ウォーキングライフ ～ぶらり異世界散歩録～

おいでませモンスター街

ハーピー

　セールをしていた街の電器屋で、風船が配られていた。

　何となく受け取り、そのまま、歩いて家まで帰る。

　市街地から僕の家までは、徒歩二時間だ。でも、まあ、大した距離じゃない。十分、歩いて帰れる。

　むしろ、帰り道を変えて楽しむ余裕すらあるぐらいだ。

　問題ないない。全然大丈夫。どの道も、何度も通ったよ。

　と、思っていたんだけど……。

「さすがに、虹の上を歩くのは、初めてだなあ」

　帰り道をどこで間違えたんだろう。ふと気がつくと、僕は虹の上を歩いていた。

　七色に輝く、大きな、大きな、アーチ状の橋。

　思ったよりも幅が広いな。それに、結構硬い。

　虹の橋に座り込んで、コンコンと地面を叩いてみる。すると、そこから波紋が広がって……おお、虹が揺らめいている。幻想的な光景だ。

　やあ、また道に迷ったのかと思ったけれど、これはいいかもしれない。

　どこをどう歩けば帰れるのかはわからないけれど、とりあえず、向こう岸まで行ってみよう。

　そう決めて、僕は天空にかかった虹の上を歩き出したんだけど……。

「ね、ねえ？　キミ、何で虹の上を歩けるの？」

　十メートルも進まないうちに、隣から、ものすごく心配そうな声をかけられた。

　横を見ると、両腕の代わりに翼を生やした女の子がいた。

　翼や太ももに生えた羽毛は空のような薄青色なのに、髪と瞳は大地のような土色だ。その対比が、とても印象的な子だった。

「こんにちは、ハーピーさん」

「え？　あ、はい、こんにちは……？」

　ハーピー。

　翼人とも、鳥人とも呼ばれる、空の民だ。両腕両脚が鳥のような彼女らは、見かけ通り、空を自在に飛ぶことができる。

　そんな彼女らと、同じ高さを「歩いて」いる。これは、なかなかできる経験じゃないぞ。帰ったら、妹に自慢しよう。

「ね、ねえ、だから、なんで虹の上を歩けるの？」

　ハーピーさんが、また、心配そうな声をかけてくる。んん？　彼女は何が言いたいんだ？

「え？　もしかして、虹って歩けないんですか？」

「そりゃあ、そうだよ！　歩けるわけないじゃん！」

「でも、僕、歩いてますよ？」

「え？　あ、うん、そうだ、ね……？」

　納得していただけたようだ。よかった、よかった。

「では、僕は家に帰る途中なので。さようなら、ハーピーさん」

「あ、うん、じゃあ……」

　翼をもつ人が羽ばたき続けるのは、いかにも疲れそうだ。

　だから、空の上で長話はいけないな、と思い、僕はハーピーさんに別れを告げた。

　そして、また虹の上を歩きだす。

　やあ、空気は澄んでいるし、景色は綺麗だし、まるで登山に来たみたいだ。

　思いもよらない場所に迷い込んでしまったけれど、これはいいなあ。

　定番の散歩コースに決めても、いいかもしれない。

　そう思っていた矢先に……。

　パーン！

　手に持っていた風船が、割れた。

「あれ？」

　前方には、もの凄い速度で遠ざかっていく渡り鳥の群れが。

　ああ、彼らが僕を追い越して、その際に、くちばしか爪が当たったのか。

　電器屋さんでもらった風船は、糸と残骸だけになってしまった。

　妹にあげようと思っていたんだけど……まあ、いいか。ハナちゃんには、代わりにプリッツでもあげよう。

　気を取り直し、僕はまた、前に向かって一歩踏み出す。

　そして、虹の橋から落ちた。

「……あれ？」

　いや、違うな。落ちたというよりは、すり抜けたという感じだ。

　虹の橋をすり抜けて、僕は今、地上へ向かって真っ逆さまに落下している。

　はて、さっきまでは問題なく歩けていたんだけどなあ。もしかして、風船が割れてしまったからだろうか。

「あ～れ～」

　余計なことを考えている時間は、あまりなさそうだ。みるみるうちに、地面が近づいてきている。

　さて、いったいどうしたものか。ハーピーさんが追いかけてきてくれているけれど、間に合いそうにないや。

　激突まで、残り五秒ぐらいかな。

　四、三、二、一……。

「前回り受け身！」

　くるん。すたん。

　柔道の基本、前回り受け身で、事なきを得た僕。

　うん、今のはうまくきまったぞ。土がついたぐらいで、どこにも怪我はない。

「やあ、人間、やればできるものだなあ」

「キミ、絶対、ニンゲンじゃないでしょ……！」

　会心の前回り受け身に、片手でガッツポーズをきめる僕。

　遅れて降りてきたハーピーさんは、冷や汗をびっしょりとかきながら、へたりこんでいた。

「本当にキミ、ニンゲンなの？　実はゴーストとかじゃないの？」

「違いますよ。でも、前回り受け身に失敗していたら、危うくゴーストになるところでしたね。あはは」

「怖がってすらいない……やっぱりニンゲンじゃないんだ」

　何故かげっそりとした顔のハーピーさんと並んで、僕は街道を歩く。

　目指すは、ボールスの町。そこからなら、家までの帰り道がわかるからね。晩御飯までには、何とか帰っておきたい。

「でも、いいんですか？　道案内をしてくれるのは嬉しいんですけど、ハーピーさん、仕事中でしょう？」

　隣を歩くハーピーさんに、そっと尋ねる。

　そう、彼女は、郵便配達の途中なんだ。

　自慢の羽で、町から町へ、家から家へと手紙を運ぶ、空の郵便屋さん。

　少し話を聞けば、先ほども彼女は、仕事のために飛んでいたらしい。

　そんな仕事中の人に付きっきりで案内してもらうのは、ちょっとだけ、気が引ける。

　だから、僕は遠回しに、かまうことはないですよ、と伝える。

「いいの、いいの。今日の配達はあと一つしかないからね。それも、この道の途中にある小屋が宛先だから、大した手間じゃないよ」

「でも、ハーピーさんって、空を飛べますよね？　わざわざ歩いたら、その分、帰るのが遅くなるんじゃ……わっ！？」

　こしょこしょこしょ。

　空色の羽で、僕の鼻先をくすぐるハーピーさん。たまらず、くしゃん、くしゃんとくしゃみをすると、彼女はからからと笑って、僕から離れる。

「あははっ、子どもがあんまり遠慮しないの。ここは素直に、お姉さんに甘えときなさい」

　晴れ空のような笑顔で胸を張る、ハーピーお姉さん。やあ、これは頼もしいなあ。

　って、んん？　お姉さんだって？

「失礼ですが、お歳は？」

「歳？　１６だよ」

「なんだ、やっぱり同い年じゃないですか」

「うそっ！？」

「本当です」

「うそぉ……！？」

　ハーピーさんは、愕然としている。そんなに意外だったんだろうか。

　確かに僕は童顔だけど、同い年の子に子ども扱いされたのは初めてだなあ。

　働いている人は、学生が幼く見えるそうだけど、ハーピーさんもそうなんだろうか。

　でも、僕は本当に１６歳だ。

「その証拠に、犬笛も持っています」

「犬笛？」

　ポケットから、小さな笛を取り出してみせた。銀色にピカピカと輝く、シンプルな犬笛だ。

「これを鳴らすと、我が家の愛犬が来てくれるんです」

「それはすごいと思うけれど……それじゃ、１６歳の証明には、ならないよ？」

「そうなんですか！？」

　竜巻号が、「１６歳のお祝いです」ってくれたものだから、てっきり１６歳の証しか何かだと思っていたんだけど……そうか、違うのか。

「しかし、せっかくなので、使ってみます」

「なんで！？」

「あおーん！」

「ひいっ！？　ほんとに犬が来た！」

　なだらかな丘の向こうから、弾むようにこげ茶の塊が走ってくる。我が家の愛犬、竜巻号だ。

　竜巻号は、名前に恥じない速さで走ってきたかと思うと、僕の足元でちょこんとお座りをする。

　息も乱れていないし、へろへろと舌を出してもいない。いつも通り、凛々しい豆柴ちゃんだ。

「おお、よしよし。いつもかわいいね、お前は」

　よくできたわんこを、ひとしきり撫で撫でする。

　すると、竜巻号は、「用がないなら、帰ります」とばかりに、一度だけしっぽを振って、去っていった。

「しまった。竜巻号に、僕が１６歳だってことを証言してもらえばよかった」

「キミが１６歳とか、そうじゃないとか、もう、どうでもよくなってきた……」

　何故かハーピーさんはげっそりしているし、人生ままならないものだなあ。

「見えたよ。あそこだ」

「ああ、あれが」

　墜落地点から歩き続けて、二十分くらい経っただろうか。

　僕たちは、街道から少し離れたところにある、森の入口に来ていた。

　まだ秋の到来を感じさせない緑の木々の奥から、煙が立ち昇っているのが見える。

「この手紙は、この森で炭焼き職人をしている、グリットニーさん宛てのものなんだ」

　ハーピーさんは、肩に下げた赤いバッグから、一通の手紙を取り出した。

　分類的には絵葉書になるのだろうか。封筒にも入れられていない手紙には、けっしてうまくはない絵が描かれ、みみずがのたくったような字が記されていた。

「子どもからの手紙、ですか？」

「ううん、お孫さんから。グリットニーさんは、お爺ちゃんなの」

「なるほど」

　鳥のような脚で軽快に歩くハーピーさんの後を追い、僕も森へと入っていく。

　きっと、できあがった炭を台車に載せて、街道経由で町へと持っていっているのだろう。炭焼き小屋への道には、一対の轍（わだち）が刻まれていた。

「グリットニーさーん！　おーい！　手紙を持って来たよー！」

　しばらく歩くと、開けた場所に出た。

　大きな炭焼き窯に、木材置き場。そして、丸太で組まれた家が、森の中にぽっかりと開いた広場に並んで建っている。

　そして、広場の中央にある切り株に腰を下ろし、炭焼き窯をじっと見つめているのは、年老いたオーガだ。

　彼は、ハーピーさんの声に振り返ると、厳しい顔をくしゃりと歪めた。

「おう、おう、すまないな。また、孫からの手紙を、持ってきてくれたか」

　白髪の鬼は、しわがれた声でハーピーさんを出迎える。

　そしてハーピーさんは、歌うように弾んだ声で、彼に手紙を手渡した。

「はーい、郵便でーす♪　お孫さん、ちょっとだけ絵がうまくなってますよ？」

「はは、世辞はいいよ。あいつは、俺に似て、絵がヘタクソなんだ。なのに、いっつも描いてきやがって……ふふふ」

　顔のしわを更に増やして、老オーガはにこにこと笑う。

　大きな手で、小さな手紙を受け取り、本当に嬉しそうに笑う。

　ハーピーさんも、つられるように笑っていた。

「さて、せっかく来てくれたんだ。茶でも淹れようか」

　手紙を懐に入れ、どっこらせ、と切り株から腰を上げる老オーガ。それを、ハーピーさんが慌てて止める。

「ごめん、グリットニーさん。わたし、この子を町まで連れていかなきゃいけないから、今日は長居はできないんだ。ほんとにごめんね」

　そう言われて、初めて僕に気づいたのか。老オーガは、目をしぱしぱと瞬かせて、僕を指差した。

「おい、こいつぁ、お前さんのいい人かい」

「へえ！？　ち、違うよ！　なに言ってんの、グリットニーさん！」

　顔を真っ赤にして否定するハーピーさん。その様子を、老オーガは面白そうに笑う。

「ははは。相変わらず、色恋沙汰に免疫がねえなあ。そんなんじゃ、行き遅れるぞ」

「も、もう！　知らない！　行こ、キミ」

「あ、はい。さようなら、グリットニーさん」

「おお、さようなら」

　僕は、赤面したハーピーさんに手を引かれ、炭焼き場から遠ざかっていく。

　手を振る老オーガが段々と小さくなり、やがて視界から消えても、ハーピーさんは歩調を緩めない。それどころか、街道に戻っても、ずんずんと進み続ける。

　う～ん、どうにも歩きづらい。ここらで一つ、声をかけてみるかな。

「すみません、ハーピーさん。子どもが見ています」

「ひゃっ！？」

　乗り合い馬車から、インプの子どもたちが、こちらをじっと見ていた。その視線に気づき、ハーピーさんは飛び跳ねるように僕の手を放した。

「手を繋ぐのはいいんですけど、後ろ向き、というのは、少し歩きにくかったです」

「うっ……ごめんね。グリットニーさんが変なことを言うから、恥ずかしくなっちゃって」

　また、カーッと顔を赤く染めて、うつむくハーピーさん。よく赤面する人だなあ。

「もしかして、男の人が苦手なんですか？」

「いや、男の人は平気だよ？　ただ、愛とか、恋とか、そういう話、わたし、苦手なんだ」

「そうでしたか」

「はい、わかったら、この話はもう止め止め！　はい、おしまい！」

「わかりました」

　ハーピーさんは、「あ～、もう」とつぶやいて、自分の羽で自分をあおいでいた。

　そして、うんと伸びを一つ。彼女は街道に向き直り、サイドバッグをポンと叩いた。

「わたしは、仕事ができれば、それでいいの。町から町へと、人から人へと。気持ちがこめられた手紙を運ぶの。恋人とか、考えたこともないよ」

　たったったっ、と、リズミカルに丘を登るハーピーさん。僕も続いて、丘を登る。

「ねえ、見て？　あれがボールスの町。それから、ずっと向こうに見えるのが、ミナルナの町。森の中にはいくつも集落があるし、ミッドナイト王国との国境も近い」

　近くに背が高い建造物も、山もないせいか、小高い丘からは、広い世界が見渡せる。

　ハーピーさんは、両腕の翼を広げ、僕に世界を指し示す。

「ここから飛んでいける距離に、これだけの町があるんだ。そして、そこにはたくさんの人が住んでいる。恋なんてしていたら、その人たちの手紙を届けられないよ！」

「わっ、わっ」

　ハーピーさんは、ばさりと飛び上がったかと思うと、大鷲のような両足で、僕の腕をがっしりとつかんできた。

「ほら、力を抜いて。このまま、一気にボールスまで飛ぶよ！　この丘は、いい風が吹いているんだ」

「おお～」

　まるでグライダーのようにふわりと浮きあがり、そのまま宙を滑るように飛んでいく僕たち。

　まさに、風を切って進んでいるようだ。耳にはごうごうと風の音が響き、周りの景色はあっという間に流れていく。

「あはは、どう？　空を歩くんじゃなくて、飛んでいる気分は？　気持ちいいでしょ？」

「最高ですねえ」

　うん、悪くないぞ。空を飛ぶというのは、こんなに気持ちいいことだったのか。

　走ったり、自転車に乗るのとは、全然違ったスピード感、爽快感がある。

　まるで風になったみたいとは、よく言ったものだ。

　ただ、難点を挙げるとすれば……。

「腕がめちゃくちゃ痛いです。爪が喰いこんでいます」

「え？　ああああ～～～～～っ！？」

　薄地の半袖の服では、ハーピーさんのごつい爪を防ぐことはできなかったようだ。

「鷹匠も、素手では鷹を扱わないって言いますしねえ」

「ごめん！　ノリで飛んじゃって、ほんとにごめん！」

　空中でぺこぺこと謝るハーピーさん。ぽたぽたと血を垂らす僕。

　とんだフライトになったけれど、何だかんだで空を飛ぶことができて、僕はけっこう、満更でもなかった。