28.努力、才能の片鱗
「ど、どうして。ボク、やっぱり何かダメだった！？ 」
まさか、拒否されると思ってもみなかったラファエルは、慌てたように言う。
だが、ルリアが「無理だ」と言った理由は、ラファエルの動きが駄目だったから、というわけではない。
「……いいや、きっと明日は起きるのも辛いほどに地獄だからだ」
「どういう意味？ 」
「今日は全身を使って追い込んだからな。明日の朝は、筋肉痛でズタズタだぞ」
「あ、えっ……」
「だから明日は一日療養だ」
「そういうこと……。な、なんか情けないなあ～……」
意味の分かったラファエルが深いため息を吐くと、ルリアは人差し指でラファエルの額を突き、言った。
「最初に言った通り、弱いのを恥じるな。私は情けないとも思わないし、今はその強い精神力に尊敬さえ抱いている。時間はあるのだから、ゆっくり一歩ずつ強くなっていけば良い」
ルリアの優しい言葉が身に染みる。
ラファエルは「うん」と頷いた。
「明日は療養しながら、別の勉学に励もう」
「あ、あはは……そうだね、勉強タイムってことだね……」
「そんな顔をするな。数学やらも良いが戦闘鍛錬の続きで魔法学なんてのもどうだ？ 」
「魔法学！ それなら面白そう！ 」
「私自身が得意なワケではないが、今から本屋で参考になる書物でも買ってくる」
「あ、じゃあボクも」
「駄目だ。今日は残り時間は全て休む。休む事こそ鍛錬の一つ。それとも言う事をきかないか？ 」
「……ききます」
そう言われては返す言葉もなく、ラファエルは諦めたように目を閉じた。
ルリアは「フフッ」と笑って立ち上がり、軽く背伸びする。
「では、一旦家に帰ろうか。キミをベッドに寝かせたら参考書を買いに行ってくる。ほら、手を貸すぞ」
「あ、ううん。ボクは少しこうやって横になってるよ。あとで一人で家に戻ってるから」
「……そうか？ なら、私はこのまま参考書を買いに行ってくるぞ。戻ったら昼食にしよう」
「うん、待ってるね」
「分かった。では、また後でな」
ルリアは片手を上げて、そのまま商店街への道に消えて行った。
その後ろ姿を見送りながら、ラファエルは「凄いや」と感嘆したように呟いた。
（ボクと同じように動いてるのに、全然息も切らしてないし。いつか、お姉さんみたく強くなれるのかな。……じゃなくて、強くなるんだ。お姉さんと肩を並べて、一緒に戦えるように！ ）
拳を握り締め、意気揚々と天に伸ばす。
だが、その手のひらにビリリと疲労の痛みが走って叫びを上げた。
「痛いっ！ ……はは、まだまだお姉さんのようになるには遠過ぎるや」
パタンと大の字になって一人笑う。
いつか、ルリアのように強き戦士になりたいと夢に見て。
―――……が、しかし。
ラファエルの才能の一つが花開き始めるまで、そう遠い時間はかからなかった。
その片鱗は次の日、魔法学の勉学にて示される事になる……。
………
…
