116 覇気のにおい
サディアナの部屋の前には、常に兵士が一人立つ。〝万が一〟の対処も兼ねて、簡易の鎧と帯剣も許されているごてごての奴だ。
「ばかだなぁ」
潮風に攫われるひと房の髪を耳にかけやり、アシュケナシシムは囁く。
万が一にもサディアナが、竜に変わって逃げようものなら。ここに居る誰も彼女を止めることなんてできない。
その点だけなら、第一王子ディフアストンが言い放つであろう〝監禁と拘束〟の命令は正しかった。
エトワルトはサディアナを、ただのか弱い少女と思い込みすぎている。
「やあ、おはよう」
アシュケナシシムは黒錆色の鉄で覆われた扉の前に行き着いて、兵士の顔をまじまじと見やった。
「お前に監視の命令をしてるのは誰？」
質問に、男が僅かにたじろぐ。この反応なら十中八九、彼を支配しているのはギルウォールではないだろう 。
艦上でギルウォールの次に位の高いアシュケナシシムは、柔和に微笑んで兵士の肩に手を置く。
「じゃあ、僕の命令を聞けるね？ サディアナと話がしたいんだ。そこを退いて、しばらく散歩してきてくれないかな」
兵士の分際では、王族に話しかけることは許されていない。目の前の男は小さく同意に頷いて、敬礼ののちに去って行った。
「……聞いてるよね？ 入るよ、姉さん」
扉を叩くのも億劫で、今のやり取りを聞いていただろう中の人に向けて声をかける。程なくして扉は内側から開かれ、サディアナの透明な水色の瞳が同じ目線に現れた。
「来るような気がしてた」
はにかんで、サディアナは笑った。
わざわざ様子を見に来たのに、さして変わった風はない。けろりと言う姉に拍子抜けして、アシュケナシシムは声を渋らせる。
「……大丈夫なの？」
とりあえずかけてみる心配の言葉。サディアナは首を傾げて曖昧に頷く。
「エトワルトが、君を見て来いってさ」
部屋の中に入っていって、アシュケナシシムは遠慮もなく寝台の上に腰を下ろした。その動作にふわりと漂った優しい香りが、どこかで嗅いだ気がしてならない。
どこだったかな。記憶の隅を探っていると、サディアナは戸惑うように眉を寄せた。
「…コンツェ、何か言ってた？」
ほら、やっぱりなにかあったんじゃないか。ため息のままに首を横に振り、アシュケナシシムは自らの横の寝台を叩く。
「何も言ってない。手篭めにしたんだろって言ったら、そう見えるかって返されたよ。されたの？」
叩いた寝台のあたりに腰を下ろして、サディアナは小さな息を吐いた。
「……されてない。何もできなくて」
「何も？」
何もしていないのに、よくもまあ、あのひどい顔ができるものだ。アシュケナシシムは呆れるままに、身体の力が抜けていくのを感じる。
「いや、何もというか…キ…スは」
恥ずかしそうにわたわたと手を顔の前に上げて、サディアナは小さく呻く。
ようやく見えてきた事の経緯。アシュケナシシムは苦虫を噛み潰したような気分になって、やれやれと息を吐きだした。
「傷つけたくないから抱かれるような尻軽なわけ」
エトワルトを傷つけたくないその気持ちは、よくわかる。あの純粋な心根を手折ったなら、襲い来る罪悪感に押し潰されてしまうだろう。
すでに手折り続けている現状で、自分はこんなにも苛まれているのだから。
「あいつは大丈夫だよ。僕に姉さんを見に来させるくらいの余裕は残ってる」
サディアナは頰を赤らめたまま、足元をじっと見つめていた。
さしたる再会の挨拶も感慨の言葉も、自分たちは交わしていない。けれど十六年間生き別れて過ごした弟と、こんな話は恥ずかしくて堪らないだろう。
まったく何を考えているのやら。深刻な顔で足元を見続ける姉を横に眺めて、アシュケナシシムは思わず噴き出す。
「……それとも、やっときゃよかったとか考えてる？」
「えっ？ なっ、え？！」
顔だけで火柱が上がりそうなサディアナの反応は、ちょっとだけ癖になりそうだ。アシュケナシシムは意地悪く笑いながら「あいつ、多分上手いよ」と続ける。
「少なくとも右も左もわからない奴じゃないし、気質は優しい。つまり相手に合わせて色々と丁寧で……」
「そっ、そそそ、そんなことより！！！」
慌てたように立ち上がって、サディアナは衣装箱を開けた。いくら動転していても、気を逸らすのが下手すぎる。
アシュケナシシムは更にからかいの言葉を繋ごうと口を開けて、
「あれ、その匂い……」
ふたたび漂う香りに気づく。
「―――なるほど」
まるでずっと前から寄り添っていたような、不思議な感覚。彼女の匂いを嗅ぎ、その瞳を見つめて……〝竜を追う者〟の真髄がふとよぎる。
カランヌが追っていたサディアナの匂い。覇気にも近いと言われるそれは、確かに存在したのだった。
「ね、アシュ」
衣装箱から振り返るサディアナの顔は、もう平常を取り戻していた。
「…ちょっとだけわたしのお願いも、聞いてくれない？」
その手に広げられた真っ白なサテン地のドレス。
「え？」
彼女が身に纏うものと全く同じそれを見つめて、アシュケナシシムはたちまち顔を歪めた。
……意地悪く笑う姉を、今度は自分が怖れる番だった。
「し、信じられない……まさかそれ」
「ちょっとだけ、ね？ あとこれも貸してね」
楽しそうにアシュケナシシムの衣装を掴んで、サディアナは微笑んだ。
「よし、着るもの交換しよう」
「……君たちは遠慮ってものがないわけ？」
さっさと手際よく脱がされて、頭の上から肌触りのよい布が被せられる。ドレスといっても寝間着だから、コルセットは無いし華美な装飾もないけれど。
鏡に映ったあまりの格好に、アシュケナシシムは寝台に身を倒した。
「勘弁してよ。これじゃ外に出られない」
「ごめんね、ありがと。しばらく具合悪そうに寝ててくれたらいいから」
屈託のない笑顔を残して、サディアナは堂々と外に出て行った。
ドレスよりも余程しっくり似合う〝王子の姿〟。船室の硝子窓に映ったサディアナは、足取りも軽やかに颯爽と通り過ぎていく。
