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目を見ようよ

「死ねないくせに」

　心を抉る鋭利な語調、背筋を凍らせる、不適な嘲笑。

　そこにいるのは僕の知る、毎朝穏やかな笑顔を見せる西園宇津莉ではなかった。

「な、何が」

　振り絞った言葉がこれだった。

　深い意味なんて無い。状況も飲み込めず、思考がパンクし、本能的に思い浮かんだ言葉を発しただけだ。

「何て？　言葉通りの意味だよ」

　いつも通りの、あの優しく心を安らかせる西園の声だった。

　しかし、表情は依然、冷たい嘲りのままだ。

「夕人君は死にはしない」

　当たり前だ。自ら口走った事だが、真剣な願望ではない。

　からかっているのかと、小さな苛立ちを覚えた。

　しかし、そんな感情も、すぐ彼女によって掻き消される。

「多分、夕人君の心の中なんてこんな感じかな。別に誰にも必要とされず、無意味に毎日を過ごして、心の中空っぽで虚しくて『何のために生きてるんだ』て人生の意義とか考えちゃってる」

　淡々と語る彼女の憶測は、概ね僕の心情と一致した。

　得体の知れない恐怖に駆られ、俯いた。

　どうしても彼女の顔が見たくなかった。

「ねえ、当たってた？」

　彼女がクイズを当てた子供のような、無邪気な声で問いかけてくる。

　だが、それも頭に入ってはこない。

　心臓の動悸が激しくなり、鼓動が全身に響き渡る。

　意識が霞んでいく。

「ねえ」

　意思と関係なく、頭が上がった。

　両頬から暖かな感触が伝わる。

　いつの間にか近づいていた彼女が、無理やり両手で僕の顔を自分に向けさせたのだ。　　

　紙一重、と言ってもいいくらい近くに、彼女の端正な顔がある。

「人と話す時は、目を見ようよ」

　入学以来、ここまで間近に彼女の瞳を覗き込んだのは初めてだ。　

　青空の如く美しい水色の瞳は、どこまでも深く、吸い込まれそうになる。　

「だ……ったら、何だ」

　情けのない、震えた声を上げた。

「笑うか、ははっ……自分でもバカだと思う」

　先程まで固まってた自分が嘘のように、言葉が淀みなく浮かんでくる。

「考えなきゃいい事に苦しんで、勝手に傷ついて自分追い込んでさ……本当に馬鹿げてる」

　そうだ。理解している。だけど……

「それでも、胸は痛むんだ……意味なんてもん探してしまうんだよ！」

　見っとも無く、僅かにだが声を荒げてしまった。

　西園は動揺するでもなく、数瞬黙り込み、こちらの瞳を覗き込む。

「ふーん……」

　彼女の口角が、不気味に吊り上がった。

「それならさ……私が生きる意味になってあげるよ」　

「……は？」

　また、思考がフリーズし始めそうになる。

「だから、私が夕人君の生きる意味になるんだって」

「からかってるの」

　懐疑の視線を、彼女に送る。

「ははっ。　私は真剣だよ」

「何で、そんな得の無い事しようと思うんだよ」

　当然の疑問を投げかける。

　彼女と僕との接点なんて、無に等しい。僕の存在意義になるメリットも、道理もあるはずがない。

　彼女が、質問に答えようと口を開く。　

「夕人君が必要だから、生きてて欲しいんだよ」

　一瞬、世界から音が、何もかもが消えたような感覚が起きた。

　心臓が、激しく鼓動を鳴らした。

　胸の中には、これまで感じた事の無い、そして暖かい、名前も分からない感情が広がる。

　それら全てが、僕の意識を外界から切り離していく……。

「ふふっ」

　彼女の笑い声で、意識が外界に戻った。

「顔真っ赤、そんなに嬉しいんだ」

　「なっ！」と変な声を上げ、彼女の手を振りほどき距離を取る。

「面白かったなぁ……表情が固まったかと思ったらさ、頬がだんだん赤くなって、両手もポカポカぁて暖かくなるの伝わってきて」

　穴があるなら入りたいとはこの事だろうか。

　恥辱と怒りのあまり、体が震える。

「さようならッ！」

　荷物を持って、早足で廊下に出た。

　会話を急に切り上げるのは悪いと思ったが、彼女から離れたい意思の方が強く、必死に帰路を突き進んだ。

　家に着くと、脇目も振らず自室に向かい、ベッドに飛び込んだ。

　頭の中で今日の出来事が、グルグルと駆け巡る。

　あの言葉の真意は何なのか、ただの気まぐれなのか、今日の事を誰かに話されはしないか。

　あれが、彼女の本当の姿なのだろうか？　

　考えても答えは出ず、静かに眠りについた。

　翌朝、いつも通りの騒がしい教室の中、一人静かに小説を読んでいた。

　しかし、思うようにページが進まない。ソワソワとしたざわめきが胸の中にあり、上手く小説の世界に入り込めない。

　原因は理解している。

「おはよう！」

　聞き慣れた、明朗とした挨拶が飛んできた。誰かは分かりきっている。

　小説から目を離し、恐る恐ると挨拶の主であり、この胸のざわめき原因である、西園宇津莉へと視線を向ける。

　そこにいた彼女は、穏やかな表情で微笑んでいた。

　昨日の放課後に見た、あの冷たい笑みを浮かべた彼女の面影はない。　

「おはよう」

　なるべく自然に、平静を装うのに努めながら言った。

　何を言われるか恐れていたが、杞憂というか自意識過剰だったらしく、彼女は何のアクションもなく友達の方へ向かった。

　ほっ、と胸を撫で下ろした。

　だが、この安堵も、昼休みを境に哀れに消え去った。