜美は夕日を見つめ続けていた。

　亜美の告白は、あまりにも小さく、か細く、だけど僕の心を温かくした。

　これ以上無いぐらいに。

　そして僕も告白をした。

「…愛してるよ」

　僕の振り絞った声を聞いて、亜美は顔を上げた。でも僕は、あまりの恥ずかしさに、そっぽむいてしまった。その瞬間、亜美が僕の腕にきつくしがみついてきた。僕は恥ずかしまぎれに呟いた。　

「一度言ってみたかった…」

　間髪入れずに亜美が言う。

「一度しか言わないわけ？」

　僕はちょっと考えて、言った。

「そのうちね」

　涙が止まらなかった。

　通り過ぎる人が怪訝に思うくらい、僕は泣いていた。

　亜美との思い出は、あまりにも鮮明に記憶の引き出しにしまわれていた。

　そしてそれは残酷なほど美しくて悲しかった。

　夕日の美しさが憎くて、すぐにその場から逃げ出した。それでも夕日はずっと追ってきて、走っても走っても僕の影を色濃くしていた。