ウォーキングライフ ～ぶらり異世界散歩録～

死んだはずだよアンデッド

ゴースト

　お昼過ぎぐらいに裏山を歩いていると、変な建物を見つけた。

　お城っぽい建物だ。ドイツとか、その辺りの、西洋風のお城。

　それが、森の木々に隠れるように、建っている。

　あれ？　こんな建物、裏山にあったっけ？

　今まで見た覚えがないなあ。どうにも、気になる存在だ。

「おじゃましまーす」

　だから、入り口まで回り込んで、中に入ってみた。抑えきれない好奇心。たぎる少年ハート。

「あれ？　すみませーん！　誰かいませんかー？」

　でも、最低限の礼儀は忘れちゃいない。正門を開きはしたけれど、玄関ホールで足を止め、住んでいる人が来るのを待った。

　でも、何度呼んでも、誰も来ない。僕の声は、かなりの広さのホールに反響して、そのまま消えていった。

「おかしいなあ。灯りは点いているのに」

　煌々とホールを照らすシャンデリアの光。壁には炎を模ったランプが備えつけられ、窓が少ないにも関わらず、暗さを感じさせない。

「すみませーん！　お留守ですかー？」

　誰かが今までここにいた。そんな気配はするんだけど、待てど暮らせど、誰も来ない。さすがに変だ。

「う～ん、何かおかしいなあ」

　おかしい。裏山にこんなに立派なお城があったこと自体おかしいけれど、管理人や住んでいる人がいないのは、もっとおかしい。

「ちゃんと手入れがされているのになあ。階段の手すりなんて、ほこり一つついてないし」

　玄関ホールの正面、二階に続く大階段は、素材の石材もそうだが、手すりがまた、お金がかかっていそうだ。

　つやつやと輝きながらも、どっしりとした色合いの、とても渋い木製手すりだ。目に見える範囲のものだけで、ウン百万円かかっていそうな感じ。

「うん、やっぱりきれいだ」

「ありがとうございます」

「え？」

　女の人の声に振り返ったけれど、僕の周りには誰もいなかった。おかしいな。誰かの声がしたと思ったんだけど。

「おや、ニンゲンか。珍しい」

「どこから迷い込んだのでしょうねえ」

「ええ？」

　今度は、階段の上から声が聞こえてきた。しかも、男の人と女の人、二人が会話をしているように聞こえた。これは、絶対に空耳なんかじゃないぞ。

「すみませーん。誰か、いらっしゃいますかー？」

　しーん。返事の代わりに、耳が痛くなるほどの静寂が返ってきた。

　でも、僕は、負けじと声を張り上げる。

「すみませーん。誰かいませんかー？」

　しーん。広々とした玄関ホールに、僕が発した声の残響が染みこんでいくようだ。

　う～む、あちらこちらから視線を感じるから、絶対に誰かいるはずなんだよなあ。どうして、隠れたまま、出てこないんだろう。

「出てこないというのなら、僕、この大きな階段で、エクソシストごっこをしますよ」

　シャカシャカシャカ！　ブリッジをしながら、猛烈な速度で玄関ホールの階段を昇り降りする僕。

「悪い子はいねがー」

「ひいいいいいいいいいい！？」

　何か間違えた気がするが、まあ、住人らしき人物が出てきたので、よしとしよう。

「なんですか、あなた！？　なんですか、あなた！？」

　どこに隠れていたのやら。階段を降りきったところで、メイドさんが尻餅をついていた。

「こんにちは。僕の名前は佐久間優人です」

　シャカシャカシャカ！　メイドさん目がけて、高速で階段を駆け下りる。

「ブリッジはやめてえええええ！」

　おっと、悪魔を抜け切れていなかった。ハンドスプリングで、直立二足歩行の人間フォームに変形する。

「何ですかあ、ニンゲンさんが、このお城に何の用なんですかぁ……」

「悪意はなかったんです」

「悪意しか感じませんでした！　悪魔そのものでした！」

　しまった。エクソシストごっこで、すっかり怖がらせてしまったようだ。今後、悪魔憑きのふりをするのは自重しよう。

「で、出てってくださいよう。ここは、高貴なお方が住まうお城なんですよ。あ、あなたのような変な人に、好き勝手やらせるわけには……」

「まあ、いいじゃないか。せっかく、ニンゲンさんが来てくれたのだ。そう無碍に扱うこともあるまい」

「セバスさま！」

　二階から、カツコツと足音を響かせて、執事服を着た中性的な男性が降りてきた。銀髪をオールバックにまとめ、片目にはモノクル。う～ん、美形だなあ。

「こんにちは、サクマユウト様。私、ミッドナイト城の諸事を任されております、セバスと申します。以後、お見知りおきを」

　セバスさんは、胸に右手を当て、頭を下げる。その一つ一つの動作が、とても洗練されている。思わず、見とれてしまいそうだ。

「あ、はい、こんにちは」

　ボーっとしてばかりもいられない。こちらも、できる限りの礼儀を示すため、ビシッと背筋を伸ばし、前方ななめ三十度に体を傾けた。

「これはご丁寧に。その礼一つで、ユウト様のお人柄がわかるというものです。これなら、問題なさそうですね」

「セバスさま！？　先ほどのブリッジを、見ていなかったのですか！？　あれは、悪魔の如き所業ですよ！」

「ユニークな方ではないですか」

「ユニーク！？　ユニークで片付けちゃうの！？」

　何だかもめている。置いてけぼりな僕。でも、イケメン執事、セバスさんは、そんな僕を放ってはおかない。さすがの気配りだ。

「ああ、すみません。この子はまだ雇われてから日が浅いものでして。しつけがなっておらず、いやはや、お恥ずかしい。モニカ。姿を消していなさい」

「うう、は～い……」

　あれ？　メイドさんが、いきなり薄くなって、そのまま消えちゃった。ええ？　何が起きたんだろう。

「おや、ゴーストの透明化を見るのは初めてですか？」

「ゴースト？　ああ、メイドさんは、ゴーストだったんですね」

　ゴースト。それは、その名の通り、幽霊みたいな種族のことだ。

　浮かぶし、消えるし、壁はすり抜ける。不思議な力で物を浮かせられるし、人によってはテレパシーや瞬間移動も使えたりするらしい。

　彼ら、彼女らは、その力を最大限に発揮し、視界の端にチラッと映ってみたり、夜中に変な音を立ててみたりと、人々にホラー体験を提供し続けているそうだ。

「この前、部屋の中に真っ黒い人が立っていたんですが、あれもゴーストですか？」

「ああ、それは本物ですよ。ゴーストはそのようにあからさまで、品のない真似はいたしません」

「そうでしたかあ」

　あれは本物の幽霊だったのか。

「まあ、それはさておき、先ほどから声しか聞こえなかった理由がわかりました。みなさん、姿を消しているんですね」

「ええ、そうです。ミッドナイト城は、ゴーストの城なので」

　話している間にも、僕の視界の端で、誰とも知れない人たちが、チラチラと現れては消えていく。

　家具がふわり、かたかたと動き、絵画に描かれた男性が、ぎょろりと僕をにらみつけた。

　なるほど、確かに、話に聞いた通りのゴーストだ。あっちにきょろきょろ、こっちにきょろきょろと視線をさ迷わせれば、その度に何らかの変化を見て取れる。

　やあ、これは面白いな。何かのアトラクションみたいだ。

「お気に召していただけたようで何より。みなも、久方ぶりのニンゲンの来客に、張り切っております」

　にこりと、セバスさんが微笑んだ。

「でも、何だか悪いですね。僕ばっかり楽しませてもらって」

「気が引けますか？　ユウト様」

「ええ、ちょっぴり」

　セバスさんが、我が意を得たりとばかりに、白い手袋をはめた両手をパンと打ち合わせる。

「では、こうしましょう。我々は、ユウト様を楽しませます。その代わりに、ユウト様は姫様の遊び相手になってください」

「姫様？」

「ええ、我らが主、ルサルチカ様です。ここで出会ったのも、何かの縁。ユウト様には、ルサルチカ姫と遊んでいただきたく存じます」

「ルサルチカ様、ですか。いいですよ。今日は暇でしたし、お姫様と遊ぶなんて、滅多にできないことですからね。むしろ、喜んでやらせていただきます」

　僕は、さして悩むことなく、承諾の意を伝えた。すると、セバスさんはにっこりと微笑んで……。

「ありがとうございます。では、姫様が参りますので、しばしのお待ちを」

　一礼して、姿を消した。

　一人、玄関ホールに取り残された僕。今は、視界の端に誰も映らないし、何の怪奇現象も起きない。どうやら、セバスさんに続いて、みんなどこかへ行ってしまったようだ。

「お姫様、か」

　どんな人なんだろう。かわいい子かな。背の高い子かな。ううん、ゴーストのお姫様だもの。もしかすると、テレ○みたいな子かもしれない。

「あ、それはかわいいなあ……って、あれ？」

　頭にお姫様テ○サを思い浮かべていると、ふっと、玄関ホールの灯りが消えてしまった。

　いや、それだけじゃない。まだ昼のはずなのに、窓から光が差し込んでこない。真っ暗だ。

　一体、どういうことだろう。

『くすくすくす……』

　どこからともなく聞こえてくる、鈴を転がすような笑い声。誰だ誰だと辺りを見回してみれば、暗闇に包まれた玄関ホールに、ぼうっと浮かびあがる人影があった。

『くすくすくす……』

　レースやフリルがふんだんにあしらわれた白いドレスに、透きとおるような薄青色の髪。まだ幼い顔の口元に小さな両手を当てて、くすくすと笑う少女。

　おお、ふわふわと浮かんでいるぞ。想像とはだいぶ違ったけれど、この子がお姫様なのかな？

『ねえ、かくれんぼをしましょう？　うふふ』

「あ、はい」

　ふわり、ふわりと漂いながら、僕に笑いかけるお姫様。彼女は僕に、かくれんぼをしようという。

　やあ、かくれんぼだなんて、久しぶりだなあ。最後にやったのはいつ頃だったろう。小学校高学年までだったかな。

　懐かしい響きに、去りし日に思いを馳せていると、突然、お姫様がふっと消えた。

　光源がなくなり、また、暗闇に包まれる玄関ホール。

「あれ？　お姫様、どちらへ行かれたんです？　まだじゃんけんしてませんよ」

　呼んでみても、彼女は姿を現さない。代わりに、お姫様の可愛らしい声が、辺りに響く。

『まよなか城は、いつもくらやみ。さがして、みつけて、月あかり』

　声は、城の奥へと遠ざかっていき……語尾をたなびかせて、ふっと消えた。う～ん、これは開始の合図か何かかな？

　と、すると、僕が鬼ということなんだろうか。あらら。一方的に決められてしまったぞ。

　まあ、ちっちゃい子は、年長者に鬼をさせたがるもんだよね。妹も、ちっちゃい頃はそうだった。

「じゃあ、探しますか」

　軽く腕を回して、探索を開始する僕。でも、こうも暗かったら、歩くのも一苦労だよ。まずは、明かりを探すのが先かな。

「おや？」

　そう思った矢先に、正面階段の両サイド、通路の奥に、光が灯った。

　いや、そうじゃないな。あれは、部屋から漏れているんだ。だって、ここからかすかに見える程度の、頼りない明かりだもの。

「でも、ちょうどいいや。あそこで、明かりになるものをもらおう」

　そう決めて、一歩踏み出したら……。

　ごろん、ごろんと音を立てて、階段の上から何かが転がり落ちてきた。

　何だろう。暗くて、よく見えないけれど……大きさ的には、サッカーボールだよね。

「ヘーイ、ナイスパース」

　そう判断したので、反射的に蹴り飛ばしてしまった。

「ぬあああああああああっ！？」

　あれ？　サッカーボールがしゃべった？

　まさか。どこの世界にしゃべるサッカーボールがあるというのだろう。確かめようにも、球は暗闇のどこかへ飛んでいってしまった。明かりを手に入れたら、後で探そう。

　てくてくと、一階玄関ホールの奥へ歩き出した僕。光源に近づけば近づくほど、廊下や、そこに置かれた家具、装飾品の細部が鮮明になっていく。

　やっぱり、人間、明かりがないとね。電気って大事だよなあ。

「あれ？　ここって、電気の明かりでしたっけ？」

「い、いや。ランプやシャンデリアで、魔素を燃やしている」

「そうでしたかあ」

　魔素については、この前、ワーウルフのお姉ちゃんに聞いたけれど、このような形で生活の役に立っているなんて。ゴルムスの元だけじゃないんだなあ。

　親切にも教えてくれた、僕の後ろをひたひたとついてきていた黒い人影に頭を下げ、僕はまた歩き出す。

　目的の部屋までは、もうすぐだ。木製のドアからは、明かりと共に、誰かの笑い声や、喧騒が漏れている。先ほど姿を消したセバスさんたちが、いるのかな？

「すみませーん。……あれ？」

　結構な数の人たちが騒いでいた。扉を開く前まではそう思っていたんだけど、いざ部屋に入ってみたら、誰もいなかった。

　それどころか、扉を開けた途端に明かりも消えてしまい、また、暗闇に逆戻りになってしまった。

　来た道を振り返っても、部屋の中を見回しても、通路の奥に目をこらしても、見えるのは、闇、闇、闇。

　まるで、目隠しをされたみたいだ。何も見えやしない。

「でも、気配はするなあ。メイドさんの気配が」

「ひっ！　な、なんで……！？」

　暗闇の奥から、先ほど出会ったメイドさんの声がした。

「ああ、そこにいるんですね。すみません。明かりをください」

　食堂らしき部屋のテーブルや椅子にぶつかりながら、メイドさん目がけて進んでいく。

「ひゃあ！？　き、来た！？　あわわ、にげ、逃げるよ～、みんな～！」

「あれ？」

　食堂中からガタガタと慌ただしい音が聞こえ、一気に静かになる。どうやら、ここに隠れていたみんなが、一斉に壁抜けでいなくなったみたいだ。

「困ったなあ。明かりが欲しいんだけどなあ。あの、あなた、持っていません？」

「い、いや、私は夜目がきくので」

「そうですかあ。このランプを壊してもっていくわけにも、いきませんよねえ」

「止めて！？」

　しかたがないので玄関ホールに戻ると、一つだけ壁のランプが灯っていた。

　その脇に、いかにも誰かが入っていそうな甲冑が立っていたので、話しかけてはみたんだけど、結局、明かりはもらえなかった。

　まごまごしているうちに、ランプは消え、甲冑もどこかへ行ってしまった。

　う～ん、困ったなあ。

「どうやって、お姫様を探そう。う～ん……あ、そういえば」

　お姫さまが、最初に、何か言ってたっけ。月明かりを探せとか、何とか。

「月明かり？　月明かりっていっても……あ！」

　よ～く見回してみると、階段を昇った二階の通路の奥に、薄ぼんやりとした明かりが見える。もしかして、あれが月明かり？

「うん、きっとそうだ。あれを目指せばいいんだ。ヘーイ、ナイスパース」

「ぬあああああああああっ！？」

　また、階段を転がり落ちてきたサッカーボールを蹴飛ばし、僕は二階に向かった。

　暗闇の中、壁や手すりに沿って、二階の廊下の奥へ、奥へと向かう。近づくほどに、はっきりとわかる。間違いない。あれは、月明かりだ。

　僕は、廊下の突き当たりを目指して、てくてくと歩いていく。

　途中で、血まみれの女の人が廊下の脇に立っていたので、ハンカチを渡してあげたり、お腹が空いたようと泣いている、ガリガリの女の子がいたので、プリッツサラダ味をあげたりした。

　そうこうしているうちに、廊下の突き当たりに到着した僕。そこには、大きな扉が一つあって、わずかに開いた隙間から、月明かりが漏れていた。

　暗闇に慣れた目では、仄かな明かりでも眩しく思え、中途半端にドアが開いているのに、その先が見えない。

「お姫さまは、ここに隠れているのかな？」

　ドアノブを、グッとつかむ。そして、ゆっくりと、バルコニーか何かに通じていそうなドアを開けると……。

「おかえり、お兄ちゃん」

「あれ？」

　そこは、見慣れた我が家だった。

「どうしたの、お兄ちゃん。ボーっとして」

「ええ？　あれ、ここは……」

　振り返る。すると、そこには真夜中の城ではなく、さんさんと太陽が降り注ぐ、住宅街の道路があって……。

「熱中症？　早く家に入りなよ」

「あれ？」

　妹に手を引かれるまま、靴を脱ぎ、リビングへと向かう。見慣れたテレビに、見慣れたソファー。テーブルは、四人がけ。うん、間違いない。我が家だ。

「夢でも見ていたのかなあ」

　かりかりと、後ろ頭をかく。妹のいう通り、散歩の途中で熱にうかされたのかなあ。

　念のため、水分補給をしておこうと、冷蔵庫のドアを開く。すると、耳元で声がした。

『くすくすくす……こんなに驚かないニンゲンさんは、はじめて。おみやげも用意しておくから、また、遊びにきてね』

「お姫様？」

　振り返っても、そこには誰もいなかった。