フシノカミ

シナモンの祭壇

シナモンの祭壇19

　足早に春が過ぎて、夏がやってくる。

　初めての畜糞堆肥およびその施肥は、問題なかったようだ。

　いや、問題なかったという消極的な表現は、私ことアッシュの内心に相応しくない。

　成功しました。やったぜ。

　家庭菜園に植えられた大玉トマトは、はちきれそうなほどに大きく、健康的な色艶をしている。

　村で半ば自生していたトマトより、見るからに健康的だ。形が不揃いではあるが、農業レベルからして仕方ないだろう。

　今は見た目より、量が大事だ。

　早速、赤く熟したものから収穫して、井戸水につけて冷やしていると、話を聞きつけたリイン夫人もやって来た。

　木桶の中、冷水に浮いているトマトを見て、リイン夫人は冷静な表情をわずかにほころばせる。

「これは見事な実をつけましたね。近頃、庭の菜園ではこれほど大きな実はならなかったはずです」

「それは良いお話です。堆肥の良い影響であれば大成功と言えるのですが、これだけでは断定できませんね」

　一応、同じような日当たりの少し離れた菜園では、施肥をせずに世話をしている。

　こちらのトマトは小粒で、枝振りなども悪く見える。

　ただ、この二か所だけ、それも少量の収穫物だけを見て、蓄糞堆肥の成果だとはとても言えない。

「ひとまず、今回は悪い影響がない、という結果が出ればそれで良しとしなければいけないでしょうね」

「アッシュさんのお考えのとおりにされると良いでしょう」

　リイン夫人が、私への信用を物語る言葉をくれる。

　初めてお話しした頃とは大違いだ。

「できれば、その慎重な態度をもっと行動全般に反映させて頂ければ」

　いや、やっぱりあんまり信用がないのかもしれない。

　どっちだろうか。

　人間関係の難しさに思いを馳せながら、プロジェクトメンバー全員（ヤエ神官除く）でトマトの大きさと個数を記録し終える。

　やはり、施肥していない畑より、大きさも個数も増えている。

　これだけでは判断できないとはいえ、初回から望ましいデータが得られると気持ちが良い。

　その気分のまま、よく冷えたトマトを手に取って、皆さんに微笑む。

「それでは、早速食べましょうか。皆さんは堆肥を使った方は食べられないでしょうから、堆肥を使っていない畑の方をどうぞ」

　真夏の暑さの中、冷えたトマトの丸かじりは大変気持ち良いものだ。

　さあ、皆さんご一緒に――ご一緒に、どうして驚愕の表情をしているのですか。

　リイン夫人、アーサー氏、レイナ嬢が、私を理解不能対象として見つめている。久しぶりの眼差しだ。

　例外はマイカ嬢だ。

　彼女だけは、私と一緒にトマト（施肥済み）を手に取って、いそいそとかじりつこうとしたところで、三人の反応を見て止まっている。

　さて、今度は一体なにが起こったのでしょうか。

　アーサー氏が、私が手に持ったトマトを慎重に指さして、告げる。

「トマトは、毒があるよ、ね？」

　アーサー氏の目は本気だ。ないよ。

　レイナ嬢も、アーサー氏の発言に頷いている。ないってば。

　リイン夫人は、私を見つめてやめてくださいと首を振っている。ないったらない。

「え？　村では毎年、夏に食べてたけど、問題なんて起こらなかったよ」

　唯一の味方はマイカ嬢だ。そして、マイカ嬢の発言に有毒派の三人が蒼ざめている。

　特にアーサー氏は反応がとびきりで、いつもより高い声（多分こちらが地声）で叫ぶ。

「ふ、二人とも！　そんなの食べていたら、頭を病んで死んでしまうよ！」

　どうも、また妙な具合にこじれた知識があるようだ。

　私とマイカ嬢は、互いに顔を見合わせ、とりあえず「そんなの」を二人そろって頬張ることにした。

「ちょっ！？」

　もしゃもしゃ。

　うん、酸味がちょっと強いけれど、この場合はそれが爽やかで心地良い。

　たっぷり含まれた果汁が、収穫作業で渇いた体に染み渡るようだ。

　喉の渇きも癒えたところで、有毒派のお三方と冷静な話し合いを開始しよう。

「アッシュ！　君はいつもいつも無茶苦茶するけど今回は特にひどいよ！」

「そうよ！　あなたの体はあなた一人の体ではないのよ！」

「マイカ様！　イツキ様より重々頼まれているのですからどうかお体を大切に！」

　私とマイカ嬢以外が冷静でなくなってしまった。

　とりあえず、皆喉を潤せば良いと思う。そんな風に眼を潤ませられると、罪悪感が湧いてくるじゃないですか。

＊＊＊＊

　ひとしきり三人に心配された後、私はなるべく冷静な声で問いかける。

「それで、トマトの毒とは一体なんでしょう」

「また、そうやって自分は平然として……どれだけ心配したかわかってくれないんだ」

　唇を尖らせたアーサー氏が、非難めいた口調で呟く。

　有毒派はもちろん、マイカ嬢すら熱心に頷いている辺り、私の冷静さは大不評のようだ。

「その心配を受けて、できるだけ正確な話し合いを進めようと思っての態度なのですが」

　珍しく真心オンリーの発言に、一同から溜息を吐かれる。

　人心とは真に不可思議なものであるな。

　不可思議すぎてなんともならないので、とりあえず話を進めよう。

　ほら、アーサー氏、言いたいことがあるならはっきり言ってごらん。

「はあ……そのね、昔の話だけれどね、王族の一人がトマト好きだったらしいんだよ」

「ええ、トマト、美味しいですからね」

　王族が虜になっても致し方あるまい。

　有毒派のアーサー氏が、頷く私に鋭い睨みつけをくれる。珍しい態度だ。

「アッシュ、その王族……王子だったんだけど、彼は、トマトを食べ過ぎて頭がおかしくなってしまったんだよ。その王子に関係が深かった人達もね」

「具体的には、どのように？」

「伝わるところだと、そこにはないものが見えると言いだしたり、突然泣き出したかと思ったら笑いだしたり、記憶が飛んでいたり……とにかく頭を病んでしまったんだ」

　気味悪そうに物語るアーサー氏の話に、私が抱いたのは疑問だ。

　それはトマトというより怪しい薬を服用していたのでは？

「その王子は、とても優秀で、その世代では一番期待されていたそうだよ。だから、周囲の人材も優秀な者が集められていたのだけれど、その王子と同じようにどんどん頭を病んでいって、とてつもない損害が出たんだ」

　幻覚を見る薬といえば、麻薬がすぐに連想される。

　大麻や芥子なんかは簡単に利用できるらしいから、その辺が怪しい。

　泣いたり笑ったり感情の起伏が激しかったのは、アッパー系やダウン系と表現される薬物効果の可能性がある。

　アッパー系に分類されるものは、薬が効いているうちは楽しいが、切れると反動でものすごく憂鬱になるとも聞く。

「アッシュは、とても優秀な人材だよ。個人的にも、とても好意が持てる……あ、友人としてね？　うん、友人として、大事な人だと思う」

　とすると、今世でも麻薬が存在するのか。いや、それはするだろうと思い直す。

　前世でいうトリカブトらしき植物もあったし、食料も恐らく前世とほぼ大差ない性質だ。

　逆にないと困りそうなものもある。

　一部の麻薬（成分）は、麻酔として医療と切り離せない関係にある。いつかは外科手術用の麻酔に手をかけたいので、むしろないと困る。

　麻酔の原料になる植物は、前世らしき記憶ではチョウセンアサガオと言っただろうか。

　かなり危険な毒（薬効成分）を持っているけれど、夏に美味しい茄子と同じナス科の植物なんですよね、あれ。

「だから、トマトなんて危険な物は食べないで。あれは観賞用なんだから」

　あ。

　そうか。ナス科だ。

　思い出した情報に、思わず何度も頷いてしまう。

「そうか。わかってくれて嬉しいよ、アッシュ」

　トマトもナス科だった。

　トマトに毒はないと言ったけど、ナス科だからあるのだ。なので、先程の会話では、私の意見より三人の意見の方が、正しい。

　正確に表現すると、熟したトマトに、人体に問題が出るほどの毒はない。

　詳しい数字までは覚えていないが、トマトで毒を致死量まで摂取しようとしたら、百キロ二百キロを軽く超えるトマトを食べる必要があったはずだ。

　中毒死より先に腹が破裂して死ぬという、笑い話である。

　ただ、未熟な実や茎、花は、もっと大量の毒を含んでいる。

　ひょっとして、例のトマト王子は、トマトが大好き過ぎて完熟トマト以外を食べていたなんて真相か。

　茎や花が美味しいとは思えないけれど。

「つまり、トマトを食用として広めるためには、その王子様の食べていたレシピがわかれば早いわけですね」

　ならば、ヤエ神官の出番だ。プロジェクトメンバーの、ここにいない唯一の人材が活躍してくれるだろう。

「では、早速これから神殿へ行って、その辺りの記録があるかヤエ神官に――」

　自分の中で結論が出たので、他の面々にそれを伝えるべく意識を向けると、リイン夫人とレイナ嬢が全く同じ仕草で額に手を当てている。

　流石は親子だ。しかし、どうしてそんなに呆れているのだろうか。

　あと、どうしてアーサー氏は、そんなに怒った顔をしているのだろうか。

　とりあえず、謝罪が必要そうな空気はわかる。

「えっと？　よくわかりませんが……私が粗相をしたようで、申し訳ありません……？」

「よくわかってないのに謝られたって困るよ！」

　困り過ぎているのか、アーサー氏は怒っているようにしか見えない。

　ひとまず落ち着いて。話はいくらでも聞きますから。

　そうなだめると、アーサー氏が泣きそうな顔になってマイカ嬢に助けを求める。

「マイカも、アッシュになにか言ってあげてよ！」

　必死の訴えに応えたのは、真綿のように柔らかい笑い声だ。

「ふふ、あたしが何も言ってないと思う？」

「あ、その……ごめん。これからは、僕も一緒にがんばるから……そんな顔、しないで？」

　マイカ嬢のおかげで、アーサー氏も一気に鎮静化したようだ。

　良かった良かった。

　ちなみに、その時にマイカ嬢がどんな表情をしていたか、私は決して確認しなかった。