ウォーキングライフ ～ぶらり異世界散歩録～

森ガール

ワーウルフ

「わ～♪　ニンゲンさんだ～♪」

「かまって～！　ほらほら、撫でて～♪」

　森の中を歩いていたら、ワーウルフの少女たちにまとわりつかれた。

　まだ幼い狼っ子たちは尻尾をぶんぶんと振りたくり、撫でて、撫でてと僕に抱きついてくる。ピンと立った耳が、頬を何度もかすめ、少しくすぐったい。

「よしよし」

「ああ～！　気持ちいい～」

　言われた通りに撫でてあげると、狼っ子たちはうっとりと目を細め、僕の手に頭をぐりぐりと押しつけてくる。もっと、ということだろうか。

　僕は、更に狼っ子たちの頭を撫でていく。少しわしゃわしゃとした灰色髪からは、干した麦わらのような匂いがした。

「わたしも、わたしも～！」

「はいはい」

　狼っ子たちは五人もいるんだ。誰かを撫でていると、誰かがせがんでくる。二つの手じゃ、足りそうもないなあ。

　ま、時間にはまだ余裕があるんだ。しばらくはこのままでも、何の問題もない。

　と、思っていたら……。

「何をしているんだ、お前らっ！！」

　雷が落ちた。森の木々を震わせるほどの大声は、僕を囲む狼っ子たちの耳をぺたんと伏せさせた。

　声の出所を探って見れば、少しはなれた所にどかんと埋まっている大岩の上で、腰に手を当てて眉を逆立てている、僕ぐらいの歳の狼っ子がいた。

「お、お姉ちゃん……」

　姉妹なのだろうか。尻尾を丸めて足の間に挟んだ狼っ子たちは、おそるおそる、お姉ちゃんなる人物の前へ出る。

　対して、お姉ちゃんは耳を逆立て、お怒りモード全開だ。

「お前ら、狩りの途中でどこに行くかと思えば、ニンゲン相手に媚を売っているとはな！　それでも誇り高きワーウルフ族か！」

「ご、ごめんなさい……」

　お姉ちゃんが何かを言うたびに、ビクビクと震える狼っ子たち。みんな、目に涙まで浮かべている。

　うちの妹の小さい頃を思い出すなあ。あの子も、おねしょをしてはお母さんに叱られて、こんな顔をしていたっけ。

「さあ、戻るぞ。狩りの続きだ」

「はい……」

　しょんぼりとうなだれて、お姉ちゃんの後に続く狼っ子たち。だらりと垂れ下がった尻尾から、あの子たちの落胆ぶりがうかがえる。

　それが見ていられなくて、僕は彼女らの後についていった。

「いいか？　私が獲物を追いつめるから、お前らがとどめを刺すんだぞ。難しいとは思うけれど、一人前になるには、やらなくちゃいけないことなんだぞ」

「はい……」

　少し進んだところで、狼っ子たちは作戦会議を開いていた。なるほど、大人になるための通過儀礼の途中だったのか。

　それじゃあ、邪魔をするわけにはいかないね。静かに見守っていよう。

「じゃあ、お姉ちゃん、行くからな？　ちゃんとやるんだぞ？」

「はい」

　そう言って、お姉ちゃんは森の奥へと消えていった。とても素早い身のこなしだ。目で追うのがやっとの速さだ。さすが、ワーウルフ。

　妹たちも、狩りとなれば手は抜けないのか、真剣な面持ちでじっと、獲物を待ち構えている。その姿は、まさに狼そのもので……。

「あ、そういえば、獲物って何なの？」

「えっ！？　あっ、ニンゲンさんだ！」

「かまって～！　ほらほら、撫でて～♪」

　ふと気になったことを聞きに茂みから姿を見せると、途端に狼っ子たちにまとわりつかれた。緊張感などとうに霧散し、みんな、尻尾をふりふり、僕に抱きついてくる。

　やあ、これは参ったな。邪魔をするつもりはなかったんだけど……。

「よしよし」

「ああ～！　気持ちいい～」

　あごを撫でてあげると、ちろっと舌を出して、恍惚とした表情を見せる狼っ子たち。なるほど、あごの方がよかったのか。

「よしよし」

「ふわああ～」

「よしよし」

「ああ～！」

「よしよし」

「ガオーーーーーッ！！」

　……今の、何？

　茂みから熊みたいな生き物が飛び出してきて、また、別の茂みへと去っていった。

　狼っ子たちにも予想外のことだったのか、みんな、髪の毛を逆立てて固まってしまっている。

　これじゃあ、わかりようもないか……。

　と、諦めかけたところで、みんなのお姉ちゃんが帰ってきた。

「はあっ、はあっ、どうだっ！？　やったか！？」

「あ、お疲れ様です」

「何でお前がいるんだよおおおおお！？」

　お姉ちゃんに、胸倉をつかまれた。

　僕にまとわりついていた狼っ子たちは、蜘蛛の子を散らすように逃げ出して、木の陰や茂みの中から、こちらをうかがい始めた。

「おい、ニンゲンっ！　お前、帰ったはずだろう！？」

「あ、気になったので、ついてきました」

「何でだよっ！？」

　何でだろう？

「そういえば、さっきのアレ、何ですか？　何か、やたら大きくて黒かったですね」

「大事な大事な獲物だよ……！」

　ああ、アレが。確かに、狼っ子たちに度胸をつけさせるにはちょうどよさそうだ。

「すみません、中断させてしまったようで。ささ、続きをどうぞ」

「いや、帰れよ！？」

「ワーウルフの狩りって、一度見てみたかったんです。以前、旅の人にすごいものだと教えてもらって、ずっと気になってて……」

「うっ……そんな目をするなよ。止めろ、そんな目で私を見るな！　わ、わかったよ！　見てもいいよ！　ただ、じっとしてるんだぞ？」

「はい、わかりました」

　お姉ちゃんのお墨付きをもらった。これで、隠れることなく、堂々と見ることができる。

「じゃあ、お前ら。お姉ちゃんがもう一回、獲物を追いつめるから、今度こそしとめるんだぞ？」

「はい！」

　狼っ子の元気な返事に満足したのか、お姉ちゃんはにっこりと笑い、走り去っていった。

　それから、一分が経過し、二分、三分と過ぎ去ったが、獲物はまだ来ない。

　さすがに退屈だな……それに、おなかもすいた。時間的には、そろそろお昼だろう。何か、食べ物を持ってなかったっけ。

　ごそごそと、ズボンや上着のポケットを探る。すると、ロースト風味のプリッツが一袋だけ出てきた。

　備えあれば憂いなしとはよくいうけれど、これは単に食べ残しだね。みっともないし、ちょうどいいので食べてしまおう。

　そう思って、袋を開けると……。

「わっ」

　いつの間にか、狼っ子たちに囲まれていた。彼女らは、興味津々、目を光らせて、僕の手元のプリッツを見つめている。

「食べたいの？」

　ぶんぶんと、頭を縦に振る狼っ子たち。

「じゃあ、みんなで食べよっか」

「わ～い♪」

　僕が一本だけプリッツを取り出し、ポリポリとかじってみせたら、その通りに狼っ子たちは食べ始める。

　しばしの間、ポリポリ、ポリポリという音が響く。

　ああ、みんな笑顔だ。分けてあげて、よかったなあ。

「グルオオオオオオオオ！！」

　また、変な熊みたいなのが茂みから飛び出してきて、あっという間に去っていった。

　でも、こちらはそれどころではない。最後に残ったプリッツの争奪戦の真っ最中だ。

　狼っ子たちは目と目でけん制しあい、じりじりと距離をつめている。

　勝負は一瞬だ――――来るっ！

「つあああっ！　ど、どうだ！　しとめたか！？」

　プリッツ争奪戦の結末より早く、お姉ちゃんが来た。

「って、お前らあああ……！」

　お姉ちゃんに、また胸倉をつかまれた。狼っ子たちはまた逃げ出した。

「なにのん気に変なもん食ってんだ……！　獲物は！　獲物が来ただろう！」

「ええ。あっちに逃げていきました」

「そういうことじゃねえだろ！？」

　お姉ちゃんは何を怒っているのだろう？　う～ん……ああ！

「プリッツ、食べます？」

「いるかバカ！」

　差し出したプリッツが、粉々に砕かれた。ああ～！　最後のプリッツが！

　どうやら、お姉ちゃんはプリッツが嫌いなようだ。読み間違えたなあ。

「お、ま、えええ……！　邪魔すんなって言っただろう？」

「え？」

「え？」

　言われてないけれど……そうか、邪魔だったのか、僕は。

「すみません。もうプリッツは食べません。じっと見ています」

「てか、もう帰れよ、お前！」

「子どもの頃から、ワーウルフの狩りを見るのが夢でして……」

「うっ、またその目……！　あ～、もう、わかった！　そこにいろ！　た、だ、し！　なんもするんじゃねーぞ！」

「はい、わかりました」

　お姉ちゃんのお墨付きをもらった。もうプリッツはないから、同じ過ちは繰り返さない。これでお姉ちゃんも安心だろう。

「じゃあ、行ってくる！　もう、誘いにはのるなよ、お前ら！」

「はい！」

　狼っ子たちの元気な返事に送られ、お姉ちゃんが走り去っていく。

　うん、狼っ子たちも、今度ばかりは真剣そのものだ。極力、邪魔にならないように、じっとしていよう。この森の木々のように。

　僕は木だ。僕は木だ……。

　お母さんに教えてもらったヨガの木のポーズで、僕はこの森と一体化する。

　僕は木だ。僕は森の木々、そのものだ……。

　木は揺らがない。木は動じない。

　例え、視線の先から、轟音を立てて熊っぽい何かが迫っていても、決して焦らない。

　焦らず、騒がず、地面に根を張るように腰を落として……。

「体落とし！！」

　決まった。高低差を逆手にとっての、体落とし。限りなく熊に近い生物は、勢いよく背中から地面に叩きつけられ、絶命した。

　いやあ、我ながら綺麗に決まったなあ。日頃の鍛錬の成果だね。

　柔道をやっていて、よかった。

　その後、僕は焼肉をごちそうになった。

　お姉ちゃんは頭痛がするらしく、頭を抱えていたけれど、狼っ子たちは鹿討伐シーンを見て大いに興奮し、自前の爪で鹿を解体し、その肉を焼いてくれた。

　鹿。そうだ、鹿だ。驚いたことに、僕が倒した熊らしき生物は、鹿だったらしい。確かに味も、鹿肉っぽかった。

　とっても、ワイルドな味がしました。いや、鹿っぽい味か。つまりはワイルド鹿っぽい味で。

「ワイルド鹿っていうんですか、あの鹿？」

「変な名前をつけるな！　ゴルムスだよ、あれは！」

　なるほど、ゴルムス・ワイルド鹿。やたら強そうな名前だ。体落とし一つで倒せて、よかった。

「さて、お昼ご飯もいただいて、すっかり長居しました。そろそろ、お暇します」

　もう、お昼を回ってしまった。そろそろ帰らなければ、妹はお冠だろう。今日の家事当番は、僕だからね。

「え～？　帰っちゃやだ～！」

「やだやだ～！」

　すっかり仲良くなった狼っ子たちがすがりついてくる。別れは僕も寂しいよ。でも……。

「大丈夫。また、会えるから」

「ニンゲンさん……」

　涙をハンカチで拭ってあげて、僕はもう一度、希望の言葉を口にする。

「また会いにくるよ。だから、泣かないで、お姉ちゃん」

「私は泣いてないだろう！？」

　強がるお姉ちゃんにハンカチを渡してあげて、僕はにっこりと笑い、彼女らに背を向けた。

「またね～！」

「絶対、会いにきてね～！」

　後ろから聞こえる声に手をあげて応える。振り返れば、また長居してしまいそうだ。

「え？　何、この雰囲気！？　あ、あいつ、ホントに来るぞ、この流れだと！？」

　お姉ちゃんの狼狽した声が聞こえる。彼女には、あのハンカチを僕だと思って、強く生きて欲しい。

　そのまま僕は、どんどん歩き続ける。彼女らの声が聞こえなくなるまで。森が開けるところまで。

　歩いて、歩いて、歩き続け……そして僕は、自宅の前に立っていた。

「ただいま～」

　呼び鈴を鳴らすことなく、玄関のドアを開ける。靴を脱ぎ、リビングへと向かう。

　すると、三人がけのソファーに、Ｔシャツパン一姿の妹が寝転がっているのが見えた。

　ああ、我が妹ながら、情けない……。

「ほらほら、ハナちゃん。何か着なさい。風邪をひくよ」

「今までひいたことないからへーき」

　そう言って、うつぶせのまま足をパタパタと動かすハナちゃん。はしたないなあ、もう。

「そういえば、お兄ちゃん、朝からどこ行ってたの？　何かしてた？」

「うん？　ああ、大きな森で、ワーウルフたちとゴルムス・ワイルド鹿を焼いて食べてたんだ」

「はいはい、また散歩ね。散歩」

　嘘は言ってないんだけどなあ。妹は、いつも信じてくれない。

　まあ、いいけどね。