フシノカミ

シナモンの祭壇

シナモンの祭壇25

　窓からは、夏の風が吹きこんでくる。

　もう初夏とは言えない季節だが、風薫ると表現するに相応しい、爽やかな心地だ。

　私は達成感に包まれながら、ぼんやりと風の流れを楽しんでいる。良い夢を見たのだ。

　因縁のライバルである死神相手に、ジャーマン・スープレックスからのピンフォール勝利を決める夢だ。

　素晴らしい試合だった。

　一勝一敗で迎えた因縁対決は、倒し倒されのドラマチックな展開が目白押しで、観客も盛り上がってくれた。

　私がやられそうになった時に響いた、マイカ嬢とアーサー氏の悲鳴は、我が夢ながら真に迫っていた。これだけの戦いを私が制したのだから、夢から覚めても余韻に浸りたくもなる。

　……ところで、ここはどこでしょうか。

　寮館の自室とは異なる個室で、見慣れぬ上等な家具達が、じっと私を見ている。窓の外の庭は、見たことがあるようなないような、微妙な既視感がある。

　ベッドから起こした上半身は、包帯でぐるぐる巻きにされている。ミイラの二、三歩手前と言ったところだろうか。

　人狼殿の爪や牙が、左肩と右手首をこれでもかと痛めつけてくれたので、致し方ないだろう。

　うむ、熊殿の時より、記憶ははっきりしている。

　少なくとも、自分が手傷を負って失神したことがわかっている。とすると、ここは治療のために用意された個室に違いない。

　後は、何日くらい寝込んでいたかだ。

　マイカ嬢を筆頭に、それなりの人に心配をかけただろうから、意識が戻ったことを早く伝えよう。

　近くに誰かいないだろうか。

「すみませ～ん、どなたかいらっしゃいませんか～」

　これだけでも、ちょっと傷に響く。特に左肩が痛い。

　あと、お腹。

　お腹空いてる。

　すごい空腹感。

　というか、もはや飢餓感。

　飢餓感すごい。

　これ、胃の中、空っぽじゃない？

「あの～、すみませ～ん」

　ご飯。

　今の私に必要なのはご飯だ。

　できれば肉。

　お肉食べたい。

　失った血や肉を補充するためにタンパク質を体が欲している。

「もしもし～」

　しかし、反応がない。なんてこったい。

　絶望が全身を包む。このわずかの声出しだけで、すでに全精力を使い果たしている。私はもう駄目だ。

　これが、私の最後の言葉です。どなたか、受け取ってください。

「おにく～くださ～い～……」

　ドアが開いた。

　看護道具を持ったマイカ嬢とアーサー氏が、ドアの向こうから覗く。

　届いた。

　私の最後の言葉が、届いた。

　奇跡と言って良い。

　訳もなく、神に感謝の念が湧いてくる。眼に熱いものがこみ上げる。

「おにく……たべたい、です……」

　これでやっと、ご飯が食べられる。

　優しい二人のことだから、すぐに準備してくれると確信している。

　優しい優しい二人の表情は、予想や希望を打ち砕かれたかのような、悔しげなものだった。

　言語表現するとしたら、「思ってた展開と違う」だったと思う。

＊＊＊＊

　マイカ嬢とアーサー氏の表情は微妙なものだったが、速やかに食事は用意された。

　とろとろに柔らかく煮込まれた豚肉を、口一杯に頬張って、生きている喜びを味わう。

「はふぅ、美味しい」

　これを作ったのは、ヤック料理長に違いない。

　じっくり時間をかけなければ出ない、あの味がする。しかし、ヤック料理長の腕前を差し引いても、随分と上等なお肉ではなかろうか。

「こんなお料理を頂いて、よろしいのでしょうか？」

　そんな疑問を口に出しつつも、食べる手は止められない。

　美味しい。

　本当に美味しい。

　そして私はまだまだお腹が減っている。

「アッシュのためにヤック料理長が作ったものだから、食べるのは問題ないよ。というより、牧場の人が、アッシュへのお礼として持って来たお肉だから、アッシュが食べないと」

　頬を膨らませてもぎゅもぎゅしている私に、アーサー氏が唇を尖らせて応える。私の食事を持ってきてくれた優しい二人は、怒っている態度を隠してくれない。

　食べ終えたら、説教を頂戴しなければならないのだろうか。

　ならないのだろう。

　気が重いので、少しでもお説教を遠ざけようと試みる。

「お礼ですか？」

「君は魔物を討伐した立役者だよ。特に、市壁の外にいた牧場の人にとっては、感謝を示されて当然の恩人だ」

「仕事上の役目を果たしただけで、こんな美味しいお礼を頂戴してしまって、申し訳ないくらいですね」

　なんだかんだで、ジョルジュ卿の副官見習いがほぼ固定されている私だ。あの場で人狼殿を引き付ける役割は、通常業務でもある。

　そこに私情もたっぷり乗せてしまったが、業務内容を逸脱しなかったので、問題はあるまい。

　そう思っていると、アーサー氏の口元が、思わず、という風に緩んだ。

「アッシュは、本当にもう……」

「ダメだよ、アーサー君。そこで甘い顔しちゃダメっ」

　そんなアーサー氏を、マイカ嬢がすかさずたしなめる。

「そ、そうだね。きちんと怒らないとダメだよね」

「そうだよ。放っておいたらアッシュ君は無茶ばっかりするんだから」

　そこは甘い顔してくれた方が嬉しいです。

　大体、熊殿の時もそうだったけれど、こちらにだって正当な言い分がある。

「何やらひどい言われようです。私もやりたくて無茶をしたわけではないので、放っておいても自分からは問題を起こしませんよ？」

　私の正当な主張に対し、二人からものすごい眼光が飛んできた。

「ほらね、これがアッシュ君なの。全然反省してないでしょ。あれだけの大怪我して、これだけあたし達のこと心配させておいて、全っ然！」

「うん、良くわかった。僕も一切甘い顔をしてはいけないと、よぅくわかった。アッシュ、君は心を入れ替えるべきだよ」

　心を入れ替えるとは、無茶をおっしゃる。

　体の入れ替えは体験しましたけどね。転生的な意味で。

「本当に、好きで怪我をしたわけではないのですが……」

「好きで怪我をしてるなら、もっと怒ってるよ。はい、あ～ん」

　溜息を吐くと、マイカ嬢がフォークに刺したお肉を差し出してくれるので、ありがたく頬張る。

「美味しい？」

「実に美味しいです」

　マイカ嬢の問いかけに笑顔で頷くと、彼女も頬を緩める。

「ちょっと、マイカ。甘い顔しちゃダメだって……」

「し、してないよ！　全然してない！」

「いや、口も目も緩んでるから……。もう、しょうがないな。僕が代わるよ」

　アーサー氏の提案に、マイカ嬢は不満そうだったが、表情の危うさに自覚があったのか、渋々とフォークと皿を手渡す。

　そして、食べさせる係がアーサー氏になった。

「はい、アッシュ、あ～ん」

「あむ」

「美味しい？」

「実に美味しいです」

　アーサー氏の問いかけに笑顔で頷くと、こちらも頬を緩める。

「アーサー君……甘い顔……」

「え？　あ、そ、そう？」

　アーサー氏は、慌てて自分の頬を撫でる。

　自分の顔の状態を確認すると、どんどん赤くなる。

「ご、ごめん。なんか、アッシュの世話をしているんだと思うと、つい……」

「うん、わかる。やっぱりそうなっちゃうよね。アッシュ君、普段しっかりしてるから、なんかプレミアム感あるよね」

　ご負担をおかけして申し訳ない、と言うべきところなのだが、プレミアム感ってなに。二人は完全に納得し合っているけれど、私にはさっぱりわからないですよ。

　う～む、いや、待てよ。

「怪我している時だけ。それを期間限定と言い換えれば、なんとなく希少価値が……？」

　私の呟きに、二人が噛みつくように咆えた。

「「反省してない！」」

　そこで怒るのは理不尽ではありませんかね。