我らが魔王のタマゴ様！

第二章

Ⅰ．準備期間

　次の日、午後。

　少年は、細い材木で作られたお洒落な椅子に乗りながら。

「へえー、そうなんだ」

　相槌を打っていた。

　辺りには浅く、あるいは深く。伸びたもの、平たいもの、ねじれているもの、重なっているもの、束ねられているもの、切れ味のいいものなど様々な形の道具が揃っていて。それらの多くは金属製であり、また、その一つ一つが驚くほど丁寧に手入れされている。

「そうなんや！　そのときに見つけた茸が、ほんまに旨くてな！　ただ、ある決まった場所にしか生えないんや」

「うんうん」

「その場所に行くのがまた難儀でなー。それに、保存も難しくて――」

　そこは厨房だった。

　話し相手のドゥリーベスは楽し気に語る傍らで、要領よく夕食の準備を進めている。

「あ、今日のメインは期待してええで？」

　彼女は紫色の海老のような食材に、調味料を振りながら。

「え？　何の料理なの？」

「それはお楽しみやで」

　にやにやと悪戯っぽく笑う。

　だから、少年も嬉しくなって。

「えー、何だろう！？」

　ほやほや笑った。

「ふんふーん」

　そうして、鼻歌交じりに次々と料理を作っていくドゥリーベス。

　少年の分だけでなく、自分も含めた五人のメイド達のものも用意するので、のんびりとはしていられない。していられないのだが、彼女は焦る素振りも見せず。それでも効率よく、迅速に食材を調理していくものだから無駄がない。無駄がない故に、早い。

　そんな様子に彼は。

「ドゥリーベスって本当に料理が上手だね」

　そう漏らす。

　すると、自信に満ちた表情で茶化しながら。

「はっはー、当たり前やでー。子どもん頃からずっとやってきとるからなー」

「そうなんだ。というかドゥリーベス達って、いったいどんな風に大人になったの？」

「ん、何や？　藪から棒に」

「あ、いや。子どもの頃って言っていたから、ちょっと気になっただけ。魔界の人達ってどういう生活しているのかな、って」

「ああ、なるほどなー」

　ドゥリーベスは塩と出汁の香るスープをお玉でかき混ぜた。

「まぁ、詳しく説明しようとすると色々あるねんけど。ぶっちゃけ、種族で結構ちゃうねん」

「種族？」

「そ、種族。魔族って一括りに言っても、悪魔族やら、魔獣族やら、魔人族やら。それで全然ちゃうくて。群れる奴もおれば、一人で生きる奴もおる。卵から孵る奴もおるし、子どもを産む奴もおる。それに親とか関係なしに気付いたら、勝手にこの世界に生まれてくる奴なんかもな。例えば、魔王はんも知っとる下級悪魔なんかは、子どもを産む類（たぐい）の種族で、割と群れるのが好きやなー」

「へぇ！　何だか面白いね！」

　目を輝かせる少年。

「ちなみにうちは、小さい頃は村で生活しとったんや」

「魔界にも村があるの？」

「あるでー。まぁ、数は少ないねんけどな」

「ふーん。じゃあ、ドゥリーベスはそこでお母さん達と暮らしてたの？」

　そして、何気ない質問。

　しかし、それに対して帰ってきた答えは酷く意外で。

「ああ、うちに親はおらんねん」

「……え？」

　彼の胸はどきりと音を立てる。

「自分でも知らん間に村におったからな。母親も父親も分からへん」

「あ、あの…………ご、ごめんね」

　気まずさと同調が混じり合ったかのような謝罪。

「あはは、そんなん謝ることやないで？　魔界の奴らは大概そんなもんや。弱肉強食、言うんかなー。親は子ども産んだら、あとは知らん顔や。そんで、生き残るんは強い奴だけ。それが魔界やな」

　ドゥリーベスはそう言いつつ、横目で少年の様子をうかがった。

「…………」

　すると、視界に何ともいえない表情の彼が。

　だから。

「って、何、暗い顔してんねん！」

　おどけて見せる。

「…………」

　けれど、少年の瞳に映り込む複雑な感情は消えず。いや、それはますます深くなるばかりで。

「あのなあ」

　彼女は持っていた調理器具を脇に置いて。少年の掌、その目のすぐ上ほどの場所にでこぴんをした。

「！？」

　予想外のことに虚を突かれ、目を丸くする少年にドゥリーベスは。

「親がおらんことは不幸やない。少なくともうちは、自分を可哀そうやなんて思うてない。それを同情かなんや知らんけど、そんなアホ面かますのはお門違いもええ所や」

「不幸……じゃない？」

「そうや。村の奴らは皆、ええ奴やったしな。それに、うちに親はおらへんけど、弟はおるし。やから、何やかんや言うても、うちは幸せや」

「で、でも……」

「魔王はん。本人が幸せや思うとることを、可哀そがる権利なんて誰にもあらへんで？　例えば魔王はんだって、自分がちゃんと納得してることを周りから馬鹿にされたり、見下されたりしたら嫌やろ？」

「それは…………うん」

「なら、おんなじや。自分がええと思ってんねやったら、それでええねん。周りは口出し無用やで？」

「…………」

　そこまで聞いて、少年は黙った。黙って、彼女の言葉を反芻するかのように目を瞑って。また、思考を巡らせて。

「……」

　記憶や経験。思い出や、戸惑い。

　耳心地のいい言葉。冷たい視線。心ない談笑。

　それらが無数の星となって、体を突き抜けていく。

「……」

　しかし、そんな閉じた器が今日、少しだけ。

　ドゥリーベスの言葉は、不思議とコーヒーの中の角砂糖のように心の中に柔らかく溶けていく。

　少年の既知ではまだ、その理由は分からなくて。だが、あるいは勇気のような気持が、暖かな想いが。彼の内には芽吹いていて。

　だから、彼は。

「……ごめん」

　もう一度謝った。

　だが、物悲しい響きはなく、むしろ堂々とした口調で。

「分かってくれたら、ええよ」

　ドゥリーベスは右手をひらひらと振る。次いで、先ほど置いた調理道具を掴み上げながら、彼女の料理の作業に戻った。

「…………」

「……」

　ただし、そこから続く沈黙。

　会話の落差からか。そこには、発言をためらわせるような重たい空気があって。

「…………」

「……」

　何の言葉も出ずに、時間だけが過ぎていく。

　少年は佇み、ドゥリーベスは調理を淡々とこなす。

　その場には、ぐつぐつというスープの音が嫌に大きく響いていて。

「…………って、息苦しいねん！」

　ドゥリーベスが音を上げた。

「二人しかおらんのに、どっちも黙り込むってアホか！　葬式やないねんで！？」

「ご、ごめん……」

「謝んなや！　余計、雰囲気が暗くなるわ！」

「……」

　そして、彼女は溜息をつきながら訊ねてくる。

「あーもう、めんどくさい。そういや、魔王はんの方はどうやねん？」

「え？　僕が、何？」

「いや、魔王はん。魔界征服せなあかんのに、マモン倒してからはずっとこの屋敷におるやん？　そろそろ、次の奴ん所に行った方がええんちゃう？」

　すると、少年は戸惑いながらも言葉を返して。

「あ、それは、えっと。僕、マモンとの闘いで使った魔力が回復し切っていないみたいで」

「ん？　そうなんか？」

「う、うん。だから、前にも試したんだけど、火の玉が出せなくなってて。『しばらくはご休息してください』って」

「ふーん、メイド長がそう言うたんか？」

「うん」

「そうかー。まぁ、でも、今やったら割といけるんちゃうかな？」

「え？」

「ま、腕の違い言うんかな。うちの料理を食べると魔力溜まるの早いねん。それで、魔王はんはここ最近ずっとうちの用意した食事を食べてたやろ？　せやから、もうだいぶ魔力が戻っとるかもしれへん」

「えっと、じゃあ？」

「いっぺん、外で試して来たらええやん？」

　ドゥリーベスがにやりとした笑みを浮かべる。

　一時の重苦しい空気はどこ吹く風。

「……」

　彼は提案されるがままに、ふわふわと屋敷の玄関へ向かった。