ウォーキングライフ ～ぶらり異世界散歩録～

森ガール

ワーカーアント

　山沿いの道を歩いていると、蟻の行列に出くわした。

　ううむ、大きい。田舎の蟻は大きいとはよく聞くが、ここまで大きいものは僕も初めて見た。

　まるで、小学校低学年の女の子みたいな蟻だ。

「えっさ、ほいさ」

「よっせ、よっせ」

　六本足の黒蟻さんたちが、列をなして歩いている。

　背中にずた袋まで担いで、ずいぶんと器用な蟻だ。興味を引かれる。しばらくの間、昆虫観察といこう。

「女王さまのためなら、え～んやこ～ら♪」

「赤ちゃんのためなら、え～んやこ～ら♪」

　歌まで歌っている。最近の蟻は、進んでいるんだなあ。ますます、興味深いぞ。

　ううむ、もう少し近くで……。

「あ、獲物発見でアリます！」

「食べでがありそうな獲物でアリます！」

　あれ？　捕まっちゃった。行列に近づきすぎた僕は、女の子のような上半身の巨大蟻に、捕獲されてしまった。

「巣まで運ぶでアリます！」

「そうするでアリます！」

「あ～れ～」

　そのまま、僕は担ぎ上げられ、蟻ちゃんたちに運ばれていく。

　やあ、大きい、大きいとは思っていたけれど、まさか人間まで餌にするとは思いもよらなかったなあ。

「ごめんなさいでアリます！　ごめんなさいでアリます！」

「いやあ、いいんですよ。貴重な体験ができましたから」

　蟻ちゃんたちの行列に捕まってから、一時間後。僕は、蟻ちゃんたちの巣の来賓室で、彼女らに平謝りされていた。

「自分たち、ニンゲンを見るのは初めてで。てっきり、鹿かなにかだと思ったでアリます」

「女王さまに叱られるまで、全然わからなかったのでアリますよぅ……」

　大変申し訳なさそうな顔をする蟻ちゃんたち。でも、僕はそんなに気にしてはいなかった。

「いやあ、いいんですよ。食べやすいように肉団子にされかけるなんて、滅多にできる体験じゃないですから」

「ごめんなさいでアリますうううううううう！！」

　本当に気にしてないのに。

「お詫びとして、自分たちの巣を案内するでアリます。ワーアントの巣は、ニンゲンには珍しいのではアリませんか？　きっと、楽しめると思うでアリます」

「ああ、みなさん、ワーアントだったんですね」

「うん？　なんだと思っていたでアリますか？」

「たやすく踏み潰せる虫けらだとばかり……」

「ほんとは怒ってるでアリますね！？　ごめんなさいでアリます！　ごめんなさいでアリますうううううううう！！」

　ちょっとした冗談なのに。

「あ、案内役は自分が務めるでアリます。ささ、こちらへ……さささ」

「あ、はい」

　一人の蟻ちゃんに背中を押され、来賓室から退室する。

「さあ、まずは食物庫に行くでアリます」

「はあ」

　案内されるがままに、通路を歩く。

　蟻ちゃんたちの巣は地下にあるのだが、土がむき出しにはなっておらず、壁や床、天井は、白く、ざらざらしたものに覆われている。

「コンクリートかな？」

「壁のことでありますか？　それは、白石でアリます。我々ワーカーアントが作ったでアリます」

「ワーカーアント？　ワーアントじゃなくて？」

　この巣には、二種類の蟻ちゃんがいるのだろうか。

「ワーカーアントは、ワーアントの労働階級の者を指す言葉でアリます。他にも、戦士階級のソルジャーアント。女王であるクイーンアントに、赤ちゃんのベイビーアントがいるでアリます」

「そういうことでしたか」

　道理で、やたら強そうな蟻ちゃんが、所々にいると思った。あれはソルジャーアントだったのか。

「でも、これを作ったって、すごいですね。光る石まで埋め込んで、丁寧な仕事ですね」

「お褒めにあずかり、光栄でアリます。でも、我らワーカーアントにかかれば、この程度の仕事、お茶の子さいさいなのでアリます」

　ふんす、と、少し自慢げなワーカーアントちゃん。まあ、確かに、これほどの建築技術を持っていたら、誇れるというものだろう。

「何せ、隠し扉まであるぐらいだからなあ」

　ゴンゴンと壁を叩くと、パカッと開いた。

「なんでわかったでアリますか！？　なんで！？」

「やあ、何となくですよ。おや、ここは女王様のお部屋でしたか」

　ひょいと部屋の中をのぞきこんだら、クイーンアントちゃんが着替えている真っ最中だった。

「きゃあああああああ！？　は、早く出て行きなさ～い！」

「ごめんなさいでアリますううううう！！」

　ワーカーアントちゃんに担ぎ上げられ、女王様の部屋から遠ざけられる。

「勝手に女王さまの部屋に入っちゃダメでアリますよぅ！」

「ごめんなさい。まさか、あんなところにあるとは夢にも思わず……」

「自分も、まさか見つけられるとは思わなかったでアリます……」

　どうやら、女王様の部屋はトップシークレットだったみたいだ。世の中、秘密にしたままの方がいいこともあるよなあ。ポリンキーの三角形とか。

「さて、気を取り直して、食物庫に行くでアリます」

「はい」

　ワーカーアントちゃんの後に続き、地下通路をてってこ、てってこと歩く。

　しかし、全容は知らないけれど、広そうな巣穴だよなあ。通路の幅は余裕たっぷりだし、天井も高い。

　おまけに、空気の流れも計算に入れているのか、地下だというのに、じめじめしていたり、息苦しかったりはしない。むしろ、ほんわか暖かく、地上よりも過ごしやすいように思える。

　すごいなあ。こんな巣を作れるなんて。

「設計はダイワハウスですか？」

「自分たちでアリますよぅ！？」

　そういえばそうだった。

「先ほども申し上げた通り、自分たちワーカーアントは土木、建築技術に秀でているのでアリます。巣穴の拡張、整備はもちろんのこと、依頼を受けて、他の種族の家も建てたりします」

「そういえば、アラクネさんも、自宅をワーカーアントちゃんに作ってもらったと言ってましたね」

「ああ、ニンゲンさんはアラクネさんと知り合いでアリましたか。そうです、あのアラクネさんのツリーハウスは、我々が建てたのでアリます」

　また、ふんす、と誇らしげに胸を張るワーカーアントちゃん。実際、これほどの巣を作れるほどの建築技術の持ち主だ。純粋に、すごいと思う。

「ワーカーアントは、他にも食料の調達や、日常雑貨の製造、巣の清掃などを行うのでアリますよ。とっても働き者なのでアリます」

「ほほう、すごいんですねえ。ちなみに、他の蟻さんのお仕事は？」

「女王様は赤ちゃんを産むのがお仕事で、赤ちゃんはご飯を食べていっぱい寝るのがお仕事でアリます」

　我々は、彼女らのために働くのでアリますと、ニコニコと笑って語るワーカーアントちゃん。

「じゃあ、ソルジャーアントさんのお仕事は？」

「彼女らは、戦うのが仕事でアリます。外敵から、みんなを守ってくれるのでアリます」

「外敵って何ですか？」

「さあ？　見たことないでアリます。この森は平和なので」

「え？　それじゃあ、ソルジャーアントさんたちは……」

「まだ一度も、戦ったことはないでアリますねえ。見回りとかはしますけど、だいたいは巣で待機しているでアリます」

　なるほど、なるほど……。

「つまり、ご飯を食べていっぱい寝るのがお仕事なんですね？」

「人聞きの悪いことをっ！？」

　通路の端に立っていたソルジャーアントさんが、急にスクワットを始めた。理由はよくわからない。

「彼女らは、万が一の時のためにいるのでアリます。みんなに安心を与えている、大事な大事なお仕事なのでアリます。その重さは、自分たちワーカーアントのお仕事と、何ら変わりないのでアリますよ」

「そうでしたか」

　よく考えれば、兵隊さんって、そんなものだよね。兵隊蟻（ソルジャーアント）の名前に、偽りはないってことかあ。

「どんなお仕事にも、意味はあるのでアリます。どれか一つでも欠けると、巣のみんなが困るのでアリます。例えば、この食物庫がなくなれば、みんなご飯が食べられなくなるでアリます」

「ああ、つきましたねえ」

　喋りながら通路を歩いていたら、いつの間にか食物庫についていた。体育館ほどの広さの空間に、食べ物を入れた箱が山と積まれている。

　更には、向かいの部屋で、調理や食材加工が行われている。ここは、僕が肉団子にされかけた部屋だ。

「ガオーーーーーーッ！？」

「あっ、大人しくするでアリます」

「抵抗は無意味でアリます」

　部屋を飛び出してきたゴルムスが、無数のワーカーアントちゃんたちに取り押さえられ、奥へと引きずられていった。直後、ごすり、ぐちゃりと、肉を骨ごと叩き潰すような音が聞こえてきて……。

「今夜はつみれ汁ですか？」

「いいえ、ミートボールでアリます」

「そうでしたかあ」

　つまり、一歩間違えたら僕はミートボールになっていたわけだ。

　よかった。悲惨な未来を、何とか回避できて。どうせなるなら、僕は公務員になりたい。

「安定している方がいいですもんねえ」

「え？　ミートボールは食堂の定番メニューでアリますよ？　すごく安定しているでアリます」

　なんと。ミートボールもめちゃくちゃ安定していた。やっぱり、僕はプロ野球選手を目指そう。安定しちゃったらおいしくいただかれそうだ。

「ちなみに、ここは食肉加工場ですが、隣は魚、反対側は果物と、多種多様な加工所があるのでアリます。更には、地上でドライフルーツや干物を作っているでアリます。そして、出来上がったものは、食物庫に備蓄され、食堂で調理されるのでアリます。種族は数あれど、これほど食生活が充実しているのは、我々ワーアントぐらいのものだと、自負しております」

「すごいですねえ……ちなみに、メニューの数は？」

「２００でアリます」

「すごいですねえ」

　かなりビックリ。まさか、ジョイフルやガストを上回っているとは思わなかった。

「オススメは何ですか？」

「オススメでアリますか？　そうですねえ。旬の果物に、ハニービーやアルラウネの蜜をかけたものなど、人気が高いでアリますよ」

「やあ、それはおいしそうだ」

「食べてみるでアリますか？」

「いいんですか？」

「かまわないでアリますよ。お詫びも兼ねて、早速、食堂に行くでアリます」

　六本の脚で、さささーと僕の前を行くワーカーアントちゃん。僕はそれに続いて、通路を歩く。

　その後、僕は食堂で果物をご馳走になったり、ベイビーアントちゃんを抱かせてもらったり、クイーンアントちゃんの部屋にまた入っちゃったり、色々な経験をした。

　最初はどうなることかと思ったけれど、何だかんだでいい一日だった。

「じゃあ、僕は帰りますね」

　夕暮れの森の中。ワーアントの巣穴の入り口で、僕はワーカーアントちゃんに別れを告げていた。

「もう帰っちゃうでアリますか？　なんなら、一泊されていっても……」

　僕を案内してくれたワーカーアントちゃんが、僕を引き止める。

　彼女とは、すっかり意気投合した。友情に時間はいらないって本当だね。半日しか経っていないのに、今では、ツーカーの仲だ。

「ツー」

「え？」

　違ったらしい。時間がいらないのは、愛情の方だったか。

「まあ、また遊びに来ますよ。それまで、プリッツを食べて待っていてください」

「プリッツ？」

「ええ、これです」

　僕は懐からプリッツ（バター味）を取り出した。そして、それを差し出したら、何故かワーカーアントちゃんは困った顔をして、両手を胸の前でぶんぶんとふり始めた。

「だ、ダメでアリます。ワーカーアントはみんな平等なのでアリます。案内をしたからといって、一人だけ食べ物をもらうわけには……」

　そういうことか。でも、美味しいものだから、是非、受け取って欲しいなあ。

「じゃあ、秘密ってことで。このプリッツは、僕と君との秘密」

「秘密……」

　秘密という言葉に引かれたのか、両手を胸に抱いて、ぐっと押し黙るワーカーアントちゃん。そんな彼女の手を開かせ、僕はプリッツを強引に持たせてあげた。

「じゃあね～。それは、秘密だよ～」

「あっ……！」

　そして、僕はワーアントたちの巣穴を後にした。

　短い黒い髪に、黒い瞳。ワーカーアントちゃんは、プリッツを胸に抱いたまま、ぽーっと突っ立ったまま、後を追ってはこなかった。

「と、いうわけで、ハナちゃんの分のプリッツはないんだよ。ごめんね」

　歩いて、歩いて、家に帰った僕は、妹に謝っていた。

　元々、お菓子を買いにいった帰りだったのだ。ワーカーアントちゃんに捕まったのは。

　だからお菓子を持っていたし、渡すこともできた。でも、一箱全部あげちゃったから、僕や妹の分はなくて……。

「ちがう。私が頼んだのは、ポッキー。なんでいっつもプリッツなんて買ってくるのよ」

「ポッキーなんて、プリッツにチョコレートをかけたようなものでしょ？　いうなれば、プリッツ、チョコ味」

「全然ちがう！　お兄ちゃんは全然わかってない！」

「いいからズボンをはきなさい」

「今、そんな話はしていない！」

　家ではズボンやスカートをはかない主義の妹が、荒れ狂う。

　ハイキックをくりだすパンツ。ローキックをくりだすパンツ。半月蹴りを叩き込もうとするパンツ。

　なんでパンツってあんなに存在感があるんだ……はしたない。

　僕は妹の蹴りを前回り受身でかわしつつ、何とかズボンをはかせようとした。あと、プリッツの魅力について熱く語った。

　こうして、我が家の夜は更けていった。