ウォーキングライフ ～ぶらり異世界散歩録～

森ガール

アルラウネ

　僕の家は、山を切り拓いて作られた住宅街にある。

　だから、やたらめったら坂が多いし、お店だって少ない。

　かろうじてスーパーや喫茶店、駄菓子屋はあるけれど、コンビニなんてもちろんない。

　市街地に出るにも、車で三十分近くかかるし、バスだって一時間に一、二本だ。

　「ド」はつかないまでも、田舎と言い切って語弊はないだろう。

　それでも、田舎は田舎なりにいいところはある。一つは、市街地と比べて騒々しくないところ。そして、もう一つは、自然が豊富なことだ。

　夏真っ盛りの今頃、野山を歩くと、むせかえるような森の匂いがする。木のような、湿った土のような、自然の匂い。

　花の匂いなど、まったくしない。夏の野山は緑の季節だ。どこか爽やかな感じはするけれど、甘い匂いなど微塵もしない。

　そのはずなんだけど……。

「何だろう、この甘い匂いは……？」

　メープルシロップのような匂いがする。そんな馬鹿な。ここはカナダでもなければ、パン屋の近くでもない。近所の名もなき山に過ぎない。甘い匂いが、するはずもない。

　でも、確かに感じる。甘い、甘い匂いがする。鼻がとろけそうな、いい匂いがする。

「どこだろう……」

　ふらふらと、匂いに誘われるがままに歩を進める。

　こっちからか？　いや、あっちからだ。

　踏み固められた道を逸れ、獣道でもない山道を行く。夏の日差しでシャンと育った枝葉が、腕や頬にピシピシと当たる。

　それでも僕は、かまわず歩いていく。匂いの濃い方へ。甘い香りが誘う方へ。

「うふふ。いらっしゃい。ここまで、いらっしゃい」

　ぼんやりとし始めた頭に、声が響く。まるで、花の蜜を音にしたような、甘い、甘い声。

　僕は、夢遊病にかかったように、ふらふらと歩いていく。

「そう、ここ。ほら、ここよ」

　気がつけば、僕は森の中の開けた場所にいた。短い草しか生えていない、円形の空間。その中央に、巨大な花があった。

「いい子。ほら、もう少し近くに来て」

　閉じていた花が開く。ピンク色の大輪の花が、僕を迎えるようにくぱぁ、と開く。甘い匂いが、更に濃くなる。

「こ、こ。ここに、飛び込んで？　ほら……」

「あ、あああ……」

　迷いはしなかった。僕は、大きな花に倒れこむ。迷う理由など、どこにもなかった。

　だって……。

「クロアゲハ、ゲットだぜー」

「ええええええええええええ！？」

　予想通り、甘い匂いに誘われて、蝶々が集まっていたのだから。

　倒れこむように花に近づき、大きなクロアゲハを難なくゲットした僕。いやあ、これで妹に自慢できるぞ。

「さて、かーえろっと」

「ちょ、ちょっと待ちなさい！」

「え？」

　振り返れば、大きな花の中から、ニンゲンが現れた。いや、緑色の肌に、体に咲いた花。この人は、ニンゲンじゃなくて……。

「やあ、アルラウネさんでしたか」

　そう、花の魔物、アルラウネだ。

　花の精霊とも呼ばれていて、美しいことで有名な種族だ。話には聞いたことがあったけれど、まさかここまで綺麗な人だとは。

「綺麗ですねえ」

「あ、あら、そう？」

　率直な言葉に、ポッと頬を染めるアルラウネさん。

「ええ、とっても綺麗ですよ」

「そ、そんなこと……あるわよねえ～？　だって私、アルラウネだもの」

　ふふん！　と胸を張るアルラウネさん。側頭部についているつぼみが、ぱあーっと開いた。どうやら、機嫌がいいようだ。

「そう、私は、この森一番の美人なの。そんな私とお話できるだなんて、あなた、光栄なのよ？」

「あっ、こら、暴れないで。ああ～、逃げないで～」

「聞きなさいよっ！」

　僕の隙を見事に突いて、クロアゲハが逃げ出した。むう、なかなかできる蝶々だ。

「こ、こら、あんた、聞きなさい！」

　アルラウネさんが、手をぶんぶんと振っている。はて、何か用だろうか？

「ああ、そういえば、為替と株の値動きについて、話していた途中でしたね」

「かすりもしていない！　かすりもしていないわよ、ちょっと！」

　あれ？　もしかして、蕪の方だったっけ？　まあいいや。

「あんたは、私に魅了されていたの！　それで、私を褒め称えていたの！　そこまではいい？」

「ああ、そういえばそうでした」

　確かに、アルラウネさんは綺麗だな、と思っていたなあ。

「じゃあ、話は早いわ。はい、ここに飛び込んできて」

「はい？」

　アルラウネさんが、大輪の花の中心で、両手を広げている。やあ、綺麗な人があんなポーズをすると、ドキドキするなあ。

　何だか、とっても絵になる姿だ。

「ここは記念に、撮っておこう」

「まぶしいっ！？」

　パシャリ。デジカメのフラッシュを焚いたら、アルラウネさんがのけぞった。

「なにするのよっ！？　まぶしいじゃないの！」

「すみません。フラッシュ機能は切っておくべきでした」

「フラッシュ機能～？　なにそれ」

　ああ、アルラウネさんはデジカメを知らないのか。なら、見せた方が早いかな。

「これですよ、これ。この機械についている機能です」

「これは……あら、これ、私？」

「ええ、そうですよ」

　デジカメで写したアルラウネさんの姿を見せてみる。すると、彼女は頬をほころばせて、デジカメの画面をつつつ、と撫でた。

「あら～……これは、写し鏡の魔法かしら？　よく撮れているじゃな～い……うふふ」

「そうですね。とっても美人さんだと思いますよ」

「もう、口ばっかりうまいんだから。でも、本当に、私って美人よね～」

　うっとりと、自分自身の姿に見惚れるアルラウネさん。ギリシアの青年、ナルシスは、水面に映った自分の姿に夢中になったというけれど、まさにそんな感じだ。

　アルラウネさんは、デジカメの角度を変えたりしながら、ただただ、自分の姿に酔いしれている。

「じゃあ、僕はこのあたりで。デジカメは、また今度、取りに来ますね」

「ああ、はいはい。また今度ね～」

　こちらに顔も向けず、ひらひらと手を振るアルラウネさん。ああ、用事があるようだったけれど、そんなこともなかったのか。

　じゃあ、帰ろっと。

「って、待ちなさいよ！　そうじゃない！　そうじゃないでしょ！？」

「はい？」

　やっぱり何かあったのか。

「だから～、私は、あんたの精気をよこしなさいって言ってんの。ほら、変なことしないで、ここに飛び込んできなさい」

　かもーん。両手を広げるアルラウネさん。

「ええ？　でも、そんな、恥ずかしいですよ。初対面の人に抱きつくなんて」

「はあ～？　男は、こういうのが好きなんでしょう？　姉さまに聞いたわよ」

「いいえ、男はかっこいいものが好きなんですよ。タコとか」

「なんでタコ……？」

　かっこいいじゃないか。タコ。

「そもそも、精気なんてどうしようというのです。サキュバスでもあるまいに」

　あんなものを欲しがるのは、てっきり淫魔ばかりと思っていたんだけれど。

「あんた、物を知らないわねえ。アルラウネも、精気を吸って成長するのよ」

「ああ……つまりは、草サキュバス」

「ちがうわよっ！」

「ええ？　じゃあ、花サキュバス？」

「アルラウネにケンカ売ってんの！？」

　なるほど。どうやら、アルラウネとサキュバスは、全然関係ないらしい。大事なところしか隠していない、やたら露出度が高い格好だから、親戚か何かかと思った。

「いい？　私たちアルラウネは、草花の魔物の中でも、別格の存在なの。その美しさは万人を魅了し、馥郁（ふくいく）とした花の香は、生きとし生ける者の鼻腔を蕩かすわ。乳と尻を振りたくって男を誘うような、下卑た淫魔とは違うの」

「そうでしたか」

　そうか、そんなに違うのかあ。

「じゃあ、ご飯とかは、どうしているんですか？」

「え？　そりゃあ、生き物の精気を吸っているのよ」

　そうか。そうか……。

「サキュバスと一緒ですねえ」

「あっ！？　ち、違うのよ！　違うの！」

　何が違うというのだろう。

「わた、私、ほら、光合成もできるの！　むしろ、そっちがメイン！」

「わかっていますよ。花サキュバスさん」

「違うの！　違うんだってば～！」

　生温かい目でアルラウネさんを見守る僕。

　大丈夫。わかっていますよ。あなたが草属性のサキュバスだということは。

「火や鳥、氷や虫に弱い淫魔なんですよね？」

「だから、違うの～！」

　それから、アルラウネさんとのドタバタは、小一時間ほど続いた。

「つまりは、一人前になるために、男性の精気を吸わなければいけなかったんですね」

「そういうことなの」

　何だかんだあって、アルラウネさんの事情を理解した僕。

　彼女は、一人前のアルラウネとして認められるために、動物ではなく、ニンゲンや他種族の精気を吸収しなければならなかったんだ。

　なるほどなあ。ワーウルフちゃんたちと同じで、大人になるための通過儀礼のようなものなのだろう。魔物の多くには、そういった試験があると、旅の人から聞いたことがある。

　さて、事情はわかった。でも、一つだけ、解せないことがある。

「何で僕なんですか？」

　そう。この森には、色んな種族の人たちが暮らしているんだ。男の人も、たくさんいる。

　なのに、何故、僕みたいなひょろっとした奴を選んだのか。それがどうにも、気になった。

「それは～……」

　アルラウネちゃんは、答え辛そうだ。何か、言うに言えない事情があるのだろうか。

「人間でなければいけない理由があったとか」

「そういうわけじゃ……」

　う～ん、何だろう？　僕を選んだ理由は何だ？

「ワーゴリラの男性の方が、精気に溢れていそうですよ？　ほら、すっごくエネルギッシュな感じじゃないですか」

「それがイヤなのよっ！」

「え？」

「あ……」

　しまった、というように、口を押さえるアルラウネちゃん。これは、もしや……。

「もしかして、男性らしい男性が苦手だとか」

「う……そ、そうよ。悪い？」

「いいえ、そんなことは」

　僕は昔から細っこいだの、男らしくないだの言われてきたからなあ。そういった意味では、男嫌いのアルラウネさんにとって、格好の獲物だろう。

「でも、子どももいるじゃないですか」

「子どもから精気を吸ったらかわいそうでしょ」

「なるほど」

　このアルラウネさん、どうやらいい人らしい。だからといって、精気を吸われるのは困るが。

「この森の連中は、あんたぐらいの歳になると、やたらマッチョになるか、やたらワイルドになるか、二つに一つなのよ。そんな奴らに、私の体を触らせるなんてできないし、だからといって、子ども相手はかわいそうだし……そこで、あんたを見かけて、ちょうどいいな～って思ったの」

「そうでしたか」

　確かに、ワーゴリラの男性は、全員ボディービルダー並みの筋肉だものね。慣れない人には、怖いだろう。

「さ、わかったでしょ？　あんたは、ちょうどいいの。大人しく、精気を吸わせなさい」

「う～ん……」

　人助けと思えば……いやいや、精気を吸われると、とっても疲れるんだ。もう、ぐったりとして、しばらくは歩けなくなるくらい。今日はまだまだ歩き足りないし、それはちょっと困るなあ。

　さて、どうしたものか。

「そうだ、代わりに、プリッツはどうでしょう？」

「プリッツぅ～？　なにそれ」

　百聞は一見に如かず。早速、懐からプリッツ（はちみつホットケーキ味）を取り出して、アルラウネさんに差し出してみる。

「これは、焼き菓子？　おいしそうな匂い。でも、精気の代わりになるわけないでしょ？」

「まあ、やってみなければわかりませんよ」

　ヨーロッパではウィスキーとかを命の水というほどだ。人々を依存させてやまないプリッツも、考えようによっては命の棒だ。きっと、精気の代わりになるはず。

「まあ、食べるだけ食べてあげるけど……」

　すいっと、アルラウネさんがプリッツを一本、つまみあげる。

　そして、それをさくりと噛み砕いて……。

「あ、ああ、これは！？」

　なんと。アルラウネさんの体の花が、満開に咲き誇り始めた。

「お、おいしい！　それに、精気が溢れてくる！　なんなのこれ！　なんなのこれ～！？」

　すいっ、さくさく。すいっ、さくさく。

　止まることなくプリッツを食べ始めるアルラウネさん。よかった。どうやら気に入ってくれたみたいだ。

　プリッツを箱ごと渡し、僕はうんうんとうなづく。

「や、止められない！　少し物足りない感じが、とっても後を引く！」

　今度は、サラダ味でも持っていってあげよう。そう決めた僕は、その場を後にした。

「ハナちゃん、ハナちゃん。今日はとっても綺麗な花を見つけたよ」

「なにそれダジャレ？」

　家に帰った僕は、デジカメを操作して、今日出会ったアルラウネさんの写真を妹に見せようとした。

「ほら、これこれ。この写真だよ」

「ふ～ん……で？」

「で、じゃないよ。とっても綺麗な人だろう？」

「はあ？　花でしょ、これ」

「そうだよ、花だよ。アルラウネっていってね、花の……あれ？」

　確かに僕は、アルラウネさんを撮ったはず。でも、デジカメの画面には、大きな花しか映ってなくて……。

「それが綺麗な人とか、どんだけ飢えてるの、お兄ちゃん」

　ふ～む、不思議なこともあるものだなあ。

「それはそうと、シャッターチャンス」

「お兄ちゃん！」

　せっかくデジカメを手にしていたので、妹のＴシャツパンツ姿を激写しておいた。

　拡大プリントアウトして、戒めのためにリビングに飾ろう。そう思ったんだけど、デジカメは妹の蹴りで微塵に砕けたので、実現できなかった。