５０羽：長期休暇
大砦の朝は早い
というか、大森林の部族はみんな早寝早起きだった・・・
朝日が昇る前に目を覚まし、軽く朝ごはんを食べ、それからそれぞれの役割分担の仕事を行う
食料を得るために狩りや採取に向かう者
城内外の警備や給仕などの仕事をする者
魔の森の巡回警備に行く者
集団訓練や個人訓練を行う者
大村への物資運搬警護に行くもの
また、夜警の戦士が交代制で仮眠を取るもの、
など多種に渡る
新人のオレはもちろん交代制でその仕事をこなしているのだが、オレには他の戦士に比べて仕事がひとつ多い
・・・・それは『小隊長』の仕事だ
小隊長の仕事は結構多い
上官や司令官との作戦会議や、弓小隊の戦士達の個々の状態の確認、武器や防具の整備申請や戦士達の給与の計算なんかもしている
実際は補佐で副小隊長が３名程いるので、細かい雑務は彼らに全部お願いしちゃっている
バカではない・・・・細かい仕事は苦手なのだ・・・・
今も作戦会議で司令官室に集まり、今後の魔の森に対する作戦を検討している
人員の増員がどうだの、大村との補給物資の効率化がどうだの、最近はあの辺に魔素が溜まりやすそうだとか、色々と議題は尽きない
チラリと周り見る
当然かもしれないが、１６歳のオレが最年少だ
同じ他の小隊長はオレより年上のベテラン戦士達で、上官は勿論みな年上だ
通常だとこの砦に来て数年務め、そこから更に、その腕前や指揮能力が認められて始めて小隊長になる
だが、オレはこの大砦に来て直ぐに、小隊長に任命されてしまった
ある日突然、あなたの職場に社長と１４歳の新人が来て、
「今日からこいつがお前らを統括する上司だ。よろしく頼むぞ」
と言われてら、どう思いますか？
はい、そうですね、そんなキツイ視線を皆から向けられます
とにかく大変だった
２年間必死で頑張ったお蔭で、最近ではそんなキツイ視線を向けてくる、小隊の戦士はいなくなったけど最初は大変だった
まぁ、そのオレを大抜擢した社長本人を目の前にいるので、何も言えないのだが
その本人はいつも通り全身を長袖長ズボンで肌を隠し、面倒臭そうに会議に参加している
均整のとれた顔つきは、面倒臭そうな顔をしても美しく、分からない者が見れば、悩ましげな薄幸の美女と勘違いするかもしれない
その面倒臭さがりの美人司令官『白猫姫』様は
今日も、会議で決まった事を皆に割り振り「後はみんなヨロシクね～」と、言い会議は終了する
眠そうにしていたので、絶対昼寝だ・・・
一見すると怠惰な指揮官だが、その割り振りや発言も適材適所
大型の魔獣狩りなどでは先頭に立ち戦意を上げるなど、やる時はやる女性なので、皆任せられた想いで必死に任務をこなすのだった
・・・・そしてオレの次の任務は
「休暇ですか？」
とオレは上司に確認する
「そうそう、お休み。君２年目だから、今年から休暇があるんだよね～。休みの間は、小隊長の仕事は他で回しておくから、気にしないでゆっくりしてきてね～」
とオレの直属上司である男は言う
『白狼の尾』・・・・オレの上司で今の弓の師匠である
見た目はのんびりしている優男風で、性格もこんな感じで適当な掴み取りのない人
だが、戦場での、その弓技は凄まじい。
こう見えてオレも弓技だけには自信があった
小さい頃から鍛錬を重ね、『流れる風』のオッサンに本格的に実践で教えてもらい、厳しいながらも効果的な実践の狩りでその技を磨いて来た
１０歳になり大村城に行ってからも、毎日欠かさず鍛錬を行い結果も出してきた
『もしかしたら、オレって弓の達人かな？』
って、思っていた時もあったが、この大砦に来て、この師匠に出会いそれが慢心だったと思い知らされた
・・・・師匠はオレが引けないような複合材の長弓を軽々使いこなし、遥か遠くにある獣を何無く仕留め、頑丈な魔獣の甲殻も突き破るほどの剛力の持ち主だ
そして、平時はこんなのんびり屋だが、狩りや魔獣との戦場に出ると性格が一変する
的確に隊をまとめ、気配もなく死角に忍び寄り、包囲網を敷き、音もなく確実に獲物を仕留める
そんな腕利きの本物の狩人であり戦士だ
（いつかこんな狩人戦士になりたい）
性格はともかく、そんなオレの尊敬する上司であり、師匠から言われたのは休暇の仕事だった
☆
大砦の周りには村がない
大村城などではその城下の村に家族など多くの住民が住む
しかし、常に魔獣の群れの猛威に晒される、この大砦は村を置かずに、本物の戦士達だけがここに駐在している
その戦士達の家族は、みな大森林に散らばるそれぞれの村に住んでいることが多い
そこで、１年に１回、３か月間の長期休暇が貰えるのだ
３か月間といっても、大砦から遠い村だと往復で１か月以上かかる者もいるので、そんなに長い休暇ではない
それでも日々戦いに明け暮れる戦士達には、１年で一番嬉しい時だ
生まれ故郷の村で家族と一緒に過ごしたり、また、大村など大きい村に想い人がいる者はそこで愛を育んだりする
「折角なんで生まれ故郷にでも帰ってあげたら。んじゃ、明日から休みで大丈夫だから、よい休日をね～」
と突然の休暇を言い渡し、師匠はその場を去る
（明日からって、これまた急だな。それにしても、一体何をしよう・・・）
行く宛もないのだが、取り敢えず旅の支度だけして出発の準備をしておく
☆
次の日の朝になり、朝食を食べたオレは旅の荷物を持ち、出発の為に大砦の中庭に出る
持ち運び易い短弓に剣、手斧、革鎧に非常などが入った背負い袋
中庭にはオレの他にも、何十名かの同じような休暇を貰った戦士達が、城門が開くのを今か今かと待ちわびている
みな早く故郷に帰りたいのだろう
するとそこに、よく顔を知った上官２人がいた
一人は褐色の肌を露出した大柄の戦士で、その胸元のはち切れそうな大きな谷間が眩しい
もう一人はフリフリのスカートに色白の生足、上を見ると革鎧の胸の部分は少しだけ膨らんでいた
・・・・女戦士『黒豹の爪』と、研究軍師『知恵の実』ことセリーナ・ベルガーだった
二人とも旅用の背負い袋と武器や革鎧を装備していた
オレに気付いたセリナちゃんは、すぐ側まで近づいて来る
「あれあれ、魔獣喰ん、あなたも今回休暇だったんだ。偶然だね」
と上目づかいで話しかけてくる
（また、胸が当たって。セリナちゃん、ち、近いんですが・・・）
とオレはドギマギする
「おい、そういえば、『白狼の尾』の奴から聞いたが、お前今回の休暇でどこに行くか決まってないんだってな？」
と、愛用の大剣を持っている『黒爪』ちゃんが尋ねてくる
「あ、はい。オレは特に生まれ故郷とか、親といないので。いきなり休暇貰ってどうしようかと考えていました」
とオレは正直に答える
すると、二人の上官はお互いに顔を見合わせる
「おー、そうか。それならオレ達にちょっと付き合ってくれ」
と『黒爪』ちゃんがニヤリと笑い誘いかけてくる
「えーと、ちょっとって、どこまでですか？」
とオレは恐る恐る尋ねる
こんな時は嫌な予感がビンビンする
あーそうだよなー、という予感
「それはよかった。じゃあ、これからオレの故郷の山村まで一緒に行くぞ」
・・・・・こうして、オレの休暇の旅は、巻き込まれていきなりスタートしたのであった
