ウォーキングライフ ～ぶらり異世界散歩録～

おいでませモンスター街

サイクロプス

　僕がアルバイトのために通っているボールスは、町としては小さい方なんだそうだ。

　草原の真っただ中にある、人口一万人程度の町。僕は小さくはないと思うのだけど、住民はそろって、都はもっと大きい、ボールスは小さいよと笑う。

　それでも、食べ物屋からアクセサリーショップまで、お店はたくさんあるし、観光名所もいくつもある。

　大通りには屋台が出ているし、市民広場では大道芸人が飛んだり跳ねたりしている。

　うん、やっぱり、この町は大きいと思う。少なくとも、一日や二日で、町の全てを見て回るなんて、できそうにない。

　だから、僕は今日もこうして、ボールスの町を歩いている。

　歩くたびに新鮮な発見がある町を、楽しんでいる。

「こんにちは、ハーピーさん。郵便配達ですか？」

「ええ、ちょっと隣の村までね」

「こんにちは、ピケットさん。無事釈放ですか？」

「や、やっと許してもらえたにゃー……」

　時おり、住人たちと言葉を交わし、僕はのんびり、町を歩く。

　オープンカフェでは、ゴーレムの老夫婦や、犬や猫の獣人たちがお茶を飲んでいる。

　ドワーフの若者が、道端に座り込んでアクセサリーの露店を開いている。

　僕をかすめるように駆けていったのは、リザードマンや、レッサーデーモン、マタンゴなど、様々な種族の子どもたちだ。

　きゃらきゃらとはしゃぐ彼らの声が、町の喧騒にとけていく。

　うん、やっぱり散歩はいいなあ。心が満たされていく感じがする。

　慣れ親しんだ道を歩くのもいいけれど、馴染みのない道も、またいいものだ。

　そこには新たな発見や、人々との交流がある。予期せぬ出来事や、思わぬ出会いがある。

　例えば、ほら、こんな風に。

「あっ……」

「おっとと。すみません」

　町の曲がり角で、女の子とぶつかった。どさりと音を立てて、尻もちをつく藍色の髪の少女。

「すみません、大丈夫ですか？」

「あ、えと……はい」

　つば付きのニット帽を目深に被った少女は、蚊が鳴くような声で返事をした。

「ぼーっとしてました。本当にすみません」

「いや、そんな。わたしの方こそ……」

　何故か、帽子の位置を気にしながら立ち上がる女の子。

　おお、けっこう身長があるなあ。１７５ｃｍはあるんじゃなかろうか。男の僕よりも、ほんの少しだけ高いぞ。

　軽くうつむいて、何だか妙におどおどした人だけど、シャンと背を伸ばせば、もしかすると、１８０ｃｍにも届くのではなかろうか。

　う～む、僕も負けてはいられないな。

「あ、あの。何をしているのですか……？」

「つま先立ちです」

「は、はぁ」

　つま先立ちをしている僕ならば、彼女の身長にも負けはしない。

　ぷるぷると震える足に檄を入れ、僕はいつもより少しだけ高い視界を確保し続ける。

　が、すぐに耐えきれなくなって、後ろ向きに倒れてしまった。

「あたっ」

　運が悪いことに、僕の真後ろには、民家のレンガ塀があった。

　ゴチンと鈍い音が響き、視界に星が瞬き始める。

「あいたたた……」

　たまらず後頭部を押さえ、その場にしゃがみこむ。すると、ニット帽の少女が、心配そうな声で近づいてきた。

「だ、大丈夫ですか……？」

「いや、なんのこれしき。エイリアンの幼体が生まれてきそうなこぶができただけで、大事はありません」

「大丈夫じゃなさそう！？」

　男の子の強がりも、女の子のピュアハートの前では型なしだ。

　精一杯の笑顔を浮かべた僕を、少女は軽々と背負い、走り出す。

「た、大変！　救急箱、救急箱……！」

　高身長が生み出す長いストライドは、そのまま大きな振動へと直結し、背負われた僕はがっくんがっくんと上下に揺さぶられる。

　あいたたた……何だか頭痛がひどくなってきたぞ。本当にフェイスハガーが生まれてきそうな痛みだ。

「だ、大丈夫ですから……！」

　女の子はそう言うが、どう考えても大丈夫じゃなさそうですから。

　遠ざかる意識。軋む頭がい骨。痺れる脳髄。

　よく、頭をうった人を激しく動かしてはいけません、という話を聞くけれど、あれは本当だったんだなあ。

　まさか、自分の体で実感するとは、思いもよらなかった。

「すみません……」

「いえ、自業自得のことなので、お気になさらず」

　女の子の背中で揺らされること十分。僕は、鍛冶工房『コバルト』というお店に来ていた。

　ここは彼女……クロッカさんのお家だそうだ。彼女は、家庭用の救急箱を、家の奥から持ってきてくれた。

「で、でも……すみません」

　もにゅもにゅと謝罪の言葉を口にしながら、湿布と包帯を取り出すクロッカさん。

　彼女は、おっかなびっくり、僕の後頭部にできた大きなたんこぶに、湿布を貼ろうとしている。

『キシャー！　チェストバスターだっ！！』

「ひいい……！」

　しまった。場を和ませようと幼体エイリアンの声真似をしたら、クロッカさんが腰を抜かしてしまった。

　ううむ、どうやらチェストバスターは嫌いなようだ。

「あ、頭がっ！　頭がかち割れそうだ！　あ、ああ、ぼ、僕の頭を突き破って、何かが生まれてくるっ！」

「お父さん！　お父さーん！」

　しまった。発想の転換で、エイリアンに寄生された人間を演じてみたら、ますます怯えられた。人生うまくいかないものだなあ。

「どうした」

　お店の奥から、ドワーフのおじさんが現れた。ああ、お父さんってこの人のことなのか。

「お、お父さん！　ちぇすとばすたーがっ！　ちぇすとばすたーがっ！」

「落ちつけ」

　背の高い娘を見上げるお父さん。ドワーフ特有のごつごつした大きな手を、クロッカさんの肩にのせている。

「客か」

「はい？　僕ですか？」

「お前しかおらんだろう」

　ひげ面をもごもごと動かして、僕に問いかけてくるお父さん。クロッカさんは、精一杯縮こまり、彼の背中に隠れている。

「ええと、僕は客じゃないです。佐久間優人です」

「そうか。俺はドワッゾだ」

「モビ○スーツみたいで、かっこいい名前ですねえ」

「そうか」

　いかにも職人さん、って感じだなあ、ドワッゾさんは。寡黙だけど、頼りがいがありそうな人だ。実際、娘さんが頼りまくってるし。

「それで、ユウトはうちに何の用だ」

「特に用はないんですよ。僕はクロッカさんに連れてこられただけです」

「そうなのか、クロッカ？」

　ドワッゾさんは、自身の背後に隠れる娘さんに問いかける。すると、クロッカさんはあわてながら、とっかえつっかえ、彼に説明を始めた。

「あ、あの、わたし、彼とぶつかって、わたし、しりもちついちゃって、あ、その、彼がね、頭をごちーんってぶつけちゃって、あ、壁なんだけど、それで、大きなたんこぶができて、湿布を貼ろうとしたんだけど、ちぇすとばすたーがきしゃー！　って……」

「わかった」

　ドワッゾさん、コミュニケーション能力が高いな。今の説明でわかるなんて……さすが親子。

「すまんな。うちの娘が迷惑をかけた」

「あ、いえ。僕もぼーっと歩いていたので、お互い様ですよ」

「そう言ってもらえると、助かる」

　軽く頭を下げるドワッゾさんに合わせ、僕も頭を下げた。

　そして、僕が顔を上げるのに合わせ、クロッカさんも頭を下げたんだけど……。

　その拍子に、ぽろりと帽子が落ちた。

「あっ！？」

　見えそうで見えなかった、クロッカさんの顔の上半分が御開帳。

　そこには、鉄のような色をした、綺麗な瞳が一つだけあって……ん？　一つだって？

「やあ、クロッカさんはサイクロプスでしたか。ドワーフにしてはおっきいな、と思っていました」

「ぁあ、ひああ……！？」

　一つ目小僧みたいな単眼に、高身長、人並み外れた膂力。そして、鍛冶と関わりがあるとすれば、間違いなくサイクロプスだ。

「あう、あわわ……！」

　クロッカさんは、何故か落ち着きがない。何だろう。ビームでも放つんだろうか。

「ひぅ……」

　結局、クロッカさんは顔を真っ赤にして、また、ドワッゾさんの後ろに隠れてしまった。

　ドワッゾさんは、表情こそは変わらないものの、どこか呆れたように、ため息を一つ、吐いてみせた。

「すまんな。うちの娘は、人見知りがひどいんだ。まったく、１２歳にもなって……」

「クロッカさん、ううん、クロッカちゃんって、１２歳だったのか」

「はぅ……」

　衝撃の事実が判明。ひょっとすると、僕より年上かもしれないと思っていた女の子が、実は年下の女の子だった。

　う～む、人は見かけによらないとはいうけれど、まさかクロッカちゃんが、僕の妹と同い歳だったなんて。

　やっぱり、サイクロプスって大きいんだなあ。

「しかし、こいつが男を連れてくるなんて、珍しい。ちょうどいいから、話相手になってくれ」

「はい？」

　ドワッゾさんは、ぐいとクロッカちゃんを僕の方へと突き出すと、店の奥へと戻っていった。

　それから、さほど時間を置かずに、カーン、カーンと、金属を打つ音が聞こえてきた。

　おお、何て鮮やかな放置プレイ。

「お、お父さん……」

　置いていかれたクロッカちゃんは、おろおろと立ちつくしている。

　時々、僕と目が合うけれど、その瞬間にふっと視線をそらされる。人見知りが激しいって、本当なんだなあ。

「でも、僕は怖い人じゃないよ。マッチョでもなければ、お化けでもないです。別に取って食ったりはしないよ」

「そ、それは、なんとなくわかりますけど……」

　それでも、びくびく、おどおどとするクロッカちゃん。いったい、何が原因なんだろう？

「歳の割りに、高い身長が気になるの？　大丈夫。僕の知り合いには、もっと大きい人がいるよ」

「ちがいます……身長は、別に気にしてません……」

　あれ？　これも違うのか。

「じゃあ、目からビームが出せないから？」

「元から出せません……」

「特注のコンタクトを落としちゃったから？」

「目はいい方です……」

「わかった。お昼ごはんに嫌いなものが出たんだ」

「人見知りと関係なくないですか……？」

　おっと、脇道に逸れてしまっていたかな。反省、反省。

　しかし、本当に、何故だろうか。１２歳にもなって、ここまでひどい人見知りをする子は、初めて見た。生まれもっての性格だろうか。

　でも、何かちがう気がする。クロッカちゃんは、どちらかというと、人と接することよりも、人に見られることを嫌がっているような……。

　そこで、ふと、クロッカちゃんが胸に抱いた帽子が目に入った。普通のものよりも、つばが大きめに作られているものだ。

　あれを被った状態では、顔がよく見えないんだよなあ……ん？　もしかして。

「目が、気になるの？」

「はい……そうなんです」

　どうやらそれが答えのようだ。クロッカちゃんは、単眼であることが恥ずかしいらしい。

　サイクロプスは、どう頑張っても一つ目だからなあ。みんなとちがうことが、恥ずかしいという感情につながっているのだろう。

「でも、気にすることはないと思うよ。他の人は他の人、みんなはみんな。それでいいじゃないか」

「でも、でも……」

　うん、そうだよね。簡単には割り切れないよね。コンプレックスというものは、かくも根深いものだ。

　うちの妹も、秘かに胸が小さいことを気にしているようだし。無駄だとわかっていても、割りきれない何かがあるのだろう。

「でも、目って、多い方がいいんですよね？　１００個ぐらいあった方が、魅力的なんですよね？」

「大丈夫。きっと、そのうち、気にならなくな……え？　何だって？」

「だから、目の数です……。多い方がかわいいですよね……」

「え？」

　この子はいったい、何を言っているのか。ちょっとよくわからないです。

「わたしがもっとちっちゃな頃に、ヘカトンケイルさんってアイドルが町に来たんですよ。あの人は、かわいかったなあ……目なんて１００個もあって、ぜーんぶ、キラキラ輝いているんですよ。それに比べて、私なんて、一つしか目がないから……何だか、はずかしくなっちゃって」

「そういうことだったのかあ」

　ああ、なるほどなあ。ヘカトンケイルさんはかわいいものなあ。僕の友だちも、彼女の歌を聞いては、あの目に見つめられ、あの腕に抱かれたい！　って叫んでいるぐらいだし。

　それだけ、ヘカトンケイルさんは魅力的だ。不動の人気を誇るアイドルだというのも、うなづける話だ。

「だけど、一つ目も、かわいいよ？」

「え……」

　きょとんとしたクロッカちゃんの顔。その目は大きく見開かれ、瞳は鉄色に輝いている。

「うん、やっぱりかわいい」

「そ、そんなことないです……」

　そそくさと店の奥へと引っ込んでいくクロッカちゃん。あらら、恥ずかしがらせちゃったみたいだ。

　う～ん、彼女のコンプレックスが解消されるのは、いつになることやら。

　まあ、気長に待っていれば、そのうち消えてなくなるんじゃないかな、とも思う。

　あれだけかわいい子なんだ。きっと、僕意外にも、彼女の単眼をほめてくれる人も出てくるだろう。

「だから、強く生きるんだよ、ハナちゃん」

「なんでわたしの胸を見ながら言うの？」

　妹の怒りのハイキックは、とても痛かったです。