千年の竜血の契りを、あなたに捧げます

第二幕：皇帝の妾妃

096 結び目

　アンと別れてしばらく、コンツェは最初の城門をくぐった。

　フェイリットを捜すには、同僚であるトリノを見つけたほうが早い。彼なら行動が習慣化しているし、今のこの時間なら練兵場近くで見つけることができるはず。そうしてくぐった城門から、皇帝宮につながる中央の道は上らず、コンツェは左へと反れて軍轄の地区を目指していた。

　まばらに行き交う人は、軍衣を纏っている者も、そうでない者も入り混じる。元々が関係者の料理屋や宿が並ぶ区域なので、城下から仕入れを上げるために民の出入りの制限は緩やかなのだ。フェイリットと二人、テナンへ旅立つ前に酒を呑んだ赤い鳩(ティカ・ティク)亭も、この辺りの奥にある。

「イムタナか、しばらく食ってないな」

　島国テナンと本土のイクパルでは、海に隔てられるせいか食文化も大きく異なる。テナンの食事はまず手では食べず、香辛料も目立って使うことがない。

　イムはパンと呼び、タナはスープと呼ぶ。味も内容もまったく違うが、領土にされた歴史のあるメルトロー王国に、どこか似ているのは確かだ。

　香辛料の効いたタナの匂いが、夕時の食欲を刺激する。アシュの具合がよくなっていたら、一緒に食いにこよう。そんなことを考えながら、コンツェは練兵場へとたどり着いた。

　その厩舎のある区画を前にして、まばらな人波のあいだから見覚えのある背中を見つける。

「……あ、」

　ターバンを巻き、乳色の短い衣装を覆うその姿は、けれどトリノではありえなかった。

　健康的に日焼けをしているが、肌は明らかに白く北方の色。ほんのりと赤く色づいた手で、どこで転んだのか全身についた土埃を払っている最中だ。

　トリノではない。……あれは間違いなく〝彼女〟。

　立ち止まって、コンツェは惚けたように目を開く。

「フェイリット……」

　言うや否や、駆け出すほうが早かった。近づく気配に振り返る彼女が、即座に目を丸くする。

「わっ！？」

　手を延ばし肩を引き込んで、コンツェはその小さな身体を抱き締めた。

　逢えるとは思わなかった。こんな道すがら、しかも彼女の仕事とする小姓の動きは宮殿が主なのだ。そんな立場にいるはずの彼女に、偶然歩いていて出くわすことはまずない。

「コン……ツェ？」

　胸板で押しつぶされそうなくぐもった声が名を呼ぶ。

　コンツェは慌てて腕を弛めて、しばらくぶりの透き通った瞳を見つめた。空よりも薄く、水のように透明な輝きは、向こう側の透ける色硝子の純色に、どこか似ている。

「元気だったか」

「うん、コンツェも。よかったね、戻ってきたんだね」

　はにかむように笑うその頬を、なんとなく摘んでみる。土まみれのやわらかい頬を延ばされて、フェイリットは眉をひそめた。

　――だめだ……、可愛い。

　しばらく離れていたせいなのか、なんだか前より可愛く見える。伏せがちな濃金の睫毛がゆれるたび、吸い込まれるような感覚に襲われる。そこへ向けて思わす唇を這わせそうになり、摘んだ頰をそっと離した。

　滲み出る雰囲気が、不思議に色づいて感じられるのは何故だろう。剥げ落ちそうな理性を必死に抑えて、コンツェはゆっくりと微笑んで見せた。

「……ただいま」

　不本意そうな彼女の顔は、この一言で笑みに変わった。

　帰ってきたわけではない。お前を連れゆくために戻ってきた。

　……そして、シアゼリタを殺したのは帝国なのかを確かめるために。

「おかえり」

　フェイリットは伏せていた目をこちらに向け、にっと歯を見せた。後ろ手に手を組む彼女を、笑いながらもう一度腕の中におさめる。

「はうっ！　ちょっと」

「ああ、潰れたら責任とるよ」

　ひとしきり笑い、じゃれ合いながら、そこで初めてコンツェは首を傾げる。

「なんかお前……背、のびた？」

　変わった変わったと感じていたものは、身長のせいだろうか。

　違和感の根源は、アシュケナシシムとの差だ。彼よりひと回りも小さいはずのフェイリットの頭が、胸板を過ぎるまで届いている。年頃とはいえ、あまりにも伸びるのが早い気もする。

「本当？　みんな大きいから気づかないの」

　嬉しそうに声を張ると、フェイリットは二三歩下がって自分の頭に手を乗せた。

　空中でその手がこちら側に突き出されているところを見ると、どうやら背くらべをしているらしい。懸命な眼差しでしかめっ面をつくり、その手を動かす様は、見ていて愛らしい仕草だった。

「そんなんじゃ余計わかんないだろ」

　こちらから近づいて、ほら、と身体を引き寄せる。こつん、と胸にあたる彼女の額の上を指して、コンツェは笑った。

「前はこの辺だった。やっぱり伸びたな、あんまりアシュと変わ……」

「アシュ？」

「……あ、ええと……、アシュケナシシム」

　思わず挙げてしまった彼女の〝弟〟の名。けれどそれを聞いてなお深く考えるそぶりもなく、フェイリットは笑って首を傾げたのだった。

　――まさか弟のことを、知らないのだろうか。

「いや、なんでもない」

「テナンの人？　あ、これからアンの所に行こうと思ってたんだよ。一緒にいかない？」

「アン？」

　そう、と頷いてフェイリットは笑顔になる。

「わたしもね、しばらくアデプにいなかったんだ。黙って出ちゃったから、心配かけてるかもでしょ。やっぱりアンにはお世話になってて、会いたいし」

　ほんのり頬を赤らめて話す彼女を見て、少しだけアンが羨ましく思える。

　自分の話題を口にするとき、彼女はこんなに嬉しそうな顔をしてくれるだろうか。

　どこに行ってたんだ？　や、何をしに行ってたんだ？　などという質問が、コンツェの頭を占めることはなかった。この時聞いていたなら――何かが。

　いいや、きっとどちらにせよ、何も変わらなかった。

　なぜ彼女を傷つけることになったか。

　なぜ彼女を追い詰めることになったのか。

　なぜ、

　……その分かれ道は、思い返せばきりがなかったと、後になってコンツェは気づく。

「実はさっき、アンにはばったり行き逢ったんだ」

「そうなの？　じゃあ、行かない？」

　コンツェが頷くと、フェイリットは残念そうに首をすくめて笑った。

「残念、またイムタナ食べにいこうね！　今度はわたしがごちそう……」

「おいそこのチビッコ！」

　彼女が言い終わるのを待たず、盛大な怒鳴り声が路地裏から聞こえてくる。

「てめぇが奢んのは今日！　今だ！　おせえ、どこで油売ってやがる」

　うわっと肩をすくめ、フェイリットは思い切り顔をしかめて見せた。

　肩で風を切るようにして路地裏の店から男が出てくる。

　薄い蜜色の肌に、見るからに悪そうな目つきが余計にぎらぎらしていた。ターバンを巻き着衣も民草の出で立ちだが、軍衣を着ていなくとも彼が兵であることは間違いない。

「馬上から跳び蹴りなんて卑怯だ！」

　土まみれの小姓衣を、男の前でばたばた煽りながらフェイリットは毒づく。

「けむい、煽んじゃねぇよ。きまりなんて誰が作った？」

「きまりじゃなく常識ってものが、」

「戦場じゃ卑怯もなにも勝った方が偉いんだぜ。敗者は黙って搾取されるもんだ。だろ？　エトワルト王子様」

　矛先が唐突に向けられて、コンツェは目を瞬く。

「王子様？」

　首を傾げるフェイリットを見やり、ようやく伝えていないことを思い出す。自分がテナン公国の第五公子であるという素性を。

　何度か周りに言われたはずだが、そのたびに彼女は何らかの怪我で朦朧としていた。おそらく今になっても、把握はできていないだろう。

「あ、ええとフェイリット」

「と、言うわけでだ。王子様、連帯責任だお前も搾取されろ。酒盛りすんぜ。フェイリット、てめぇは軍医んとこに逃げんじゃねえぞ」

　断る、という選択肢はなかった。人質さながら、引きずり込まれるようにして店に追いやられ、あれよという間に酒を酌まれる。

　後ろからついてきたフェイリットが、「あーあ、」と額に手を当てるのが見えた。

「よう、フェイリット……と、まあ、今日は弔い酒だ、あんたも存分に祝ってけ」

　顔を半分だけ包帯で覆う男が、近づいてきて酒を足す。

　弔いなのに祝う？　言っていることの矛盾を指摘するべきか迷って、コンツェは困ったように苦笑した。

　こんなに賑やかな時間を過ごしたのは、暫くぶりのことだった。見知らぬ男たちと酒を交わしながら、コンツェとフェイリットは、いつの間にか大仰に笑っていた。