ホットミルク

作者： zig

　お洒落なカフェで、一息ついている。

　今、午前十時。私のお気に入りのテラスは、今日も穏やかな日差しが降り注ぐ海に面している。

　ここは喫茶「おひさま」。

　何気なく眺めていると、店員から声をかけられた。

　「お客様。失礼致します」

　ことん、と置かれたそれは、湯気が立ち昇るホットミルク。

　「これは？」

　「あちらのお客様からでございます」

　見ると、離れた席にいる男性が、笑顔で手を振ってきた。

　爽やかな目。潮風に揺られる髪が、優しく光を返している。

　「あの」

　「はい」

　「彼に、これを」

　たまたま持ち合わせていた飴玉を、店員に渡した。

　年の離れた妹が、今朝くれたお菓子。

　丁寧に受け取った店員は、そのまま彼の元へ持って行く。何気なく見つめていると、彼と店員が笑顔でこちらを向いた。彼は、貰った飴を示してから、その口に放り込んだ。

　海を見る。穏やかな海原。船がぽつぽつと、水平線に近い場所に浮かんでいる。空は晴れ晴れとしていて、雲が揺蕩っていた。青い空を泳ぐ太陽は、その身を眩しく輝かせながら、私達を優しく包み込んでいた。

　贈られたホットミルクに口をつける。甘い。そして、温かい。

　いつ以来だろう？このシンプルな飲み物は、最近の私には想像もつかないほど遠くにあった。

　早すぎる時の流れ。あっという間に変わる景色。一息つこうとしても、生真面目な街はそれを許さない。はみ出す足は掬い取られることを予言されて、平和に暮らす人々も先を見通せない。

　また、口当たりの優しい牛乳を口に含んだ。ふわっと広がる白い味。身体の中に染み透る、ほっとするような温度。

　羽ばたく音が響いた。隣を見ると、白いカモメが私に相席してきていた。

　私を一瞥してすぐ、彼は広い海を見た。

　「ごめんね？今、牛乳しかないの」

　声をかけてみる。それでも、飛んで行かず、きょろきょろと忙しい視線を飛ばしながら、その場に佇んでいる。

　私も視線を戻した。穏やかな海は、その身に浮かべる者以外、全く動かすことなく落ち着いていた。

　海から聞こえる彼の同胞の声と汽笛の響き以外に、特に目立った音は無い。

　「何かを、お待ちですか？」

　優しそうな声がして、思わずカモメを見た。

　しかし彼は全くこちらに関心を持っていない。そのまま、海を見続けている。が、何かを見つけたのか、すぐに飛んで行ってしまった。

　小さくなっていく白い一点を見つめた後で、少し後ろを向くと、先程ホットミルクを差し入れてくれた男の人が立っていた。

　標準的な体型。落ち着いた服は、彼に年相応の大人しさと思慮深さを感じさせた。

　「彼の代わりに、座ってもよろしいですか？」

　「ええ。どうぞ」

　かたり、と椅子が引かれ、静かに彼が腰を下ろした。

　「ここは、ゆったりしていますね」

　「そうでしょう？いいところなんです」

　潮風が、私達に触れた。愛しそうに過ぎるその透明な身体は、気軽さを纏って私の頬を撫で、過ぎ去っていく。

　「ホットミルク、気に入って頂けましたか？」

　「ええ。ありがとう。とっても美味しい」

　彼と私は、テーブルを一緒にしながら、視界に収まらないほどの景色を共有した。何も考えずに見つめていると、私の置かれている状況や、これまで歩いてきた景色も、全て溶けていくようだった。

　「あなたは、何を飲んでいるの？」

　「僕は、カフェオレを頂いています」

　「そう。とてもいいわね」

　「ええ。いいでしょう？コーヒーもいいのですが、今日はなんだか甘い物を飲みたくなってしまいました」

　言って、白いマグカップを掲げた。

　「ここに来るのは、初めて？」

　「いえ、実は三回目です」

　「あら。じゃあ会ったことあるのかも」

　「実は、一度、お見かけしました」

　後ろの、木製の扉が開いた音がした。誰かがこのテラスに入ってきた。そのまま、歩き去っていくようだ。

　ホットミルクは、もう少なくなっていた。口が欲しがるこれは、要望に応えてその都度その都度、私を楽しませてくれた。

　沈黙が、世界に響いた。極上のソファのように、私の身体をすっかり沈み込ませたそれは、そのまま急かすこともなく私を受け入れてくれた。

　彼の横顔を見た。穏やかな目は、その水平線を見つめている。一体何を考えているのだろう。未来の事？過去の事？それとも、ただただ、今この時について？

　答えの出ない問いかけは、私の心に浮かんで、すぐ消えた。

　どうでもいい、わけじゃない。ただ、そう思ったことは、なんだか素敵だった。

　大人しく、想いを馳せる。贅沢な時間。

　携帯も鳴らなければ、背中を突いてくる誰かもいない。手を引いて走る人はもちろんいないし、針が奏でる静かな足音も、今の私を招いてこない。

　人は、澄んだ気持ちを一体どのくらい持つことができるのだろう。無駄かもしれない情熱と、徒労に暮れる想像とを引き連れて、一体どこまで歩いて行けるのだろう。

　頭に浮かぶ言葉が、まるで形を持たない私の気持ちを浮き彫りにするけれど、それもすぐ消えた。

　最後の牛乳が、私の心に終わりを告げた。温かい広がりが、そんな私を肯定してくれた。

　「じゃ、私行きます」

　「ああ、ありがとう」

　「こちらこそ。とても美味しかったです」

　椅子を、戻した。かたんと落ちた音が、優しく終わりの幕を引いた。

　「また、会えますか？」

　去り際に、彼の声。背中から、私を追いかけた。

　振り返る私は、椅子に座りながら私を見つめる彼に、一つの気持ちを言葉にして伝えた。

　「きっとね。また、会えますよ」

　「そうですか。楽しみに、お待ちしています」

　微笑を交わした後で、私は再び喧騒の中に戻って行った。

　静かなテラスは、可愛いベルの音を連れて、その扉を優しく引き込んだ。