ウォーキングライフ ～ぶらり異世界散歩録～

おいでませモンスター街

スライム

　ボールスの街には、様々なお店がある。

　日用雑貨から食料品まで取り扱うケット・シー商会。ドリアードの花屋さん。アイスゴーレムのジェラート＆ドリンクショップに、ドワーフの鍛冶屋さん。

　サキュバスの娼館に、サハギンの海鮮居酒屋さん。ハーピーの郵便屋さんに、ワーシープの衣料品店。

　珍しいものでは、ゴーストのお化け屋敷なんてものもある。

　多種多様な、街のお店。

　その中に、一つだけ、僕には理解できないものがあった。

「スライム屋、って何なんだろう……？」

　町の外れのスラム街に、その店はあった。

　スライム屋。

　粗末な木製看板には、そうとしか書かれていない。店にはこれまたおんぼろなドアが一つあるだけで、中をのぞき見ることすらできはしない。

「入ってみるしか、ないのかなあ」

　屋、というからにはお店なのだろう。

　なら、入っても問題ないはず。

「おじゃましま～す」

　だから、僕は思い切ってスライム屋に入ってみたんだけど……店の中には、何もなかった。

　いや、正確にいえば、「テーブル以外には何もなかった」だ。

　６畳ほどの小さな店内の真ん中に、丸いテーブルがぽつんと一つ。

　そして、その上に載せられた、値札つきの小さな丸瓶。

　他には何もない。スライム屋には、それだけしかなかった。

「これがスライムなのかなあ」

　瓶をひょいと持ち上げてみる。中に入っているのは透明感のある水色の液体で、軽くふると、とろり、とろりとわずかに揺れた。

　うん、子どものころに、子ども会のイベントでつくったスライムとそっくりだ。

　懐かしいなあ……うちの妹は、赤い色をつけたスライムが好きだったっけ。ほっておくと、いつまでもぺたぺたぺたぺた触っているほどに。

「うん、安いし、お土産に買って帰ろう」

　しょせんは糊（のり）とホウ砂の混ぜものだ。そんなに高いわけもなく、丸瓶にかけられた値札には、「銅貨一枚」と書かれている。

　これなら悩むこともない。僕は妹へのお土産に、スライム入りの丸瓶を購入した。

「お代はここに置いとけばいいのかな？」

　店内中央のテーブルに、銅貨を一枚置いておく。

　なにせ、ここにはレジもないんだ。たぶん、露店販売のようなものだろう。

　そう判断した僕は、丸瓶をサイドバッグに入れて、スライム屋を後にする。

「まいどあり」

「えっ？」

　店を出て、ほんの少しだけ進んだら、後ろから声が聞こえた。

　もしかして、店主さんがいたのだろうか。

　そう思って振り返ってみるも……。

　店主どころか、スライム屋自体が、きれいさっぱり消え失せていた。

「あれ？」

　店があった場所には、塗りがはげ、レンガが剥き出しになっているスラム街の外壁があるばかり。

　どこにも扉はないし、よくよく考えてみると、外壁をくりぬいてお店なんて作れるはずはない。

　でも、僕は少し前まで、スライム屋にいたわけで……。

「う～ん、不思議なことも、あるもんだ」

　世界は不思議に満ちている。

　考えてもわからないことなんて、たくさん、たくさんある。

　でも、確かなことも、もちろん存在している。

「例えば、この小瓶とか、ね」

　そう、僕がスライム屋で、この丸瓶を買ったのは、確かなことだ。

　財布の中からは銅貨が一枚、消えているし、僕の手の中にはスライム入りの瓶がある。

　この場合、それが一番、大事なことだ。

　妹へのお土産を、確かに買えた。それさえ確かなら、お店がゴーストのように消えてしまっても、別にかまわない。

「あ、でも、お母さんもスライムを欲しがったら、どうしよう」

　お母さんもスライムが好きだからなあ……。妹と取り合いになっても、お店が消えてしまったから買い足しもできない。

「肉球ボールでもあげようかなあ」

　自分用の肉球ボールをポケットから取り出し、ぷにぷにと握る。ああ、やはり肉球ボールはいいものだ。

　うん、お母さんにはこっちをあげよう。それで、スライムは諦めてもらおう。

　右手で肉球ボール、左手でスライム入りの小瓶を手遊びしつつ、僕は夕暮れのスラム街を歩く。

　お土産を受け取った家族の笑顔を頭に描いて、土の地面をざくざくと歩く。

　途中、立ち寄った市場で、晩御飯の材料や、竜巻号用のお土産を買いながら、僕はのんびり、家へと帰った。

「おかしいなあ。喜んでくれると思ったんだけどなあ」

　日も暮れ、夜も更け、時刻は深夜二十三時。

　ベッドに転がった僕は、先ほどの出来事を思い出していた。

「子どもじゃないんだから、スライムなんかいらない」

　妹は、スライム入りの瓶を受け取ろうともしなかった。

　こちらをちらりと見たかと思うと、すぐに雑誌に目を戻して、小瓶を見ようともしなかった。

「ああっ！　ぷにぷに……！　なんてぷにぷに……！　お兄ちゃんがこんなのを隠し持っていたなんて……！」

　対照的に、お母さんは大いに喜んでくれた。

　肉球ボールをぷにぷにぷにぷに触りまくって、なぜか頬を上気させていた。

　竜巻号だって、そうだ。

　わんちゃん用のゴルムスの干し肉を渡してあげたら、しっぽをぶんぶんとふりたくって、いそいそとケージに持って帰っていた。

　きっと、誰も見ていないところでこっそり食べるのだろう。竜巻号は、がっつく姿を見せないわんこだからね。

　うん、お母さんと竜巻号は、喜んでくれたんだ。

　でも、妹だけは、全然喜んでくれなかった。昔はあんなに喜んでくれたスライムを、見向きもしてくれなかった。

「ハナちゃんも、もう子どもじゃないってことなのかなあ……」

　妹も、来年は中学生だ。無邪気なままではいられないのだろう。

　考えてみれば、ハナちゃんだって成長しているんだ。

　小さい頃は、泣き虫で、お兄ちゃんっ子だったけれど、近ごろは強くなったし、甘えてくることもなくなった。

　普通に考えれば、それはいいことだ。自立に向けてのステップアップ。喜ばしいことじゃないか。

　それは分かるんだけど……妹の成長が、嬉しい半面、ちょっとだけ寂しかった。

「いけない、いけない。僕の方こそ、妹離れしなくっちゃ」

　手の中でいじっていたスライム入りの小瓶をサイドボードの上に置き、壁のスイッチを押して、部屋の明かりを消す。

　そして、布団の中に潜り込んで、目を閉じる。

　明日はピケットさんのお店でアルバイトだ。そろそろ寝ないと、明日の仕事に響くかもしれない。

　幸い、寝つきはいい方だ。暗闇の中、目を閉じていると、すぐさま眠気が襲ってくる。僕は夢の世界へと、旅立っていく――――。

　眠ってしまう直前、サイドボードの方から物音が聞こえた気がしたけれど、確かめるのも億劫だったので、僕はそのまま、眠ってしまった。

「ぱぱ……おきて、ぱぱ……」

「う、んん……」

「おきて……ねえ、おきて……」

　誰かが僕を、呼んでいる。

　僕の体を揺さぶって、僕を目覚めさせようとしている。

　いったい、誰だ？　もしかして、お母さん？

「うう～ん……お母さん、トイレにいけなくなるから、夜にホラー映画を見ちゃいけませんって言ったでしょ……」

「ちがうよ……ぱぱのままじゃないよ……」

「あれ？　ちがうの？」

　まさかの否定に、びっくり。おかしいなあ、うちでは僕を夜中に起こすのは、お母さんしかいないはずなのに。

　驚いた拍子に、睡魔がどこかへ飛んでいってしまった。

　ぱちりと目を開け、上半身を起こしてみる。

　すると、僕の両足の間に腰を下ろした、一人の少女と目があった。

「おはよう、ぱぱ」

「うん、おはよう」

　フレンドリーな挨拶につられてしまったが、見たこともないぞ、こんな子は。

　妹でもないし、お母さんでもないし、ご近所さんでもない。

　かといって、ボールスの町にも、こんな知り合いはいなかったし……まさか、泥棒さん？

「ハートはあげませんよ」

「はーと？」

　どうやらちがったらしい。少女は不思議そうに首をかしげている。

　しかし、見れば見るほどに変わった女の子だなあ。

　体は水色で半透明だし、下半身はドロドロに溶けてまとまっているし、妙にたぷんたぷんしているし。

「おまけに服を着ていない。きゃっ、エロス」

「ふくなんてきないよ。だって、スライムだもん」

　えっへん、と胸を張る少女。その弾みで、二つのふくらみが、ぷるる～んと揺れる。

　なるほど、この子はスライムだったのか。道理で、たぷんたぷんしていると思った。

「そのスライムちゃんが、どうして僕の部屋にいるのかな？」

　スライムであることはわかったけれど、僕の部屋にいる理由がわからない。

　また、お父さんが、友だちの娘さんを連れてきたのかな？

「おぼえてないの？　ぱぱがわたしをつれてきたんだよ？」

「ああ、やっぱりそうか。お父さん、帰ってきたんだ。お父さんは、もう部屋に戻った？」

　まだリビングにいるようなら、おかえりの一つでも言おう。そう思って、ベッドから降りようとすると、スライムちゃんが僕のそでを引っ張った。

「ぱぱは、ぱぱだよ。あなたが、わたしのぱぱ」

「お、おお？」

　ぐいと引き寄せられ、僕はスライムちゃんの体に倒れ込んで……お、おおお？

　何だ、これは。僕の体が、スライムちゃんの中に沈み込んでいくぞ。

　頭が、腕が、体が、半透明のゼリーに、じわり、じわりと包まれていく。柔らかな粘液が、僕の全てを抱きしめてくる。

　不思議と、息苦しくはない。呼吸はできるし、暑苦しいなんてこともない。

　まるで、ウォーターベッドの中に、埋め込まれたような気分だ。

「あなたがわたしを外のせかいにつれ出してくれた。だから、あなたはわたしのぱぱ。わたしはぱぱのむすめなの」

　鼓膜まで浸す粘液から、声が聞こえてくる。スライムちゃんは、お腹の中の僕を見て、微笑んでいる。

「ぱぱは、むすめといっしょにいるの。ぱぱは、むすめにやさしくしてくれるの」

　ずるり、ずるりと、僕の下半身までも、スライムちゃんに飲み込まれていく。

　スライムちゃんは、ただただ、無邪気に微笑んでいる。

「そして、ぱぱはむすめに、ごはんをくれるの」

　僕の体の全てがスライムちゃんに呑みこまれたとき、彼女はお腹を鳴らした。

　ぐ～、と、大きく、大きく、お腹の虫が鳴いた。

　それをごまかすように、彼女は恥ずかしげに笑った。

「おなかすいたなあ、ぱぱ」

　にっこりと、ただただ無邪気に、彼女は笑った。

「じゃあ、プリッツでもあげようかな」

　だから、僕は秘蔵のプリッツをあげることにした。

　スライムちゃんの体からちゅるんと抜け出して、机の引き出しを開ける。

「な、なんで！？　なんでとけないの？　なんでぬけ出せるの？」

　後ろから、スライムちゃんの焦った声が聞こえる。そんなに急かさないでも、今、あげますよ。

「はい、どうぞ。お好み焼き味のプリッツだよ」

「ぷ、ぷりっつ？」

「そう、プリッツ。おいしいよ」

　たぶん、プリッツを見るのは初めてなのだろう。戸惑うスライムちゃんにプリッツをもたせ、まず僕が口にしてみる。

　ポリポリと口を動かして、スライムちゃんも食べてみなよ、と目でうながしてあげる。

　すると、スライムちゃんは、ためらいながらもプリッツを口にした。

「んむ……ん～！　お、おいしいっ！？」

　そして、目を輝かせて、ポリポリ、さくさくとプリッツを食べ始めた。

「ああ～！　おいしい！　これ、おいしいよ、ぱぱ！」

「そう。よかったね」

　そのままスライムちゃんは床に座り込んで、プリッツを食べ続ける。

　僕はベッドに座って、にこにこしながら、彼女を見守る。

　昔は妹も、こんな感じで純粋無垢だったなあ……。

　時おり哀愁を感じながらも、僕はスライムちゃんの頭をなでなでする。

　彼女は昔の妹を思わせる笑顔で、プリッツをさくさくかじる。

　なでなで、さくさく。時間がただ、過ぎていく……。

　どれぐらいそうしていただろうか。気がつけば、僕は眠ってしまっていて、スライムちゃんは姿を消していた。

　あれは夢だったのだろうか。妹の成長への寂しさが見せた、泡沫の夢。

　朝日を浴びながら、そんなことをぼんやりと考える。

　サイドボードに置いていたスライム入りの小瓶が、きらりと光ったような気がした。