第十二話 閻獄峡ノ急『黒墨の帳に』（後編・その５）
ミシ、ミシっと、古い日本家屋の長い廊下に、誰かが近づく音が響く。
「やぁ、おかえりんせぇ嬢さンら。あんねェ、何ゆぅ子だっけか思い出っしゃぁよ、ウンウン」
「あ、お婆さん。先ほどはどうも」
今朝にお話を伺った仲居頭のお婆さんが、わざわざ奥の部屋から私たちを捜しに来たようだ。さすがにお婆さんの歩行速度では、待っているこちらも間が持たない感じはあるけど。
――思い出す？
ああ……そういえば最初、何かおっしゃってたような……。「あと、あの子ら――」って、
「ウンウン、シオリさんゆー子かぃね。二人しておいでんせぇな、昭和の終わりっ頃かいねェ」
「あぁ――いらしてたんですね、他に先輩も」
沙織さんと魅織さん、お婆さんの中で混じっちゃったようですけど。
そう……その話をうかがった時点で、私も真冬さんの活躍以降に、別の先輩がこの宿に来たことに気付くべきだったんだ。
「……ウンウン、せーでな、ワシかんじんな話わすれよぅなよ、イカンねぇ」
「はい？」
「ウン、じきに後輩がココに来よるよーならゆう、伝言お願いされよぅでな」
「伝言……？」
え、魅織さんから？ それとも沙織さん？
「ン……えぇど何じゃっけかなぁ、あーイカンイカン、どんなんかサッパリ忘れようなぁ、アッハッハ！」
「あは……あはは、いや、まあ、その……」
いや、まあ期待はしていませんでしたけども、えーと。伝言って。
……いつ現れるかもわからない、何年先の未来になるかも知れない「後輩」に、メッセージを残す……？ ちょっと、それは私には考えられない行為にも思えた。
「こりゃまた、どうしたもんだろうね」
やや呆れ顔で、カレンさんたちも苦笑いをしていた。とはいえ、そんな何十年も前の、誰宛かもわからない伝言なんて、覚えているほうがやっぱりどうかしていると思うし、責められる話でもないし。
「う～ん。思うに、メッセージの中味そのものは、そんなに重要じゃないと思います」
「え、そう？」
「重要なのは、そうやって『遺したい』メッセージが存在した、という事実だけなんじゃないかな、って」
「う～ん、それ、ちょっと私にはわかんない」
まあここは私も、ロマンが過ぎる考え方だとは思うけど。
「ん～、ああ、いっこだけ思い出っしゃわァ、えー、何かいねぇ……そうそう、『正義』がどーのこーのおっしゃっせなァ」
「正義……？」
「善ェか悪ィかの判断は任す、ゆうよぉな」
え。何ですって？ 何のっ!?
……さすがに一番蔵と二番蔵の間の小経は関係ないか。
―― Justice ……。
「正義って……イキナリいわれてもなぁ」
カレンさんも少し考え込む。
「ですよねぇ。探偵にとって、ほど遠い言葉の一つですし」
「えぇっ!?」
「えぇっ!?」
今度は宝堂姉妹が目を丸くした。
「そんなコトないわよ。正義感って、探偵には一番必要な物だと思う」
「公正さは必要ですし重要ですけど、正義はどうでしょうか」
「だよねー。探偵って行為が、そもそも違法性のカタマリなんだし」
「カレンはそんなだから良くないのよ……。ホラ、巴ちゃんにだって悪い影響与えちゃうし」
「えっ、私が？」
う～ん……。
ここで正義とは何ぞや、を言い争っても意味はないと思うけど、カレンさんと宝堂姉妹が軽く口論を始めて、さて私はどうしたものかと考え込む。
「あ、そうそう」
考え過ぎかもしれないけど、これは一応お婆さんに聞いておかないと。
「楓さんの事件当時をご存じの方が、もうお婆さんだけになってしまいましたけど……」
「ほんに。あん頃ァ伸夫サンらも祐二サンも子供じゃったしなァ。まァ、粂サンも大往生よねェ、ワシよりだいぶ歳上じゃけぇな」
ウンウン、と感慨深そうにお婆さんは頷く。
「こっちに居んのはみーんな、死によぉでな。ワシだけじゃ。ダヅヨさんの方なぁ、喜一さんもまだ居らっしゃんのじゃろぉがの」
「あ、そうですね……」
美佐さん、親子ほどの年齢差のある相手と結婚しているんだから、大変なんだなぁ、と今更に思う。それくらいの年の差カップルもまた、珍しくはないのだろうけど。
「ええと、他には……」
「んンー、やァ、みーな死によぉでよ。ヤハさんのンも皆。徳夫さンも暁夫さンも善夫さンも、ワケわからん死に方しょーで。ハヅさんも大往生はしょーでじゃけどねェ」
「あ、ハツさんのことは初耳です」
確か当時の使用人の一人。あとは――。
「ンでー、生きよっせのァ伸夫さン恒夫さン、あと力輝さンだけじゃろ。操さンもねェ……なーんで死んでじゃか」
「操さんの自殺は……原因、わからないままなんでしょうか」
「遺書も無ァしねェ、まァ……旦那サンが事故で死によぉでじゃけ、後を追いようなぁで」
「そういった、愁傷な話でしたか……」
ここで、お婆さんの笑顔がスゥっと消えて、声のトーンが沈んだ。
「……そこぁどーなんか、ワシにゃぁ何もいえん」
……お婆さんは、操さんの自殺の理由を知っているのかも知れない。だけど、ここでそれ以上のことを、問いただすような真似は私にはできなかった。
仮に粂さんも自殺なら、八幡家に嫁入りしてきた者は次々と自死を遂げたことになる。
ちょっと嫌な話だ。
「それと、タエさんはその後、どちらに？」
さすがに、あの事件の後まで八幡家でお手伝いを続けられたとも思えない。
「ん……まあ、お縄になるよーなこどでもねーしなぁ、ヤハさんからお暇貰ぉで、Ｋ市の方で女工やりょうなぁ話ァ、力輝サンから聞いだなァ、ほでも、万博の頃くらいにゃー病気で死んだァゆうの聞いでねェ」
「つまり伝聞だけで、詳しくは存じてらっしゃらない……わけですね」
「ほんにのぉ」
――過去の事件のその後の話って、必要なのかしら？ ……と、先輩たちは目で軽く訴えている。うん。やっぱり、気になったから。
「えっと……それと、最後にもう一つ。気に障ったらゴメンなさい、あの、お婆さんの『発音』のことなんですけど」
「ン？ ワシがどーかしょっかね？」
「お婆さんの喋り言葉、備前の方言とは違いますよね？ どちらの言葉なんでしょうか？」
