夢見る時計と黒猫咲夜

第一章

初戦・命を懸けた殺し合い

猫となった咲夜は、ロボット、ブリキ人形の２人を背中に乗せながら、学校前の坂道を見上げていた。

猛獣の叫びが夜の街に響き、地面を叩き付ける振動が大地を揺らしている。

音の場所は間違いなく学校のグラウンドだ。

戦闘が始まっていることも明白だ。

咲夜は二人を乗せ、坂道をゆっくりと進んでいく。

他にも時計使いがいないか、周囲への警戒も怠らない。

だんだんと音が大きく聞こえてくる。

「見えるところまで、近づいていいんだよね……？」

改めて２人に問いかける。

「あぁ、危険な戦場も恐れずに潜り込める……、それが遠隔操作のメリットだ。そういえば聞いていなかったけど、あんたの猫はどうなんだ？」

「能力は教えられないが、戦場に近づくことなら問題ない。対処する手段がある」

「そうかい……」

坂を上りきり、門の前まで辿り着いた。

門を抜け、噴水を目の前に右に曲がる。グラウンドはもう目と鼻の先だ。

第一校舎と第二校舎をつなぐ渡り通路。その下をくぐり、グラウンドに辿り着く。

「あわわわわわ……」

「トリケラトプスだな。そいつと戦っているのは……あぁ、朝礼のときのバカだ」

それは、恐竜と人間が戦うなんとも不思議な光景であった。

素手で恐竜と戦っている男は、朝礼のときに僕の前に座っていた男。

身バレが怖くないのか、堂々と質問をした男だ。

トリケラトプスはツノを突き刺すように、男に突進を仕掛ける。

しかし、そのツノは空を切る。

男が高く飛び上がったからだ。それも、建物の２階に達するほどの高さまで。

「男は身体能力を上げる力で、恐竜の方は、遠隔操作か自動運転ってとこだな」

ロボットはそう呟く。僕もそう思う。

「恐竜の主はどこだろう……君たちみたに自宅にいるのかな……」

「どうだろうなぁ、恐竜の操作に距離制限はあるかもしれないが……おそらく、そいつも家だろう」

男はトリケラトプスの突進にも余裕で対処している。男にとっては、おそらく、腕試しなのだろう。自分の能力がどこまで通用するか試しているようにも見える。

１０分ほど経っただろうか、男は高く飛び上がり――右足をトリケラトプスの背中に強く振り下ろす。

肉体強化と重力の力で破壊力を増した蹴りは、敵を光の粒へと変えた。

見たところ、トリケラトプスは実際よりも脆いみたいだ。人間がくらえば致命傷の蹴りだが、あのサイズの生物なら耐えられたはずだ。

にもかかわらず消滅したのは、時計使いに作られたニセモノの生き物であり、本物の恐竜の頑丈さを再現できなかったのだろう。

戦いを終えた男は気が抜けたか、緊張が緩んでいるのが目に見える。

体に疲労が溜まったのだろう、肩をほぐすように回しながら、こちらに近づいてくる。

「わわっ、早く逃げるっぺよ！」

「落ち着け、バレちゃいねぇよ」

咲夜が隠れなければと思った瞬間であった。

グラウンドの端――学校を囲む草や木々の密集した暗闇から、一本の日本刀が弾丸のように飛ぶのを見た。

刀は男の背中を捉えて、そして、大量の血しぶきが空を舞った。

「……ッ！？」

僕たち以外にも観戦しているやつがいたのだ。

闇から姿を現したそれは、人間の形をしているが、目や口、耳などが付いていない。

真っ黒なスライムを、人間の型に流して固めて作られたような異質の生き物だ。

手、足、胴体、頭。体のいたる部分に刀が刺さっている。

だが、そんなことよりも問題なのは、そいつの首に着けられている時計が回っていることだ。

「来るぞ！！」

ロボットが叫んだと同時に、人型スライムの足に刺さった刀がこちらをめがけて放出される。

咲夜は瞬時に横へと緊急回避をする。背中に乗せた二人は宙に飛ばされ、咲夜は勢いよく地面を転がる。刀はさっきまで咲夜のいた場所を正確に通り、空を切った。

「速いな……」

時計が回転した時点で攻撃がくるとわかったから、今の一撃を避けることができたが……。

猫の姿では何度も避けることはできない、撤退しよう。

「解散だ！健闘を祈るよ！」

「あぁ、またなぁ！」

「うわあああああああ！」

３人は散り散りに駆ける。

「さぁ、誰を狙う……っ」

足の速さなら、猫に変身している僕が３人の中で一番速い。

ロボットとブリキは手のひらサイズのおもちゃ……、追いかければ十中八九捕まえられる。

速さだけで考えるなら、猫である僕を追いかける道理はないが……。

「まぁ、そんなに甘くないよね……」

どうやら人型スライムのターゲットは僕みたいだ。

一番、遠隔操作ではなさそうな――殺せそうなやつを狙おうってことだろう。

咲夜は「現出」を発動させ、首に時計が浮かび上がる。

そして、二つ目のオリジナル能力――戦闘用能力「夕立」の入力を始める。

「２針１６層」のこの能力には、３２の時刻と回転――その全てを正確に入力しなければならない。

人間や猫の姿から戦闘態勢に入るためのこの力は、最も重要な能力だ。

ゆえに、一週間の準備期間は「夕立」を素早く確実に入力するためのトレーニングを中心に取り組んだ。

人型スライムの時計が時間を刻む……。

「先に入力してみせる……っ！」

二人の時計が速さを競うように回る。

時計使いの戦いにおいて、入力の速さは生死を分かつ。

そして、咲夜は確信している――自分が誰よりも素早く入力できると。

儀式の参加者２００人。どんなやつがいるかわからないが……。

それでも、咲夜は自分こそが最速だと自負する。

だから、咲夜は大きく跳躍した。

敵の入力速度は把握している。地に足つかず、宙を浮いた黒猫に刀を避けるすべはない――「夕立」の発動以外には……！

跳躍した咲夜は、「狙ってみろ」と言わんばかりに無防備な脇腹を晒す。

人型スライムは時計の入力が終わる間近――右手に刺さった刀の先をこちらに向ける。

だが、敵の能力よりも先に、黒猫の体に異変が起きる。

猫の体が黒い布のようにペラペラとなり、そして布は大きくなり、形を変えて、人間が着けるような黒いローブとなる。瞬時に、ローブの中から手足がでてくる。

放出された人型スライムの刀は、黒いローブから覗かせる右腕に握られた包丁――刃渡り２０センチを超える重工な包丁に弾かれた。

驚いた人型スライムは、後ろへと跳躍する。

咲夜が発動させた「夕立」で変身した新しい姿は、空気を凍結させるような恐怖を身にまとっていた。顔は真っ黒な猫の形をした仮面で覆われ、体は漆黒のローブで隠されている。

「まさか、初日からこれを使うことになるとはね……。使うからには君には死んでもらう、その首の時計と、これまでの動きから予想するけど、君も僕と同じ変身する能力じゃないかな……？」

返答はない。会話することができないのか、する気がないのかはわからない。

人型スライムは体に刺さった刀を２本――強引に抜き取り、両手に持つ。

状況は一転したが、撤退の意思はないらしい。

勢いよく地面を蹴り上げ、距離を詰めにきた。

敵の時計は回転している……、また刀が飛んでくるが、今度は両手に握られた刀にも警戒しなくてはならない。

咲夜は微動だにせず、５つのポイントを注視する。

５つのポイント――それは、手に握られた２本の刀、射撃が予想される２本の刀、そして敵の時計の動き。

「夕立」で強化された動体視力をフル活用し、敵の動きを探る。

しかし、懐に入った人型スライムが繰り出した攻撃は「蹴り」であった。

不意を突かれ反応に遅れるも、左腕で防御する。

防御後の硬直、一瞬のスキを敵は見逃さない。

時計の入力が終わり、至近距離で刀が放出される。

「ぐ……っ、そっちは想定……内……っ！」

放たれた刀を包丁で弾く。

やつの体に刺さった刀はそう多くはない、どの刀が飛んでくるか予想は可能……！

刀を弾かれた人型スライムは、後方へと飛び――間合いをとる。

「よし……」

今の攻撃で敵の時計――針の動きを掴むことができた。

２本の針で１０層。入力時間は４秒ほど。

時計動かしているときは、やはり、体の動きが鈍る。意識が時計に向けられるからだ。

僕は３秒で詰められる間合いを維持して、次に敵が時計を動かしたときに攻める……。

咲夜がそう考えていたとき、まさにチャンスが訪れる――敵の時計が回り始めたのだ。

いける……！

咲夜は風のように疾走する。

３層……、４層……、このままやつが時計を入力してくれれば……、入力を止めて両手の剣で迎撃してこなければ――僕の勝ちだ！

８層まで入力したところで、敵は気が付いた「間に合わない」と。

人型スライムは後ろに跳躍しつつ、右手の剣を振り下ろす。

「もう遅い！」

そして、咲夜の包丁は敵の頭を貫いた。

「ウオ……アァァァァ！！！」

予想通り、自分の刀を体に刺すのは平気でも、敵の攻撃は通用するらしい。

僕が「夕立」を発動させたときの敵の行動が、僕から距離を取ることだったから、倒すことができる……そう思うことができた。

スライムの体は星のように輝き夜を照らすや、光の粒となり悲しく消えた。

「…………」

トリケラトプスの時と違うのは、地面に夢見時計が落ちていることだ。

その時計は黒色だ――だが、しだいに色を失い透明になり、目の前から消え去った。

「時計が消えたってことは、本当の意味でやつを倒せたってことだよね……」

一人、ぽつりと呟く。

なんか、すっごい疲れた……。

これ以上「夕立」を維持することは難しそうだ。

「黒猫」を発動してコストの消費を減らす。

「ふぅ……」

素早く帰って寝たいところだけど、もうひと仕事だ……。

電光掲示板を見にいこう……。

僕が本当に敵を倒せているか、儀式の進行状況はどうなっているか確認したい。

危険は承知だが、もう少し頑張って情報収集をしよう……。

学校内には５箇所に電光掲示板が設置されている。

第一校舎から第三校舎、それから食堂と職員棟の入り口。

校舎の中に入らず見れる掲示板は、職員棟の入り口に設置されたやつだけだ。

もう戦う余力はないのでさっさと見て帰ろう。

猫の姿で中庭を走る。

「うっ……気持ち悪い」

変身能力で３つの体を何度も切り替えたせいで気分が悪くなった……。

目に映る景色、手足の間隔から何まで、五感の変化に酔ってしまったみたいだ。

「歩くか……」

のろのろとした足取りで、職員棟までたどり着く。

後ろ脚をたたみ、お尻を地面につけ、電光掲示板を見上げる。

この儀式で初日に死んだのは７人のようだ。

その内、２人の死者はこのように表記されている。

２月２１日　ＡＭ１２：０２　「ユーザー７９がユーザー１６５を殺しました」

２月２２日　ＡＭ１２：１４　「ユーザー２２がユーザー７９を殺しました」

ユーザー２２は僕のことだから、敵を倒すことができたみたいだ。

ホッとした気持ちと、人を殺めてしまった罪悪感が押し寄せる。

しかし、体力的にも精神的にも疲労した咲夜には、深く考えるほどの思考力も残っていない。

「帰ろう……」

そう思い、後ろを振り返ると――さっき別れたロボットがそこにいた。

「あなた、結構戦えるのね……」

そう言ったのはロボットだ。しかし、僕の知るロボットとは口調がかなり違う。

「見ていたのか……」

「当然でしょう？遠隔操作だから襲われても逃げる必要はないわ」

「……」

もちろん、力を見られることは想定内だ。

学校で力を使うからには能力バレは覚悟していた。

だからこそ、さっきの戦いで僕は３針の力を使わなかった。

本当に隠したいのは切り札だけ、それ以外は多少知られても構わない。

「悪いけど、僕はもう帰るよ」

そう言って立ち去ろうとする。

「待ちなさい。あなた、私とペアを組みなさい」

「……ペアの相手は慎重に選ぶつもりだ、君の能力がわからない以上は、ここで即答はできないよ」

「３針よ」

「……え？」

「私の針の数。どうかしら？３針は１４人しかいないわけだから、出会う確率は低いわよ」

３本の針を持つ時計使い……。確かに好条件だ。

「それに、私はあなたの能力を見ている。敵にするよりは仲間にした方が利口じゃない？」

彼、もしくは彼女の言っていることは正論だ。

「わかった、ペアになろう」

「交渉成立ね」

「ところで、ひとつ聞いてもいいかな？君のその口調は？」

「私は女性よ。最初に合ったときに男性口調を使っていたのは特定されないため。機械音とはいえ会話するだけでも、性別や性格、口癖などが相手に知られるわ」

「なるほど、演技がお上手なのですね」

てっきり男性だと思っていたから、騙されたことに少しイラっとした。

「本題に入りましょう。直接会って手続きを踏まなければペアにはなれないわ。あなた、今から私の家に来なさい」

「冗談だろ？今日はもう疲れたよ……」

「本気よ。明日に伸ばす理由がないわ。嬉しいでしょ？女子高生の部屋に夜に入るなんて……いけないコトしてるみたいで素敵じゃないかしら？」

「どこかで待ち合わせするのはどうかな？」

「嫌よ。私は変身能力とかないから、今夜は一歩も外には出ないわ」

電光掲示板を見上げる。時刻は深夜の１時……涙が出てきそうだ。

「わかったよ、家まで案内してくれ……」

「案内はしないわ、小言で家の場所を教えてあげる。私は能力解除して消えるから、一人で来なさい。あ、１時間は市内をぐるぐる回って尾行を振り切りなさい。敵に住所バレたら殺すからね」

「ふざけやがって……」

肩を落とし、今年一番の大きなため息をつく。

だけど、今日の成果は計り知れないほど大きい。

何人かの能力を見ることができた、敵との戦闘も経験できた、ペアも見つけることができた。

――そして、人を殺した。殺さなければ殺される。これは生きるために必要なプロセスなんだ……。