千年の竜血の契りを、あなたに捧げます

第二幕：皇帝の妾妃

079 砂漠の城に夜が散る

　悲鳴を上げたあとで、寝台の縁に座るバスクス帝と目が合う。

　ヒーハヴァティーがハレムにいると言った彼が、何故こんなところにいるのだろう？　フェイリットは仕切りの幕に手をかけたまま、立ちすくむ。

「陛下、」

　フェイリットは呟くようにして、言葉を唇からこぼした。目を開き口を開けて、端から見ればどうとっても驚いているとわかる顔で。

「どうして……」

　思わず絞り出た声色に、自分自身が驚く。

　どちらかと言えば、最も会いたくない人物が目の前にいるというのに。なぜだか今、もの凄く嬉しそうな声を出してしまった気がする。

　フェイリットは眉根を寄せて、バスクス帝の顔をじっと見やった。

「どうして？　そう思うようなことが何かあったか」

　ハレムに行くから来なくていい――そういった内容の伝令を毎日送って寄越したくせに。その本人が明け方も近い今、ここにいることは可笑しいはず。それに加えて、ヒーハヴァティの言葉はなんだったのか。

　フェイリットは息をついて、動転する思考を宥めるために、首を左右に振った。

「お、お久しぶりです」

「ああ、昼間会った気がするが。幻だったかな」

　面白そうに目を細めて、バスクス帝は返した。

「いえ、あの……これを。ありがとうございました」

　持っていたローブを、フェイリットは少しだけ上に上げて見せる。バスクス帝はわずかだけ首を傾げて、片眉を動かした。

「ああ」

　それで？　と問うような目で見られて、フェイリットはたじろぐ。無人だと思っていた室に、その持ち主がいるなんて覚悟してはいなかった。

　慌てて取り繕うように考えると、フェイリットは口を開いた。

「ええと……それと、セルトを貸していただけませんか。練習したいんですが、盤を持っていなくて」

　バスクス帝はわずかに頷いたあと、寝台の横の卓に乗る、四角い箱を指差した。四角い箱は、セルトの盤だ。

　フェイリットは歩いていって、セルトを見下ろす。盤の上には何もなく、駒はすべて小さな別の箱に片付けられていた。しばらく触れていなかった箱の蓋を、そっと持ち上げる。

「相手は」

　じっとセルトを見ていたら、静かな声が聞こえてくる。フェイリットはわずかに首を振って応えた。

　沈黙が降りる。

　相手がいないのは本当のこと。ジルヤンタータを誘ったら、「吐きそうです」と断られた。どうも彼女は、イクパルのものを毛嫌いしているらしい。

ここでの知り合いでセルトの相手を頼めるとしたら、バスクス帝以外ではジルヤンタータしかいない。まさかシャルベーシャに頼んでも、快く引き受けてはくれないだろう。

「てっきり、お前が飽きたのだと思っていた。しばらく来なかったろう」

「え……」

　セルトを持ち上げようとした手を止めて、フェイリットは目を瞬かせる。〝しばらく来なかった〟原因を作ったのは彼だ。ハレムに行くから来るなと、伝言までしたくせに。「飽きたと思っていた」だなんて。

「直接聞こうにも、このところ見かけなかったのでな」

「……屋上で会いました」

　直接聞こうというなら、昼間にできたはずだ。この室に入ったとき、彼の口から出た言葉を真似てみる。バスクス帝が小さく笑ったのがわかった。

「そうだった。では、幻ではなかったのだな」

　フェイリットはようやく振り返って、寝台に座るバスクス帝を見やった。

　彼は笑うでも冗談めかすでもなく、落ち着いた顔をしている。嘘をついているようにも、見えなかった。

　どう受け取ればいいのか。フェイリットが考えていると、「ああ」と思い出したように彼が繋げる。

「砂漠に毎日出ていたのは見ていた。よく頑張っているな」

「……あ、はい」

　気づいていたのか……。フェイリットは、唖然としてバスクス帝を見つめた。

　バルコニーの三階で、楽しげに笑いあう二人の影が脳裏をよぎる。

　手に手を取り合い歩く、バスクス帝とヒーハヴァティ・ウィエンラ公女。

　長身であるバスクス帝が、わずかに顔を傾けるだけで、彼女の話を聴いていたのを覚えている。ああいうのを普通は、「お似合いだ」と言うのだろう。

　身長差が少なく、並んでも見劣りしない。何よりもヒーハヴァティは、女であるフェイリットが見惚れてしまったほど、美しい姿をしている。彼女がバスクス帝に好意を持っていることも、すぐにわかった。彼が彼女をどう考えているかは分からなかったが、ハレムに通っているくらいだ。〝そういう〟関係にあることは、まず間違いない。……けれど。

　――〝今夜は用事があるので、来なくていい〟と、言い遣って参りました。

　――陛下は今も、ハレムのわたくしの寝台にいらっしゃるから。

　フェイリットはぼんやりと考えて、気づく。

　まさか。あの言伝は〝彼女〟が送ったものなのだろうか。

「あの……ハレムにいらしたんですよね。もうお休みだと思ってました」

　バスクス帝はフェイリットを見やり、何故かふと笑った。

「泊まったことは一度もない。すぐに戻る」

　〝公女を抱いたら〟すぐに。省略されたはずの言葉を思って、フェイリットは口を噤む。

　すっと細まったバスクス帝の目から、ゆるゆると視線をはずした。砂の色に似た絨毯に乗る、彼の足あたりに目先を変えて、彷徨わせる。

　なんだか、変な気分だった。ここから逃げ出したいのに、それができない。泊まったことが無いだなんて、嘘にしか聞こえないのに。

　黙ってしまったフェイリットを見たせいか、バスクス帝が息をついて笑うのが聴こえる。

「寂しかったのか？」

　冗談のようだった。

　フェイリットが顔を上げると、バスクス帝はその腕をさっと広げて見せる。まるで〝おいで〟とでも言うように。

　その広げられた腕の中を見ながら、フェイリットは時が止まったように固まる。

　――……これは、いつもの冗談だ。

　いやです、とフェイリットが応えて、バスクス帝は肩を竦めて笑う。それで終わりの冗談なのだ。

　そうやってセルトを借りて、おやすみなさいを言って……、その後はジルヤンタータの部屋に戻り練習する。……ひとりで。

　それが一番、いい行動だった。考えればこんなに簡単なことはない。

　……なのに。なぜだろう、そうすることができない。

　身体が真逆に引っ張られて――、

　気づいた時にはもう、飛び出していた。

　バスクス帝は驚いた顔で、けれどしっかりとフェイリットを抱き止めた。飛びかかるような勢いで彼の首元にしがみついて、フェイリットは彼の肩すじに鼻の先を押し付ける。

　自分の匂いではない、甘い香りがした。

「……ひとつ、教えよう」

　抱きあったまま、バスクス帝が低い声で言う。

「私は他の者のいる隣で、眠ることができない」

　――彼の話す振動が、肩すじを伝わり…背骨に落ちていった。

「それ、は」

　人の隣で眠れないなんて。それは明らかな嘘だ。

　なにより何度も、フェイリット自身が彼の寝顔をとなりで見ているのだから。けれどそこまで考えて、フェイリットは気づく。

　〝おまえの隣では眠ることができる〟という、その言葉の本当の意味に。

「陛下……」

　抱きついたのは、はっきり言って衝動だった。深い理由など考えずに、体が動いたのに従っただけ。

　フェイリットは身じろぎするようにして、バスクス帝から身体を離す。

　見つめ合うような姿勢でほんの一瞬、沈黙が降りた。身体が動いたそのわけを、考えるのは億劫だ。

　フェイリットはゆっくりと微笑んで、バスクス帝の頬に両手をやさしく添えた。

「…にぶい奴だと思っていたのだが」

　笑いを噛み殺したような顔で、バスクス帝は息をついた。

　鋭い顔。眉間に皺の跡が乗り、目は深淵のように底が見えない。まるで夜の空を飛ぶ鷹のような目だ。

　怖い、と思ったのはいつのことだったか。怖くないと感じたのは、いつからだっただろう。フェイリットはその暗い色の瞳から目を反らさずじっと見つめ――瞼を閉じてくちづけた。

　身体が持ち上げられて、いつもより高い視界から、彼の手が深紺の垂れ幕を掻き分けるのを見つける。

　背中に柔らかい寝台の感触を感じてそっと目を上げると、もう、バスクス帝の顔は笑ってはいなかった。

　目がまわる。窒息する。破裂しそう。

　――後から思い出せたのは、そんなことばかりだった。

　合わせられる手が、唇が、身体が……こんなにも熱く鋭利だなんて、誰が教えてくれただろう。深く切りつけ痕を残し――乳香の匂いが、身体に満たされてゆく。

「―――フェイリット」

　耳元で聴こえる柔らかな呼び声が、夜の底へと沈んでいった。