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透明の罠

籠城戦――３０分持ちこたえれば、美優が敵を倒してくれる。

咲夜は、「夕立」の姿のまま、体育倉庫に身を潜める。

四方を壁に囲まれた空間に籠っていれば、敵が透明でも問題ない。入ろうとすれば、必ずわかる。

グラウンドを整備するためのトンボを手に取る。

アルミで作られたトンボだ、使えるかもしれない。

トンボの先端部分――土当たりの箇所を無理やり外す。

柄だけになったトンボを、強引にねじり、敵を突き刺せるように尖らせる。

４分程経っただろうか、こんな状況で何だが、少し眠くなってきた。

立ち上がり、体を大きく伸ばす。

その時だった。猛烈な爆音が倉庫内に響き、シャッターが縦に切断された。

裂け目を両手でこじ開けて、ミノタウロスが姿を表す。

それと同時に、咲夜は、カラー石灰の入った袋を投げ、先ほど作ったアルミの槍を、袋に突き刺すように投射する。

赤い石灰が空に散る。

一瞬、敵が怯んだ隙に、奴が開けた穴から、グラウンドに逃げる。

続き、敵も体育倉庫から追ってくる。

牛野郎の足元……。さっき校舎で斬りつけたキズがない。

この短時間で治癒したのか？

咲夜は包丁を構え、敵は斧を強く握り締める。

睨み合いの末、先に動いたのは――敵。

敵は斧を振り払おうと、体を横にねじり、助走をつける。

それじゃあ軌道がバレバレだね。

斧は横に一閃、しゃがむ咲夜の頭上を空振りする。

咲夜は包丁を突き上げ、敵の胸元を切り裂く。

もう一度、包丁で追撃する余裕があったが、後ろに回避する。

さっきから違和感が気になって仕方がない。

敵の戦闘スタイルが掴めない。

校舎で手合わせしたときは、受け身の姿勢だったが、ここにきて攻め始めて来た。

接近戦は僕の方が上、戦えば戦うほど、それを理解出来るはずなのに、逆に相手から突っ込んでくるようになった。

まるで、校舎で戦った牛野郎とは別人のような……。

もう一つの違和感と繋がる。

奴のキズが治っているのは、治癒能力ではなく、本当に別人だから……？

だとすると、牛野郎は２匹いるということになる。

透明化の能力を持っているわけだから、２匹いるなら、確実にもう１匹近くにいるはずだ。

足音を聞き取れば、真相がわかるか。

まさに、そう考えていたとき。

かすかに、後ろから足音の近づく音が耳に入る。

右に飛び跳ね、音の場所から距離を取る。

すると、もう１匹の姿が浮かび上がる――足についたキズ……間違いなく校舎で戦った奴だ。

敵が透明化を解除したのは、能力の制限で解除せざるを得なかったのか、もしくは、２体１なら、小細工は必要ないという意思表示なのか。

なんにせよ、追い詰められているのは僕だ。

３針の切り札を使うべきか。

ここは異空間、こいつらを除けば、誰にも能力を見られない。

むしろ好条件。絶好の機会なのかもしれない。

そう思い、時計の針を回し始めると――空に亀裂が入る。

空の裂け目はしだいに広がり、空間が歪む。

世界の崩壊のように見えた。

それは、咲夜の想像した通り、世界の破滅を意味していた。

能力が解除されたのだ。

咲夜はもとにいた、現実世界の第一校舎へと戻された。

「１０分といったところかな。早かったね、美優さん」

時計を使い、会話する。

「……私じゃないわ」

バツが悪そうな声で答える。

「別の敵か……今、どこにいるんだ？そっちに行くよ」

昨日と比べて、学校が荒れている。安全のため合流がしたい。

◇

僕は学校を抜けだして、喫茶店に来た。

学校から４００メートルほど離れた場所だ。

喫茶店の位置するこの場所は、一本の坂道が丸まる商店街として、店が連なっている。

その一区画のコーヒー屋、その店の前に僕は来ている。

ここで美優と落ち合う予定だ。

到着してから１分も経たずに、美優の姿が見える。

自転車に乗っているみたいだが……絶望的に似合わない。

ゼーハーと息を切らしながら、必死にこいでいる。

顔を歪めながら……長い黒髪を揺らしながら、無様に自転車を走らせる姿は、見ていて悲しくなる。

彼女はもっとこう、リムジンとかスマートな乗り物が似合うわけで、自転車を立ちこぎする姿なんて見たくなかったな……。

「はぁ、はぁ、ちょっと、なんでここ坂なのよ……」

「なんで坂と言われてもなぁ」

「はぁ……もっと、別の場所選びなさいよ……」

美優は肩で息をしながら、汗を拭う。

「それじゃあ中に入ろうか」

「え、ちょっと待って！嫌よ」

「何言ってるんですか？」

「だ、だって、こんなに汗かいちゃって、入りたくないわ」

「……」

ここまで来て、何を言ってるんだこの人は……。

「そんなの誰も気にしてませんから、さぁ、早く入りましょう」

美優を置き去りにして、お店に入る。

「ちょっと待ちなさいよぉ……」

美優は涙目で後に続く。

僕は二人分のコーヒーを注文して、なるべく目立たない、奥の方にある席に座る。

「あなた、学校抜けだして大丈夫なわけ？」

諦めた顔で言う。

「今日の学校は戦いが激化してる。むしろ離れた方がいいと思ってね」

「ふーん」

「それで、図書室の二人組を倒した奴、もちろん姿は見てるんだよね？」

「見たわよ、人形の目を使ってね。当然でしょ」

美優は、コーヒーカップを傾ける。

「その二人はどうなったんだ？」

「死んだわよ」

バッサリと言い放つ。

「そうか……」

予想していたことだ。驚きはない。

「儀式の生存者は残り、１８４名よ」

昨夜の残り人数は１９３名だった。たった数時間でかなり減ったみたいだ。