竹林奇譚 第五話 空幻

第５章

　その日、鬼影(クイイン)は夜明け前に戻ってきた。

　学然(シュエラン)も雲隠(ユンイン)も起きて自分を待っていてくれたことに気づき、彼はずいぶんと驚き、そして恐縮した。

「思い出しましたか？」

　静かに雲隠が訊ねた。

　「ああ」と、鬼影は頷く。

「俺はここに、願いを叶えてもらうために来た」

　そう答えた鬼影の瞳には、強い光が宿っていた。

（こいつ、何を思い出したんだ？）

　もしかしたら、彼はすべてを思い出したのかもしれない。学然は何となく彼の雰囲気から感じ取っていた。

　そして、それは雲隠も同じだったのだろう。

　立ちあがると鬼影のそばに歩み寄る。

「――あなたの願いは何ですか？」

　死んでからも叶えてほしいと思うほど、強い願い――。

　鬼影は一度瞼を閉じると、静かに双眸を開いた。

「俺の村を救ってほしい」

　鬼影は雲隠に訴えた。

　自分は貧しい村の出身であること。その村の者たちが、自分の願いを叶えるために少しずつお金を出して、都へと送り出してくれたこと。

　自分はそんな村人たちの役に立ちたくて、官吏になったこと。その志も半ばに、国が荒れ、そして滅びてしまったこと――。そして、自分はその動乱の中で命を失ってしまった…ことを。

　中央が荒れたのだ。たとえ辺境の地といえども、村もただでは済んでいないはずだ。きっと村人たちも困窮しているはず。たくさんの命も失われているだろう。

　中央の機能が失われている今、彼らに救いの手を差し伸べてくれる者はいない。本来であれば、自分がそれをすべきだったのだ。そのために自分は官吏になったのだから。なのに……！

　彼が思い出した真実は、学然が思っていた以上に重いものだった。

「俺はまだ、何も返していない！このままでは死ねないんだ！」

　鬼影は雲隠にすがりついた。

「お願いだ。村を、村を救ってほしい！」

　雲隠は、じっと彼の訴えを聞いていた。

　だが、雲隠ははっきりとこう告げたのだ。

「それはできません」

　それは拒絶の言葉だった。

　驚いたのは学然だ。

　今まで、この庵を訪ねてきた者たちの願い。彼がそれを、断ったことは、ほとんどない。

　どんな願いであっても、彼らの大切なものと引き換えに叶える、それが雲隠だ。

　なのに、彼は今、はっきりと「できない」と断ったのだ。

「雲隠、お前……！」

「――学然、こればかりはできないことなのです」

　ゆっくりと首を横に振る。

「俺の願いは、叶えるのに値しないものか？」

　震える声で鬼影は訊ねた。

　彼にとってもまた、断られることは想定外だったのだろう。

「それとも、俺が引き換えとして出せるものが大したものではないからか？」

　鬼影は大切な翡翠の玉を握りしめた。

　雲隠はこれまた「いいえ」と首をゆっくりと振った。

　そして鬼影に向かって微笑んだのだ。

「叶える必要がない願いだからですよ」

「？」

「あなたの村は、もう大丈夫。確かに動乱に巻き込まれはしましたが、今はもう立派に再興しています」

「そう…なのか？」

　驚いたように目を見開く鬼影。

　都から遠く離れた村の様子など、あのごたごたの中では確認する術すらなかったのだ。

「ええ。それにね、鬼影、そんなに人はやわではないのですよ」

　人は強い。しっかりと根を張り、何度踏みつけられても立ち直る道端に咲く草のように、人はたくましいのだ。

「あなたが伝えたかった言葉は、村の人たちにもきっと伝わっていますよ」

「そうか……」

　だから――

「もう、休みなさい。大丈夫ですから」

　雲隠の言葉に、鬼影は目を見開いた。

　だが、すぐに笑みを浮かべる。まるですべてを覚悟していたかのように。

「俺はやっぱり死んでいるのか？」

「ええ」

　雲隠は何も隠さずに、ただそう答えた。

「――そうか」

　鬼影は息をひとつはくと、にっと笑った。

「あんた、最初から知っていたな」

「すみません」

「いや……いい」

「ちょ、ちょっと待った！」

　一人、事態が飲み込めていない学然は、二人の会話に割って入る。

「どういうことだ！雲隠！」

　ぐいと雲隠の腕を引っ張る。

　雲隠は困ったように微笑んだ。

　見かねて鬼影が説明をする。

「言った通りだよ。俺は死んでいる」

「死んでいるってお前、ここにいるじゃないか！」

　今度は鬼影の腕を引っ張る。

「そう言われてもなあ……実際死んじまっているんだし」

　そんなことを突然言われても、学然には納得がいかない。

　どこをどう見ても、鬼影は目の前にいて、そして自分とこうして言葉を交わしているのだ。生きている人と何も違わない。

「学然……」

　悲しそうに雲隠は瞳を伏せた。

「それでも、彼がこの世の者でないことは真実です。――あなたも知っているはず」

　ここはそういうところなのですから、と雲隠は静かに言った。

　ふう、と学然は大きく息を吐いた。

　そうだ、こいつはそういう奴だった。そして、ここはそういうところだった。

　常識では通用しないことが起こる場所なんだった――。

　何度も経験しているのに、どうしても忘れてしまう。

　気持ちを切り替えて、学然は訊ねる。

「――で。お前、なんでわかったんだ、こいつがこの世の者じゃないって。それとも、最初から知っいたのか？」

「初めは何となく、ですよ。確信したのは名前を聞いてからです」

「名前？」

　言われて学然は思わず苦笑する。

　ああ、そういうことか。

　鬼影の「鬼」はこの世ではない者を示す字だ。

「この世ではない者。そして影。ここにくる方が記憶を失っているということは、初めてではありませんが…あまりにもできた名前だったので。おそらくこの名は本当の名ではないのでしょう」

　普段は決して勘がいいようにはまったく見えないのに、こういうことには勘が働くのだな、と学然は苦笑した。

「学然」

　鬼影はそれまで見せたことがないほど真面目な顔で、学然を真正面からみた。

「お前、いつまでそうやっているつもりだ？」

「鬼影……？」

　言葉を向けられている学然は、わけがわからず戸惑う。

「お前がいるべきところはそこじゃない」

　最後に、鬼影は学然の耳元で囁いた。

「お前は俺と同じだ」

　言い終えた鬼影はふっと笑った。刹那、彼の姿かたちがぱんと軽い音と共にはじけ、たくさんの光の粒子となった。そうして、すうと空へと吸い込まれていく。

「逝ってしまいましたね……」

　雲隠は空を見上げて静かにつぶやく。

　だが、隣にいる学然はただ呆然と立ち尽くしていた。

「学然……？」

　雲隠が心配そうに、自分の顔を覗き込んでいる。

　だが、学然はいつものように軽口をたたくことさえできなかった。その場から動くことさえできず、学然はただただ鬼影の言葉を心の中で反芻し続けていた――。