２９羽：騎士の誇り
「お、女の子……女の人……」
目の前で兜を脱いだ騎士の顔を見直し、《魔獣喰い》ことオレはもう一度そう呟く。
無骨な金属鎧を着込み、更には女性にしては長身な方だ。
それで兜を脱いで顔を見るまで性別に全く気づかなかったのだ。
落ち着いた雰囲気で大人っぽい印象はあるが、年齢はオレより少しだけ上くらいだろう。
生き残った騎士の中でもひと際若い。
「我らのグラニス伯爵領では、鍛錬さえ積めば女性でも騎士となれます。森の戦士の方よ」
オレの呟きが聞こえたのだろう。
女騎士……スザンナと名乗った者は、武装解除した両手で剣を振るう仕草を行う。先ほどの“森狼”との戦闘でも気付いていたが、この者の剣の腕は基本に忠実でかなりの腕前だ。
「まあ、オレたちも《獅子姫》ちゃん……彼女のように女性でも戦士となり、弓矢や剣を扱い狩りを行います」
「獅子姫様……それがあの方のお名前なのですね。“姫”ということは……」
《獅子姫》という発音が、下界の者には“獅子姫”に聞こえるのだろうか。若干“名”の発音が違う。
まあ、気にならない程度だが。
「はい、《獅子姫》ちゃんは、この森を総べる大族長の娘でお姫さまなんです。まあ、見ての通りのおてんば姫ですが……」
「この森を総べる……」
「あっ、オレは《魔獣喰い》っていいます……変な“名”ですが。とにかく、そちらで怪我をしている人の応急処置を行いましょう。オレたちも薬草なら持ち歩いているので手伝います」
「“魔獣喰い”様……素敵なお名前ですね。治療、それは助かります」
《魔獣喰い》という名前も微妙に違って聞こえるらしい。同じ言語だろうが、若干こちらに訛りでもあるのだろう。気にならない程度だけども。
「おい、スザンナ卿！お主は勝手に蛮族……いや、この者たちと交渉などしおって、何を考えているのじゃ」
先ほどの大柄な騎士が話に割って入ってくる。
女騎士ちゃんが彼を無視し、オレと交渉を済ませたこと。恐らくはそれでプライドを傷つけられたのだろうか。
“騎士は小麦ではなく、名誉で生きている”という言葉を聞いたことがある。
この大男は典型的な騎士のそれなのであろう。
「卿……そこをどいてやるのだ。この者たちの手を借りよう。この亡くなった者たちを一刻も早く埋葬もせねばならぬ」
「で、ですが若……はい、承知いたしました」
それまで無言でこちらのやり取りを見守っていた少年騎士が、初めて口を開く。若いわりに威厳のある声で大男に命令する。
やはり少年はこの集団の中での要人なのであろう。頑固そうな大男が、膝をつきその言葉に素直に従う。
（ん？こいつは……なんか、変な感じだな……まっ、いっか）
その少年を目の前にし、オレは違和感を覚えた。
この者は何かがおかしい……雑音が混じっているような。だがその原因が分からない。
仕方がないので気にしないことにし、オレは治療と埋葬を始めることにした。
・・・・・・・
「よし、終わった」
「…………」
「…………」
オレと“獅子姫隊”のみんな、そして生き残った騎士たちは黙々と作業を終えた。
幸か不幸か生き残った者たちの傷跡は小さく、応急処置で済ますことができた。
それより大変だったのは、亡くなった十数名の騎士と従者の鎧を脱がせ、その遺体を土葬した作業であった。
彼ら騎士流の簡易土葬という方法があったので、それに習い死者の魂の冥福を祈る。森の民が亡くなった時は、その遺体を森に還すので少し概念が似ていた。
後は生き残った者が短剣や勲章を持ち帰り、遺族に遺品として渡すのだという。
「…………」
「…………」
全ての作業を共同で行いながらも、オレ以外はみな無言だ。
突然の下界からの侵入者の出現に、他の森の戦士たちはひと言も口を開かない。
遠目に観察しながらも黙々と作業していた。
『下界の者と口をきいたなら、災いがある』
オレも含め森の民は小さい頃から、怪談話のようにそう教わってきた。
その災いの者たちが目の前にいるのだ、誰もが無言になるであろう。
一方で騎士たちも無言だった。
“人食い蛮族”と恐れていたオレたちを目の前にし、侮蔑と恐怖の感情を殺しながら寡黙に作業していた。
（こ、この沈黙と緊張感は辛いな……誰か助けてくれ）
本当に沈黙が辛い時間。
オレだけの孤独時間だ。
「スザンナとやら、その金色に輝く髪の毛は、何か染料で染めておるのか？」
「い、いえこれは地毛でありまして、特に手入れはしておりません、“獅子姫”様」
「ふむ、では下界の女子たちは、みなお主のように豊かな胸をしておるのか？」
「そ、それは人それぞれでありまして……小さい者も更に大きな者もおります、“獅子姫”様」
「安心した、なるほどじゃ」
いや……オレ以外にも、もう一人だけ例外がいた。
好奇心の塊である《獅子姫》ちゃんだ。
オレたちから少し離れた所で、次々と女騎士ちゃんを質問攻めにしていた。
“お前たちはどこから来た？齢はいくつじゃ？剣を見せろ”
などなど、戸惑う女騎士ちゃんにお構いなく、矢継ぎ早の質問だ。
この《獅子姫》様にかかったら、部族に伝わる恐怖の迷信も、ただの子守唄にしかならなかったのだろう。
「《獅子姫》ちゃん、こっちは終わったよ……これからどうしようか」
指示された作業が終わったオレは今後の指示を仰ぐために、上官である《獅子姫》ちゃんのところに報告へ行く。
「ん？そうか、ご苦労であった皆の者よ。さて、ではスザンナに問おう」
《獅子姫》を覆う気配が変わる。
「お主たちは何故これほどまでの危険を犯しながら、この森へ入って来たのじゃ？」
先ほどまで冗談半分のような質問をして《獅子姫》ちゃんとは別の顔だ。スッと目を細め、相手の真意を見抜こうとする切れ者の顔だ。
「そ、それはですね……“獅子姫”様……」
ひと息だけ間をおき、女騎士スザンナが口を開こうとする。恐らくは深刻な事態なのであろう。
「待てスザンナ……その先は僕が話そう」
「若さま……レオンハルト様」
さっきから無言を守っていた少年騎士が、ゆっくりと《獅子姫》に歩み寄る。
「僕たちはこの森のどこかにあると言われている、“霊薬”を探しに来た。どんな“心の病”も治す薬だと聞いている。それを是が非でも分けて欲しいのだ。頼むこの通りだ！」
少年騎士……レオンハルトは決意を決めた表情で《獅子姫》ちゃんにそう懇願する。
そしてことも有ろうか、
蛮族であるはずの彼女に対して"膝をつき頭を下げる”という、騎士式の最上位の敬意を表したのだった。
