フシノカミ

再生の炎

再生の炎10

　アリシア王女の降嫁と出発は、異例の早さで進められた。

　王位継承権の第二位が、月単位で王城から出て行けるっておかしいと思う。

　これまで邪魔をしていた第一王子も協力してくれたことが大きい。

　彼等からしてみれば、さっさと出て行けということだろう。

　建前だろうが、難民となった民を思い、式典は省略するとか言っていましたよ。

　こっちは本音でそれに賛同しておいた。

　おかげで、私は王都滞在を一季節と少々で切り上げることができた。

　予定より長くはかかったが、その成果にとびきり優秀な王女様を一人頂戴したとなれば、完全に黒字だ。

　ちなみにその王女様――〝元〟王女様は、御者席の私の隣に座って、サキュラ領に入った景色に目を輝かせている。

「これがコンクリート道路！　すごい、すごいよ、アッシュ！」

　はっはっは、そうでしょう、そうでしょう。

　ようやく彼女に見せることができて、私も大満足である。

　興奮した彼女が腕を取ってがくがく揺すって来るのには、私の優秀な三半規管もギブアップしそうだけれど、とにかく私も満足だ。

「この道路、すごく揺れが少ない！　この馬車に乗った時も驚いたけど、この道路だと全然揺れを感じない！　こんなすごいものをサキュラ中に作っているんだね！」

「ええ、辺境同盟の領内にはできるだけ早く張り巡らせたいですね。アドリブですが、難民の方に協力して頂く予定です」

「難民に？」

　アリシア嬢は少し考えた後、再び顔を輝かせた。

「そうか、仕事を与えることで自立させるんだね！　それに、こんなにすごい道路を作った経験を持った人なら、今後の働き口にも困らない！」

「アリシアさんはご理解が早くて助かります。ヤソガ子爵領の復興にも、良い道路は必要ですしね」

「すごく良い考えだと思うよ。難民の人が不幸な目に遭っているのは事実だけれど、その中に少しでも利点を見出せると思う。未来への希望だね」

　離れた距離とはいえ、常に私の計画に参加してくれていた経験は伊達ではない。

　アリシア嬢の一を聞いて十を知る能力は大変頼もしい。

　この調子なら、ヤソガ領の復旧案もすぐに取りかかれるだろう。

　私が明るい展望に頬を緩めていると、それを見つめたアリシア嬢が湿度の高い吐息を漏らす。

「アッシュは、いつもそうだね」

「そう、とは？」

「アッシュはどれだけ辛い状況でも、やれること、できることを掲げて、希望の在処を教えてくれる。まるで闇夜の灯火だ」

　無明の中の光芒を仰ぐように、アリシア嬢は私の顔を一途に見つめる。

　なんだか自分の顔が灯台よろしく発光しているイメージが浮かんで微妙な気分だが、アリシア嬢は大いに真面目だ。

「アッシュは、本当に、いつもそう。王都にいられなくなってサキュラに来た時も、暗殺者に追われた時も、王都に帰らなければいけなくなった時も、王都でサキュラを想っていた時も……いつも、アッシュが希望をくれた」

　彼女の中の私は、思った以上に大きな存在になっているようだ。

「わたしは、そんなアッシュが、ずっと……」

　言いかけた言葉を、アリシア嬢は飲みこむ。

　違う、そうではない――彼女の仕草が、彼女自身をたしなめている。

　今言いかけた言葉は、間違っている。

　いや、間違っているというより、嘘をついている。

　彼女は首を振って、自分の内心を探り出す。

「ねえ、アッシュ……わたし、宣言したよね。いつか絶対に言うからって」

「王杯大会の時の、王都で言われましたね」

　何かを言いたげな眼つきをして、しかし、その言葉をぐっと飲みこんだ彼女をよく覚えている。

　平気ではないくせに、平気そうな顔を装っていた。

　そんな彼女が、今は、平気な素振りはかなぐり捨てて、真っ赤な顔で瞳を潤ませている。

「わたし、がんばったよ。これをアッシュに言いたくて、ずっと優秀であるようにがんばった。だから、聞いて」

　もちろん、と私は頷いて、彼女の宣言を完結させた。

「わたしもアッシュを奪いたい」

　健気な眼が、暴力的な望みを口にする。

「マイカだけ、ずるいよ。わたしだってマイカに負けない。それだけがんばってきたよ」

　一途な表情が、嫉妬にまみれた主張をする。

「だから、アッシュが欲しい。君が、欲しいよ」

　最初から最後まで、わがまま一杯の発言だった。

　幼子のようで、ただの少女のような。

　しかし、私からも言いたい。常に力を貸してくれたあなたは、私にとっての大事な希望でもあったのだ。

「私はとってもお高いですよ？　それでも欲しいですか？」

「わ、わたしだってお高いよ？　ついこの前まで王女だし、見た目だって、その、悪くないでしょ？」

　大丈夫だよね、と不安そうなそのお顔、大変愛らしいですよ。

　私的にこの世で同率一位の美人さんです。

　だが、アリシア嬢の本当に良いところはそこではなく――はっと、彼女が気づいた顔になった。

「あ、ちがくて、そう、一番のアピールポイントは仕事ができるとこ！　ここ一番アッシュ好みだよね！」

「流石、私のことをよくわかっていらっしゃる」

　まさにそのアピールポイントが私の心臓を串刺しグングニルである。

　高額商品アッシュのお買い上げありがとうございます。

　お代金はその有能さでニコニコ死ぬまでローンですからね。

「これからもたっぷり力を貸して頂きますよ、アリシアさん」

「任せてよ、アッシュ！」

　さっきより一層強く腕に抱きつく元王女様を連れて、私は忙しい仕事の待つ領都へと向かう。

　もうすぐそこだ。

　彼女を見送った領都の門が、もうコンクリート道路の先に見えている。

「ああ、そうでした、アリシアさん」

「なに、アッシュ？」

「おかえりなさい」

　あの日、涙をこらえきれなかった彼女は、とても幸せそうな笑い声とともに、帰郷の挨拶を口にした。