ウォーキングライフ ～ぶらり異世界散歩録～

おいでませモンスター街

フェアリー

　ミナルナの街を歩いていると、おいしそうなココナッツを売っている屋台が目に入った。

　氷の体のアイスゴーレムちゃんが、「おいしいですよ～。ひえひえですよ～」と、宣伝している。

　う～ん、確かにおいしそうだ。どろりとした甘さを避けたくなる昼間の暑さならば、ココナッツジュースの薄い味もちょうどいいかもしれない。

「一つくださいな」

「は～い、まいどあり～」

　手に提げていた鞄を下ろし、ポケットから財布を取り出す。そして、銅貨五枚と引き換えに、ひんやりと冷たい椰子の実を受け取った。

「ああ、おいしい」

　ちゅーと、ストローでココナッツの中身を吸い上げる。うん、この水っぽさ。残暑払いには最適だね。

「さて……あれ？」

　下ろしていた鞄を持ち上げようとしたんだけど、肝心の鞄が見当たらない。どこにいったのだろうか？

「へへーん！　ボーっとしてんなよ、兄ちゃん！」

「うん？　ああ、僕の鞄が」　

　声のする方を見ると、トンボのような、蝶のような、透き通った羽を生やした小さな子どもが、僕の鞄を抱えて飛んでいた。

　その子は、そのまま、路地裏へと去っていく。まるで風のようだ。

「お客さん～。やられましたね～。あれは、いたずら者のフェアリーですよ～」

「フェアリー？」

「はい～。近ごろ、街に住み着いたみたいで～。いたずらばっかりする子で、みんな困っているんです～」

「なるほど、そういうことでしたか」

　フェアリーか。なるほど。いたずら好きというのも、種族のサガかな。

「でも……」

「お客さん～？　ヒッ……！？」

　でも、あの子は、やっちゃいけないことをした。

　あの鞄には、僕の大事なものが入っている。他のものだったら、あげてもよかったけれど、アレだけは譲れない。

　許せない。許してはおけない。捕まえなくてはならない。

　ぐしゃん！

　手の中のココナッツが砕け散る。アイスゴーレムちゃんが、また、短く悲鳴をあげる。

「すみません、店先を汚しちゃって……片付けますね」

「い、いえっ！？　いいんです、いいんです～！」

「そうですか？　本当に、すみません」

　ペコリと頭を下げて、アイスゴーレムちゃんのココナッツ屋台を後にする。彼女には、後で改めてお詫びに来よう。

　でも、今は……。

「フェアリーちゃん。君だ」

　僕は、いたずら者の妖精の後を追い、路地裏に足を踏み入れた。

「筆入れに、ノートに、菓子か。ちぇっ、しけてらあ」

　ボールスの町は路地が多く、その上、それらは複雑に入り組んでいる。

　袋小路も至るところにあり、上空だと、まるで迷路のように見えるらしい。

　泥棒フェアリーちゃんがいたのは、そんなところだ。

　彼女は、路地の奥の奥、薄暗い袋小路で、僕の鞄をひっくり返していた。

「あ～あ、オレが欲しいのは金だよ、金。菓子じゃねえってば」

　そうは言いながらも、僕のプリッツを勝手に食べるフェアリーちゃん。

　どこにそんなに入るのか、サラダ味のプリッツは、ちっちゃな体の妖精さんの胃袋へとどんどん消えていく。

「ねえ、おいしい？」

「びみょー。薄味過ぎんだろ、これ」

「へえ～」

　人のプリッツを勝手に食べておいて、その言い草。やっぱりこれは、おしおきが必要だね。

「ねえ、おしりぺんぺんと足の裏こちょこちょ、どっちがいい？」

「ああ？　なに言ってんだ、おまえ……って、げえっ！？」

　ここにきて、ようやく、僕の存在に気がついたようだ。

　フェアリーちゃんは、大きく目を見開いて、びょいん！　と空中へと飛び上がった。

「お、おまえ、何でここにいんだよ！？」

「追いかけてきました」

「ニンゲンがどうやって……ええい、くそっ！」

　空へと向かって、トンボのように飛び上がるフェアリーちゃん。

　兎にも角にも、逃げるつもりなのだろう。せっかく盗んだ僕の鞄を放り出して、一目散に飛び去っていく。

　彼女は、建物の上まで上昇したら、今度は空に線を引くように、一直線に南へ向かった。

　あっちは繁華街がある方だね。なるほど、雑踏や、煩雑な市場の中に紛れようというわけか。

　なかなか、頭が回る子だなあ。

「ぜはっ、ぜはっ、ああ、こ、ここまでくれば……」

　やがて、フェアリーちゃんは、大市場の隅に着地した。

　彼女が背中を預けている屋台では、色とりどりの果物が売られている。ちょうどいいや。水気が多そうなのを、一つ買おう。

「のどが渇いたみたいだね。これ、食べる？」

「あ、ああ、すまねえ……んぐっ、んぐっ、ぷはー！」

　僕が手渡した桃っぽい果物を両手で抱え、かぶりつくフェアリーちゃん。

　果汁たっぷりなのだろう。じゅるじゅると音を立てて、ちっちゃな妖精さんは、ひたすらに口を動かしていく。

　やがて、まるまる一つを平らげた頃、彼女は少しだけ大きくなったお腹をさすりながら、僕に礼を述べてきた。

「どこのどいつかはしらねえけど、ありがとよ。おかげで、のどをうるおすことが……って、おまえはっ！？」

「はろー」

　僕がひらひらと手を振ると、フェアリーちゃんは大げさに反応して、バッ！　と空中へと飛び上がった。

　彼女は、油断なくかまえ、僕を凝視してくる。

「ニンゲン、だよな？　なら、なんで追いかけてこれるんだよ。ありえねえ……！」

　いつでも飛び出せるぞ！　という姿勢のまま、彼女は僕に問いかけてくる。

「やい、ニンゲンっ！　お前、どうやってここまで来たんだ！」

「歩いてきたんだ」

「うそをつくなっ！」

　本当のことなのに。

「くそっ、嫌な予感がしやがる。ここは逃げの一手だ！」

　また、ぴゅーっと飛び去っていくフェアリーちゃん。

　やはり、素直に捕まる気はないようだ。彼女は、全速力で僕から遠ざかっていく。

　でも、あれなら十分に追いつけると思う。

「むしろ、結構いい運動になるかもしれない」

「ひいっ！？　また来たぁ！」

　東の住宅街で。

「まだまだいけるよ、僕は」

「な、なんでここまでっ！？」

　北のスラムで。

「しかも、先回りとかしちゃったり」

「もう勘弁してくれよぉ……！」

　西の歓楽街で。

　僕は、フェアリーちゃんを追いかけ続けた。

　それが功を奏したのか、いたずら者の妖精さんは、がっくりとうなだれて、両手を前に突き出してきた。

「って、何、そのポーズ？」

「決まってるだろ……おまわりにオレを突き出すんだろう？　さあ、やれよ。オレはもう降参した。手ぐらい縛って、連行しろ」

「んん？」

　この子は何を勘違いしているのだろう。僕は牢屋に入れたくてフェアリーちゃんを追いまわした訳じゃないのに。

「ちがうよ。僕は……」

「へっ？」

　彼女が暴れないように、ガシッと体を掴む。小さな妖精さんが、僕の手で拘束される。

　準備はできた。後は実行あるのみ。

「僕は、いたずらっ子におしおきするために、君の後を追いかけていたんだああああ！」

「えっ、あ、やめ、あっ、あっ、あああああああああ！」

　そして始まる、足の裏こちょこちょの刑。

　かの暴君ハナちゃんですら、この刑の前では白旗を上げた。

　果たして、フェアリーちゃんは何秒でいい子になるかな？

「そ～れ、こちょこちょこちょこちょ」

「やめっ、んあっ！　ああはははははは！　やめっ、ひー！　止めてくれええええええ！」

　容赦なくいたずら妖精の足の裏をくすぐり続ける僕。涙とよだれをたらし、笑い、叫び続けるフェアリーちゃん。

　それから数分後。

　そこには、僕の手の平の上で、ぐったりと横たわるフェアリーちゃんの姿があった。

　彼女の瞳は、どこまでも虚ろだった。

「で、君はどこの誰なのかな？」

　そのまま放っておくのもなんだから、近くの喫茶店へと場所を移して、話を聞くことにした。

　別におしおきが完了したのだから、そのまま帰ればいいんだけど、どうにも気になることがあった。

　それは、彼女の外見だ。

　よくよく見てみたら、フェアリーちゃんはけっこういい身なりをしている。

　さらさらとした金色の髪を留めている琥珀のヘアピン。体にフィットした薄緑色の絹の服。小さな足を包んでいるのは、実に丁寧な造りの青い靴だ。たぶん、オーダーメイドの品だろう。

　多少は薄汚れてはいるけれど、素材の良さは隠せはしない。どれもこれも、引ったくりをするような者には、似つかわしくない品だ。

　いったい、彼女は何者なのか。あれこれ考えてみるものの、しっくりとくる答えが出ない。

　だから、本人に聞いてみたら……意外な答えが、返ってきた。

「オレはさ、妖精王の娘なんだ」

「へ～」

　ぶすっとした顔のフェアリーちゃんは、片手に持ったクッキーの欠片をかじりながら、さらりと答える。

　そうか、妖精王の娘さんだったのか。道理で、いい服を着ていると思った。

「お父さんは元気？」

「って、知り合いなのかよ！？」

　ズビシッ！　とツッコミを入れてくるフェアリーちゃん。あれ？　知らなかったのかな？

「そうだよ。妖精王さん、毎年お中元に蜂蜜をくれるんだ。代わりに、家のお父さんが桃のゼリーを送っているんだ」

「あのゼリー、お前んちが送ってたのかよ……！」

　どうやら食べたことがあるらしい。おいしかったのなら、何よりです。

「それで、妖精王さんの娘さんが、どうしてこの町で置き引きなんてしていたの？」

　妖精王さんは、その名の通り、妖精の王だ。その娘ならば、彼女は王女ということになる。置き引きとは最も無縁そうに思えるんだけどなあ。

「え？　おまえ、知らないの？」

「うん、知らないよ」

　妖精王さんに娘さんがいたこと自体、初めて知った。そんな僕が、妖精の王家の事情に詳しいわけもない。

　それでも、推測するならば……。

「もしかして、クーデターでも起こった？」

「ぶ、物騒なこと言ってんじゃねえ！」

　ちがったか。はて、だとすると、何が原因なのだろうか。

　視線で問いかけると、フェアリーちゃんは、ばつが悪そうな顔をして、とつとつと語り始めた。

「オレはさ、家出中なんだよ。親が花嫁修業をしろ、おしとやかになれってうるさくてさ。しかも、婚約者まで用意したとかぬかしやがるから、カッとなって、着の身着のままで城から飛び出したんだ」

「そうだったの。勝手にお婿さんを決められたら、嫌だよね」

「だろ！？　だから、もう、絶対に言うことを聞いてやるかって思ってさ。この五日間、城にも帰ってねえんだ。でもさ……」

「でも？」

「もう、限界かもな。ニンゲンに捕まるようじゃ、妖精族の名折れだ。ろくなもん食ってねえから、知らない内に弱ってたのかもしれねえ。金もねえし、寝床もねえ。伝手もねえときたら、もう、家に帰るしか……」

「だけど、家には帰りたくないんでしょ？」

「当たり前だ！　あんな親のところになんか、絶対に帰ってやるもんか！」

「でも、お金も住むところもない」

「うっ……！」

　強がっていても、痛いところは痛いのか、顔をしかめるフェアリーちゃん。

　強気なフェアリーちゃんが、自分を曲げてまで家に帰ろうと考えるぐらいだ。やはり、流浪の身は厳しいものがあるのだろう。

　でも、ここでフェアリーちゃんを帰してしまえば、悔いが残ると思う。

　正論だけで相手を諭して、籠の中に押し込めるのは、できればしたくないことだ。

　さて、どうしたものか。

「にゃにゃ？　こんなところで会うなんて、奇遇にゃね、ユウト」

「ピケットさん」

　猫の妖精、ケット・シーさんが、喫茶店へと入ってきた。

　配達の途中なのだろう。重たそうな木箱を抱えて、よたよたと歩いている。

「ふ～、やっぱりにゃーには力仕事は似合わないにゃー。ユウト、バイトのシフト、増やさないかにゃ？」

「週三が限界ですねえ」

「そうかにゃ。ああ、どっかに力自慢のアルバイターが転がってないかにゃー」

　ぼやきながら、店の外に置いた荷台から、えっちらおっちらと荷物を運んでくるピケットさん。

　彼女の姿を見ていたら、ふと、名案が思いついた。

「そうだ！　ねえ、ピケットさん。この子、住み込みで雇ってもらえませんか？」

「うにゃ？」

「はあ！？」

　お金もない、家もないフェアリーちゃんが、まともな生活を送れるようにするには、これしかない！

　ピケットさんに頭を下げて、頼み込む。

「ほら、君も頭を下げて。雇ってもらえれば、家も、お金も手に入るよ」

「マジかよ！？　じゃ、じゃあ、お願いします！」

「お願いします」

　ぺこぺこと頭を下げる、僕とフェアリーさん。しかし、ピケットさんはただ苦笑いをするばかりだ。

「いやいや、ユウト。にゃーが欲しいのは、力仕事ができる奴にゃ。こんな、木箱より小さい妖精なんて、お呼びじゃにゃいにゃ」

　ふすー、と、鼻からため息すら吐いてみせるピケットさん。

　しかし、彼女の言葉を、行動をもって否定する者がいた。

「はっ、こんな木箱、軽い、軽い」

「にゃにゃーっ！？」

　そう、ピケットさんに非力だと鼻で笑われたフェアリーちゃんだ。

　彼女は、荷台に積まれた木箱を片手で持ち上げてみせる。

「オレの魔法はこんなもんじゃないぜ。ほら、よっ、とっ」

「にゃにゃにゃーっ！？」

　五つあった木箱が、全て、ふわりと浮きあがり、フェアリーちゃんが持つ木箱に積み上がっていく。

　それを支えるフェアリーちゃんは、涼しげな顔で、ピケットさんの周りを飛んでみせた。

「どうよ？」

「採用！　採用にゃーっ！」

　即断即決。

　こうして、僕にもバイト仲間ができました。

「その、なんだ。あり、ありがと、な……。お前の鞄をパクったオレに、よくしてくれて」

「ううん、気にしなくていいよ」

　夕暮れの町角で、僕はフェアリーちゃんとお話していた。

　出会ったばかりのトゲトゲしさは鳴りをひそめ、夕焼けに染まったフェアリーちゃんは、しおらしく頭を下げてくる。

　うん、やっぱりお家って大事だね。どんなに小さくても、あるとないとじゃ、精神的な余裕がちがうのだろう。

「じゃあ、またなー！」

「うん、さよならー」

　僕もお家に帰ろう。フェアリーちゃんと別れの挨拶を交わした僕は、夕映えの町を、一人、歩く。

　妹とお母さん、家族のことを思いながら、ただただ、歩く。

　すると、気がつけば、目の前には僕の家の玄関があって……。

「ただいまー」

「おかえりー」

「おかえり」

　帰宅した僕を、こんな感じで家族が出迎えてくれる……はずだったんだけど。

「あれ？　何が起きたの？」

「う゛う゛～ん、う゛う゛～ん……」

「痛いよう！　お兄ちゃん、ぽんぽん痛いの～！」

　リビングに転がる、妹とお母さん。その周りを、心配そうにうろつく竜巻号。

「もしかして、変なものでも食べた？」

「お腹すいたから、お母さんが作ったご飯を食べた……」

「なんて無茶な」

　お母さんの料理を食べるだなんて、紐なしバンジージャンプと同じだ。結果はわかっていただろうに……。

「今晩はおかゆにしようね」

「え～！」

「え～！」

「二人とも、わがまま言わないの」

　救急箱から正露丸を取り出して、嫌がる二人に飲ませておいた。

　あとは、消化にいいものを食べさせればいいだろう。

「ちなみに、何を作って食べたの？」

「ミディアムレアの鳥肉」

「なんて無茶な」

　今度から、晩御飯には間に合うように家に帰ろう。

　僕は、そう心に決めて、棚から土鍋を取り出した。