フシノカミ

灰の底

灰の底16

　ターニャ嬢の家の前であぐらをかいて座って待つこと三分、待望の本を手にすることができた。

　それを見た瞬間、私は緊張してしまった。

　予想以上に傷みが激しい。

　装丁がボロボロだ。乱暴に扱われた形跡はないので、経年劣化によるものだろう。

　これを外まで持ち出したのは失敗だ。

　痛恨の念を覚えながら、持ち出してしまったのだからページをめくる。

　本当は屋内で大切に読むべきだとはわかっているのだが、読みたくて読みたくてしょうがない。

　その代わり、読んだ文字は一言一句、頭に叩き込む所存だ。

　気合と、根性と、執念を見せつける時は今だ。

　本のタイトルは掠れて消えた部分があるが、『実践養蜂術』と読める。タイトルからして当たりだ。

「素晴らしい……」

　中を開くと、この村の現状からすれば、オーバーテクノロジーとしか言いようのない緻密な記述だ。

　養蜂に適したミツバチの種類、活動気温に活動半径はきっちりと数量によって現されている。ミツバチの扱い方、蜜の収穫方法、越冬のさせ方といったことはもちろん、得た収穫物の加工法まで言及したページが存在する。

　これ一冊で、見習い養蜂家として立てるだけの情報量である。

　さらに、書いてある情報と同じか、それ以上に重要なことがある。この本が造られた年代だ。

　かなり古い時代の写本なのは間違いない。字体の特徴から推測するに、後期古代文明初期の本を写したもの、その孫や曾孫に当たると思われる。

　はっきり言って、こんな村の家から出てきたことが信じられないほどの貴重品、考古学的資料と言って良い。

　フォルケ神官にもぜひ見せよう。あの人も絶対に興奮して喜ぶぞ。

「ほほう。これは、実に興味深い」

　非常に丁寧な写本だが、いくつか意味が分からない部分がある。

　整然とした文字に、確かな規則性。私が読めないだけで、誤字や脱字ではないようだ。

　私の見立てが正しく、これが後期古代文明初期の写本だとすれば、最も色濃く前期古代文明の文化を残した時代に繋がっている。

「これは、とんでもないところからヒントが飛び出してきたようですね。素晴らしい、これは本当に素晴らしい本です」

「そ、そう？　えと、それは……養蜂の役に立ちそう、かな？」

「ええ、その面でも実に素晴らしい本のようです。詳しくはもっと読み込まなければなりませんが、これさえあれば養蜂業を行えます。この本以外に必要なものといえば、実践して経験を積むことでしょう」

　私は、慎重に本を閉じる。

　この場で、この貴重品をこれ以上読むのは私にとっても恐ろしいことだ。同時にひどく快感ではあるのだが。

「ターニャさん、この本は、一体どういう来歴でお父上がお持ちだったのでしょう。もし、ご存知であれば、お聞かせ願えませんか」

「えっとぉ……確か、家宝だって、言ってたわ」

　さもありなん。これは、その言葉に見合うだけの価値がある。

「なんでも、うちのご先祖様は、その本を手に入れて、養蜂家を始めたんだって。昔はすごい養蜂家として、名前を知られていた……らしいの」

　ただの言い伝えだけど、と肝心の末裔が信じていないように苦笑する。

「きっと、それは事実ですよ。ご先祖様は、この本を読めたのでしょう。ここに書いてある養蜂技術は、非常に高度なものですから」

　試行錯誤はしただろうが、成功率は高かったはずだ。なにせ、実験はこの本の著者が、あるいは著者が参考にした先駆者達が、散々に行っているのだから。

「それに、この本は大変古いものです。この本自体も大変な貴重品なのです。宝物だと言っても、決して過言ではありません」

「え、うそ。だって、うちにあったものよ？」

「まさに家宝です。ご先祖様は、この本を大切に大切に、守り繋いで来たのでしょう」

　本の表紙に、そっと手を載せる。

　この何も語らぬ無口な賢者は、どれほどの時を超えて来たのだろうか。

　一体、幾人の人物に、その知恵を授けたのだろう。

　ターニャ嬢の一族が、この本を読めなくなってから、すでに長いようだ。それでも、この無口な賢者を家宝として、時の暴君から逃し、今に伝えて来たのだ。

　読めもしない本を、心を砕いて守っていく。

　面倒なことだ。

　意味の見えないことだ。

　諦めてしまっても仕方のないことだ。

　だが、本はここに残された。ここまで繋がれた。

　ターニャ嬢が、その一族に伝えられて来た養蜂技術を見失った、今この時に、繋げられたのだ。

　断固たる意志を感じる。時の暴君に抗う、勇敢な意志を。

「ターニャさん、あなたの代々のご先祖が、そしてあなたのご両親が守り通した家宝です。その中身は、あなたに引き継がれたがっているのではないでしょうか」

「中身が、あたしに……？」

「あなたの一族が引き継いだ養蜂技術です。今度は、あなたが引き継いでみませんか」

「あたしが、養蜂家に？」

　夢にさらわれたように、ターニャ嬢が呆けた顔で呟く。

「でも、あたしは……本なんて読めない……」

「そんなことは関係ありません」

　この無口な賢者の声が聞こえないなら、私が代わりに伝えられる。

　命に意味があると言うならば、私は今、間違いなくそのために生きている。

　だから、必要なものはただ一つ。

「ターニャさん、あなたが、この失われた技術を引き継ぎたいか、引き継ぎたくないか、ただそれだけです」

　時の暴君と戦う意志だけで良い。

　膨大な時の流れの中に、このまま一つの知識を埋もれさせてしまうか。

　その流れの中に自ら飛び込み、知識をしかと掴んで、次に継ぐ誰かのために掲げるか。

「そんなの、決まってる。ずっとずっと、夢だったの」

　彼女の言葉は、素早かった。すでに、熟考は済んでいたのだ。

　両親の姿を見て憧れ、両親の死後に募らせていたのだろう。

「あたしは……やりたい。やってみたい。父さんみたいに、母さんみたいに、やってみたい」

　ようこそ、夢見て生きる同志よ。

　そして、ありがとう、夢見て果てた同志よ。

　ターニャ嬢の一族の同志達へ、感謝の祈りをささげる。

　あなた方の戦いは、今、確かに報われたのだ。

　消えるはずの知識が一つ、受け継がれた。

「さあ、これから忙しくなりますよ！」

　秋の大事な収穫期だというのに、全く困ったことです！

　だが、今から大急ぎで準備すれば、来年の春に間に合うかもしれない。初めは小規模な試験運用が必要なので、万全でなくても早い方が良い。巧遅より拙速だ。

「よろしければ、こちらの本をお借りしたいのですが、いかがでしょう。家宝ですので、大事なものかとは思われますが、神殿教会で保管しながら読みたいのです」

「ええっと……大事にしてくれるなら、良いかなぁ、と」

「もちろんですとも！　この本を粗末に扱う輩はろくな死に方をさせません！」

　具体的には、殺鼠剤の開発に挑戦した結果、大量にできた毒薬レシピの実験体にしてくれる。

　モルモット君が相手なら致死量も把握しているが、対人用の経験は一切ない。一種類で死ねたら幸せだ。

　本によると、上手く使えば麻酔代わりになったり、強心剤になったりするので、医学の発展のためになるべく長く苦しんでもらいたい。

　正義の想いを熱く燃やしていると、ターニャ嬢とマイカ嬢が脅えた顔をした。

　ご安心あれ、私は悪党ではありませんよ。

＊＊＊＊

　どこか脅えた顔で、快く、ターニャ嬢は本を貸してくれた。

　早速、私はそれを抱えてフォルケ神官の下へと向かう。大分傷んでいるが、神殿の神官達は、本を保管する専門家でもある。これ以上の劣化を防いでくれるだろうし、少しは補修できるかもしれない。

　本当は駆けて行きたいくらいだが、マイカ嬢が同行しているので、ゆっくり歩くよう心がけている。

「マイカさん、ユイカ夫人に伝言をお願いしてもよろしいですか？」

　並んで歩く少女にうかがうと、彼女は嬉しそうに頬を緩める。

「うん、いいよ」

「養蜂業が始められそうだということ。ターニャさんに養蜂業を継いでもらうこと。この二点でしょうか。後日、詳しい打合せが必要かとは思いますが」

「ん、わかった。その本、私も一緒に読んで、良い？」

「もちろんですとも。難しい内容も多いですが、その分、読み終えた時には大きく成長できます。きっと楽しいですよ」

　この素晴らしい知識を、共に分かち合いましょう。

　私が満面の笑みを浮かべると、マイカ嬢も気恥ずかしそうに笑った。

　友達というのは良いものだ。心が温かくなる。

　そんなのどかな空気を、第三者の声がかき乱した。

「おい、アッシュ」

　不機嫌な声は、肉体的には二つ年上の少年のものだった。ターニャ嬢の弟の、ジキル君だ。

　私が森で遭難した時に組んでいたグループメンバーの一人でもある。ジキル君の背後には、当時のもう一人のメンバーや、普段つるんでいる他の男子もいる。

　皆、泥まみれになって遊んで、家で叱られるような元気の良い子供達だ。

「はい、なんでしょう」

「ちょっと付き合えよ」

　珍しいことに、私への遊びのお誘いらしい。きつい目つきと、背後の仲間達の非友好的な態度から、遊びの種類は手荒そうだ。

　春に山菜取りに入った時もそうだが、私はどうも村の子供達、というより年少の男性陣に嫌われているらしい。

「残念ですが、大事な本を教会に運ばなければいけませんので、また次の機会にお誘いください」

　丁重にお断りをする。

　今世は他人の悪意の相手をしている暇がない。ゆくゆくのことを考えれば、しっかりお話し合いの場を設けて、関係を構築した方が良いのかもしれないが……損得によるお話が通じない相手は、私の苦手分野だったりする。

「恐いのか」

「ええ、恐いですね」

　精一杯、小生意気な声で挑発するジキル君の主張を、微笑んで認める。

　医者もいないこの村で、不要な怪我なんてしたくもない。破傷風を筆頭に、ほんのかすり傷でも命にかかわるのだ。

　別に、ジキル君が恐いわけではない。その内心が、私の返事から察せられたのだろう。ジキル君の顔がみるみる真っ赤になる。

「行きましょう、マイカさん。この本をあまり外気にさらしたくありません」

「逃げるな、卑怯者！」

　ジキル君が大声で怒鳴ると、他の仲間達も口々になじりだす。

　意気地なしだとか弱虫だとか、実に微笑ましい罵詈雑言だ。そんなものでは私の心は乱れないぞ。

　ちょっとぐらいしか。

　何か言い返したくなってくる前に、私はさっさと背を向けて歩き出す。

　マイカ嬢が遅れるといけないので視線を送ると、私よりよほど悔しそうにふくれっ面をしている。

　可愛いけれど、村長家のご令嬢としてはいかがなものかと思う。

「アッシュ君、あんなこと言わせておいて良いの？　アッシュ君が本気になれば、あんな連中こてんぱんなのに……」

　いや、流石に多勢に無勢だから、物理的な手段では無理だ。

　ジキル君一人を相手にしても、この成長期に二歳も年上なので厳しい。武器ありならかなり自信があるけれど、流石にそれは子供の喧嘩では済まない手段だ。

　マイカ嬢が私に顔を寄せてぶつぶつ囁いていると、ジキル君一行の罵声がひどくなる。すると、マイカ嬢の顔が一層険しくなる。

「私が文句言ってくる！」

「まあまあ、マイカさん、気にしないで」

　なだめてはみても、それで落ち着くなら人間はもっと高尚な生き物だ。

　むしろ、私に怒ったように見えるマイカ嬢に、私は苦笑する。

「そうだ、マイカさん、突然ですが、問題です」

「へ？」

　びっくりした声をあげたが、それが狙いなので、驚かせた状態で私は問題を読み上げる。

「真強の勇、偽強の蛮。この意味はなんでしょうか」

「え？　えっと、えっと～……確か、あれかな、神殿の本にあった……」

「ええ、その方向性です」

　神殿が奉る三柱の中で、戦神とあがめられる龍神の逸話からできた言葉だ。

　龍神曰く、強には勇と蛮あり。龍神、その違いを語るに、勇なる者は爪を収むるを知る者なり。蛮なる者は爪で襲うことのみ知る。真の強とは勇の中にあり、蛮の強とは弱の現れなり。

　わかりやすい現代の話し言葉に直すと、「強さには勇敢と野蛮がある。勇敢な者は暴力を振るったりしない、むやみやたらと周囲を傷つけるのは野蛮な者のすることだ。真の強さとは勇敢であることを指し、野蛮な強さは弱さの裏返しである」となる。

　そこから生まれたことわざが、「真強の勇、偽強の蛮」なのだ。マイカ嬢は、最近はこうした文学的な言い回しまで勉強している。

「あ、わかった！　あれは……えへへ、そっか、そういうことなんだね？」

　言葉の意味を思い出すと、私の意図を察したらしく、マイカ嬢はご機嫌な笑みを見せる。

　露骨な言い方をすれば、あいつら野蛮だから放っておこうぜ、というわけだ。私達はうんうん笑って頷いて、すたすたと教会へと歩いて行く。

　解決はしていないが、稀覯本を持った状態でやんちゃなことをせずに済んで良かった。

　そう言うには、まだ早かったらしい。背後で人が動いた気配がしたので、振り返ると、ジキル君が石つぶてを拾ったところだった。

　その動作の意味するところを想像して、私の思考回路に冷ややかな意志が流れ込んでくる。世間一般では、これを殺意と呼ぶのだろう。

　咄嗟に本をマイカ嬢に押し付けて、私は彼女の盾になるように前に出る。

「もしや、それを投げようってんじゃないでしょうね」

「文句あるのかよ！」

　あるに決まっている。どうしてそこまで私を気に入らないのかわからないが、本を傷つけたら絶対に許さない。

　いざことが始まったら、本はこのままマイカ嬢に死守してもらうとして、できるだけそうならないよう、説得しよう。

「宣言します。あなたがそれを使った場合、何でもありの戦争を仕掛けられたものと判断し、こちらもありとあらゆる武器や道具を使い、徹底的にあなたを攻撃するでしょう」

　強めの言葉を多めにして、私が手に負えない相手だと誤解してもらうことにする。

「繰り返しますが、徹底的に攻撃します。槍だろうが罠だろうが毒だろうが、あらゆる方法で、何年でも、何十年でも、攻撃し続けます。今、あなたがその石を投げるというなら、私は生涯あなたを許しません」

　攻撃方法に言及した時、私が猟師の手ほどきを受けていることを思い出したのか、ジキル君がひるんだ。

　しばらく睨んでおいて、動きがないことを確認して、背を向ける。

　このまま睨み続ければ向こうが逃げていくと思うのだが、そこまで追い詰めるのも後々面倒な気がして、私の方から引いておく。本をできるだけ早く屋内に避難させたいというのが、最大の要因だけれど。

　マイカ嬢が固まっていたので、手を引いて教会に向かっていると、彼女が顔を伏せながら呟く。

「あ、ありがとう、アッシュ君……守ってくれて」

「当然のことをしたまでですよ」

　その養蜂の本は、大変貴重な資料ですからね。