第3話 結界
レティシア・フォン・クレストールが王都ヴァルドリックから追放されて数週間が過ぎていた。
かつては悪役令嬢として恐れられ、その高慢な態度と鋭い舌で貴族社会を騒がせた彼女だったが、今やその名は嘲笑の種でしかなかった。
絢爛豪華な王都の中心、ヴァルドリック宮殿の大広間では、夜ごとに舞踏会が催され、貴族たちが華やかなドレスと燕尾服に身を包んで集う。
シャンデリアの光が水晶のようにきらめき、床の大理石には磨き上げられた輝きが映る。弦楽四重奏の調べが流れる中、貴族たちはワイングラスを傾け、笑い声を響かせていた。
広間の隅、ベルベットのカーテンが揺れる窓辺に、数人の貴族が集まっていた。
扇子を優雅に振る侯爵夫人と、宝石がちりばめられた杖を持つ老伯爵、そして新進気鋭の男爵令嬢だ。
彼らの会話は、軽やかな音楽とは裏腹に、どこか刺のある響きを帯びていた。
「ねえ、聞いた？ あのレティシア・フォン・クレストール、とうとう森の奥に消えたんですって」
侯爵夫人が扇子で口元を隠しながら囁いた。彼女の声には、隠し切れない嘲りが滲んでいる。
「魔女の森だなんて、ぴったりの場所よね。あの女、最初からまともじゃなかったもの」
男爵令嬢がクスクスと笑い、ふわっとした金髪を揺らした。
「本当に！ いつもあの高慢な態度で、まるで自分が女王様だと思ってるみたいだったわ。魔法が使えるなんて自慢してたくせに、それが魔女の証拠だったなんて、笑えるわよね」
老伯爵が杖を軽く叩きながら、しわがれた声で相づちを打つ。
「ふむ、クレストール家の恥だよ、あの娘は。わしが若い頃なら、魔女などとっとと火あぶりにしておったわ。エルヴィン殿下が婚約破棄を決めたのは賢明な判断だった」
「そうそう、エルヴィン様ったら、今度の婚約者のリリアンヌ嬢にはもう夢中なのよ」と侯爵夫人が目を細め、扇子をパタパタと振った。「あの可憐な子爵令嬢に比べたら、レティシアなんてただの粗野な魔女。銀髪だの魔法だの、気味が悪かっただけだわ」
男爵令嬢がグラスを傾け、赤いワインを一口飲んでから続ける。「ねえ、でも本当かしら？ レティシアが森で何か企んでるって噂、聞いたことある？ 魔女の呪いとか、復讐とかさ」
「はっ！ 復讐？」老伯爵が鼻で笑い、杖で床をコツンと叩いた。「あの娘にそんな度胸があると思うかね？ 所詮、泣きながら森に逃げ込んだ臆病者さ。クレストール家の名も地に落ちたものだ」
侯爵夫人が扇子を閉じ、意地悪く微笑んだ。「まあ、いいじゃないの。もう彼女のことは忘れましょうよ。今夜はエルヴィン様とリリアンヌ嬢の婚約祝いなんだから。レティシアなんてもう過去の話だわ」
三人の笑い声が重なり合い、広間に響く音楽にかき消される。他の貴族たちも、似たような会話を交わしていた。
レティシアの名は、まるで悪ふざけの材料のように口から口へと渡り、そのたびに嘲笑が尾を引いた。
彼女がかつてこの広間で堂々と振る舞い、貴族たちを一瞥で黙らせた姿は、誰もが忘れ去ったかのようだった。
◾︎◾︎
ヴァルドリックの夜は、いつも静謐に包まれていた。高い石壁に囲まれた王都は、星明かりが淡く降り注ぐ中、穏やかに眠りにつく。
石畳の通りにはランプの柔らかな光が揺らめ、窓辺から漏れる暖かな灯りが家族の団らんを物語ってい。
城壁の外では、夜風が草原を撫で、遠くの森から虫の声がかすかに響く。
だがその夜、突如として静寂が引き裂かれた。地を這うような低く唸る咆哮が響き、闇が蠢く気配が城壁の向こうから忍び寄った。
見張り台に立つ若い守衛、トムは、松明の炎を掲げながら目を凝らしていた。冷たい風が頬を刺し、甲冑の隙間から寒気が忍び込む。彼の隣では、年かさの守衛ハリスが欠伸を噛み殺していた。
「トム、こんな静かな夜に何をビクビクしてるんだ？ 魔物なんぞ、ここ何年も出やしねえよ
とハリスがぶっきらぼうに言った。松明の光が彼の皺だらけの顔を照らし、気だるげな笑みを浮かべる。
「でもよ、ハリス、最近なんか変じゃねえか？ 森の獣が静かすぎるし、風の匂いが…なんつうか、焦げ臭えんだ」
トムが不安げに答えた。手に持つ槍の柄を握り直し、暗闇の彼方をじっと見つめる。
「はっ、気のせいだろ。レティシアって魔女が追放されてから、王都は平和そのものだ。エルヴィン殿下も新しい婚約者とイチャついてるってのに、お前は――」
ハリスが言い終わる前に、地面が揺れた。ドスン、という重い音が城壁の外から響き、トムの松明が一瞬大きく揺らぐ。
二人が顔を見合わせた瞬間、闇の中から燃えるような赤い目が浮かび上がった。
漆黒の鱗に覆われた巨大な魔物が、蛇のようにうねる胴体をくねらせて姿を現した。
無数の牙が並ぶ口から滴る唾液が地面でジュウと音を立て、毒々しい煙を上げた。
「な、なんだあれ！？」トムが叫び、槍を構えたが、手が震えてまともに狙えない。
「魔物だ！ 角笛を吹け、トム！ 早く！」ハリスが声を張り上げ、自身の槍を握りしめた。だが、その言葉が届く前に、魔物の尾が一閃。分厚い城壁に亀裂が走り、石の破片が雨のように降り注いだ。トムが悲鳴を上げて尻もちをつき、ハリスが彼を引っ張り上げる。
「立て、トム！ 死にたくなければ走れ！」
城壁の上はたちまち混乱に包まれた。守衛たちが角笛を吹き鳴らし、けたたましい音が夜空に響き渡る。城の司令塔では、隊長が叫び声を上げていた。
「魔物だ！ 防衛隊を城壁に集めろ！ 民衆は避難させろ！」
下の街では、眠っていた民衆が異変に気付き、窓から顔を覗かせた。石畳の通りでランプが倒れ、炎が小さな家を舐める。母親が子を抱きかかえ、夫が扉に閂をかける中、魔物の咆哮が再び響いた。まるで地獄の門が開いたかのような、背筋を凍らせる音だった。
「神よ、助けてくれ…こんなの、見たことねえ！」と、ある商人が窓辺で呟き、妻の手をぎゅっと握った。
「パパ、あの音なに！？ 怖いよ！」と、隣の家から幼い少女の泣き声が漏れる。
貴族たちの屋敷でも、パニックが広がっていた。絹のカーテンを閉ざし、召使に命じて家具を積み上げる者、地下室に逃げ込む者。侯爵夫人は扇子を握り潰し、震える声で叫んだ。
「なぜ魔物が！？ レティシアが追放されたから安全だと、エルヴィン様は仰ったのに！」
「黙れ、夫人！ 今は逃げるんだ！」と、夫の侯爵が彼女を引っ張り、階段を駆け下りる。
城壁の外では、魔物が炎を吐き出した。赤黒い炎が石畳を焦がし、守衛の持つ盾を溶かす。騎士たちが駆けつけ、剣と槍を構えたが、魔物の鱗には刃が弾かれ、爪の一振りで甲冑が砕けた。血と叫び声が夜に混ざり、星明かりすら霞むほどの煙が立ち上る。
エルヴィン王子は城壁の上に立ち、剣を握りしめていた。金色の髪が汗で額に張り付き、青い瞳には焦りと怒りが渦巻く。彼の側にいる副官が、掠れた声で進言した。
「殿下、魔物の力は予想以上です！ 民を守るため、一旦退却を――」
「退却だと！？ この王都を放棄しろというのか！」エルヴィンが叫び返し、剣を振り上げる。「我々が守らねば、誰が民を救う！ 続け、騎士たち！」
だが、魔物の尾が再び城壁を叩き、大きな石塊が崩れ落ちた。騎士の一人が下敷きになり、叫び声が途切れる。エルヴィンの頬に、仲間の血が飛び散った。
「なぜだ…こんな魔物、今まで現れたことなどなかった！」
彼の声は、風にかき消された。王都を守ってきた見えない力――レティシアの結界が失われた今、ヴァルドリックは無防備な獲物と化していた。貴族たちの嘲笑も、民衆の祈りも、魔物の咆哮の前では無力だった。
彼らは知らなかった。
レティシアが追放されたことで、王都を守っていた見えない結界が崩れ始めていることを。
そして、彼女こそが、長年にわたり魔物の脅威から街を救ってきた聖女だったという、真実を。
