ウォーキングライフ ～ぶらり異世界散歩録～

死んだはずだよアンデッド

ヴァンパイア

　僕が散歩をするのは、何も昼間に限ったことではない。

　早朝だって、夕方だって、どんな時間だって、僕は歩き回るんだ。

　それでも、特に風情があるな、と思うのは、夜の散歩。

　日が沈み、人々が寝静まった頃にそっと家を抜け出して、人気のない住宅街や、田んぼと畑に挟まれた田舎道を、静かに、ゆっくりと歩く。

　月明かりは頼りないけれど、空気が綺麗な田舎は、星の光が降り注ぐからね。懐中電灯なんて、必要ない。

　しばらくの間、あてどなく歩き続ける。げこげこと、蛙の鳴く声。りーん、りーんと、鈴虫の音色。

　夏と秋の音が混ざり合い、僕の耳に優しく響く。

　ああ、こんなに良い夜は、きっとあの子が来るだろう。

　金糸のような髪に、血のように紅い瞳。黒いマントに、長い牙。

　夜の支配者、ヴァンパイアが、きっと僕に会いに来るだろう。

「こんばんは。いい夜ね」

「こんばんは。いい夜ですね」

　田舎道を少し外れた場所にある東屋で座っていると、闇から少女が現れた。

　月と星の明かりに照らされながら、一歩、また一歩、僕に近づく少女。

　アクシエラさん。高校生ほどの歳に見える、自称１７歳の吸血鬼だ。

「僕の血を吸いに来たのですか？」

「ええ、貴方の血を吸いに来たの」

　くすりと微笑み、アクシエラさんはしなやかな人差し指で、僕のあごをつつつ、となぞり上げる。

　そして、今度は首筋を撫で、また、くすりと笑った。

「耳に入っているわよ。貴方、ミッドナイト城に迷い込んだそうね」

「ええ。お姫さまと遊んだんです」

「遊んだ？　何をしたの？」

「かくれんぼをしました」

「まあ、かくれんぼを……うふふ」

　にんまりと微笑んで、アクシエラさんは僕の隣に座った。妙に距離が近い。どうやら、ご機嫌なようだ。

「知ってる？　ゴーストとかくれんぼをしたら、ゴーストにされちゃうって話」

「それは知りませんでした」

「ゴーストになったら、困るわよね？」

「いいえ。子どもの頃から、一度、透明人間になってみたいと思っていたんです」

　アクシエラさんが、口元を押さえ、くすくすと笑い始める。

「うふふ。そういえば、まだちっちゃい頃に、そんなことも言ってたわね」

「ええ、そういう話を、しましたね」

　アクシエラさんとは、長い付き合いだ。彼女とは、こういった昔話にも、花を咲かせることができる。

「でも、駄目よ。ゴーストになったら、血が吸えなくなるじゃないの」

　吸血鬼の少女の瞳が、夜闇の中、ぼんやりと紅く輝く。赤い舌でちろりと唇を舐め、しなやかな指で僕の腕の血管をなぞりあげる。

　本当に、この人は昔から変わらないなあ。出会った時から、僕の血を狙い続けている。でも……。

「すみません。僕、注射は苦手なので、吸血も遠慮願いたいです」

　どうにも、チクリとした刺激は苦手だ。注射器を見ただけで体が強張るのに、首筋に牙を突き立てられるなんて、想像しただけで背筋がひゅっとする。

「大丈夫。吸血鬼の牙は、とっても気持ちいいの。怖がることは、ないのよ」

　アクシエラさんが、僕の腕を持ち上げて、はぷ、と口にくわえてみせる。そして、はみはみとあまがみをされると、くすぐったいような、気持ちいいような、変な感覚が肌をくすぐった。

「うひゃあ。くすぐったい。くすぐったいですよ、アクシエラさん」

　たまらず声を上げると、アクシエラさんは口を離してくれた。

　唾液で湿った唇を、つつつ、と人差指でぬぐってみせる吸血鬼。彼女は、また、くすくすと笑う。

「吸血鬼にあまがみをされて、『くすぐったい』で済む人間なんて、そうそういないのよ？　貴方って、本当に変わっているわね」

「そうですかねえ？」

「そうよ。うふふ……」

　どうやらツボに入ったらしく、静かに笑い続けるアクシエラさん。

　う～む、普通の人なら、吸血鬼にあまがみされると、どうなるんだろう。

「かゆくなったり、するんですか？」

「しないわ。吸血鬼は、モスキートじゃないのよ」

「ですよねえ」

　幼い頃に出会ってから、十年。ヴァンパイアは、まだまだ謎が多いなあ。

「そうだ。吸血鬼繋がりで、思い出しました。いいものを持ってきたんですよ」

「あら、何かしら」

　サイドバッグのファスナーを開き、中に入っていたものを東屋のテーブルに置く。

「じゃーん。プリッツでーす」

　通常の箱型パッケージとは違う、底広の袋パッケージ。そこに描かれた、瑞々しい赤い果肉。これぞ、新発売の細切りプリッツ、トマト味だ。

「ああ、また、それ。私、プリッツって、あんまり好きじゃないのよ」

「でも、これはトマト味ですよ？　アクシエラさん、トマトがお好きでしたよね？」

　はふー、とため息をついて、テーブルに肘を突くアクシエラさん。そのまま、指先で、ちょん、ちょんとプリッツの袋をつつき始める。

「トマトは、あくまで血の代用品よ。私が好きなのは、本当は血なの。なのに、代用品の、代用品を持ってくるなんて……」

　アクシエラさんのテンションがだだ下がりだ。いけない。これは、早くプリッツを投与しなくては。

「まあまあ、アクシエラさん。これは、よく出来たプリッツなんですよ。トマトらしさがないのに、トマトっぽい味がする不思議なプリッツです」

「それは、けなしているの？」

「いいえ、とんでもない。ほめ言葉です」

　食べればわかる、この素晴らしさ。僕は袋をやぶいて、アクシエラさんに差し出した。

「そこまでいうならば、食べてみるわ。でも、大したものでなければ、貴方の血をいただくわよ」

　ギラリ。吸血鬼の瞳が、剣呑な光を帯びる。

「ええ、かまいません。どうぞ、食べてみてください」

　でも、僕には自信があった。十年間のつきあいは、伊達じゃない。彼女が好きそうな味は、何となく、わかっていた。

「ふ～ん……トマトそのものの味はしないけれど、確かにトマトみたいな感じはするわね」

「でしょう？」

　さくさくと、プリッツを食べたアクシエラさんは、可もなく、不可もなくといった態で、頬づえをついた。

　しかし、その手は、また、プリッツをつまみ上げていて……。

「おいしいですか？」

「微妙」

　そうは言いながらも、プリッツに伸ばす手を止めないアクシエラさん。気にいってもらえたようで、よかった、よかった。

「僕もいただきますね」

「貴方が持ってきたのだから、好きにすればいいわ」

　そして、僕らは、月夜の東屋で、ぽりぽり、さくりと、プリッツを食べ続けた。

「今日は本当に、いい夜ですねえ」

「そうね、いい夜だわ」

　プリッツを食べ終わった僕らは、腹ごなしも兼ねて、その辺りをぶらぶらと歩き回っていた。

　近所の小川に沿って、僕とアクシエラさんは、交わす言葉も少なく、歩き続ける。

　そこまできれいな川じゃないから、蛍の光はないけれど、代わりに、カエルがげこげこと鳴いて、僕らの散歩に音を加えてくれた。

「桃の香りがするわね。どこかで育てているのかしら」

「そういえば、アクシエラさんとここまで来たのは初めてでしたね。この近くには、桃畑があるんですよ。ほら、あの紙袋がぶら下がっている木が、そうです」

　街灯にわずかに照らされた桃の木が、少し遠くに見えた。ここからでも香る、桃の甘い匂い。

「あの紙袋はなに？　たくさんぶら下がっているけれど」

「あれは、全部桃です。一つ一つに、紙袋をつけているんですよ。何でも、虫や鳥に食べられるのを防ぐためだそうです」

「ふ～ん、よく考えているのね。私の領地でも、試してみようかしら」

　足を止めて、じっと桃の木を見つめるアクシエラさん。しばらく待っていると、「ごめんなさい、行きましょう」と、また歩き出したので、僕も並んで歩きだす。

　そこからは、また、無言の時間が続いた。

　古くからの友人の彼女に、話したいことはいっぱいある。彼女もきっと、そうだろう。

　でも、何も言わずに、月夜の晩に、ただただ、歩く。

　それが、言葉を交わすよりもずっと満ち足りた時間だと、僕らは知っているんだ。

　だから、僕らは、歩き続ける。

　夜の闇を、月明かりの晩を、どこへ行くでもなく、歩き続ける。

「あの桃って、おいしいのかしら」

「とてもおいしいですよ」

「そうなの」

「そうなんですよ」

　時々、一言、二言、言葉を投げかけ合う。

　どうということはない、他愛もない会話だ。でも、僕とアクシエラさんはにっこりと笑う。

　そして、また柔らかな沈黙に浸り、歩き続ける。

　くらーい夜を。幽かな光の晩を。カエルと虫の音が響く宵闇を。

　吸血鬼とともに、ただただ、歩き続けた――――。

「で、気がついたら朝になっていた」

　しまった。時間も忘れて、夜の散歩を楽しみ過ぎた。

「午前様！　午前様ね！　ハナちゃーん！　起きてきてー！　お兄ちゃんが、また午前様だったわ！」

　玄関のドアの開け閉めに反応して、一階の部屋から、お母さんが現れた。そして、おもむろに二階に声をかけ始める。

「んも～……朝からうるさいなあ。お母さん、こんな時間に騒がないでよ」

　しばらくすると、二階から妹が降りてきた。ぶかぶかのパジャマに、黒いショーツ。お母さんと同じスタイルだ。

　家の女性たちは、なぜズボンをはかないのだろう。

「いいじゃん。お兄ちゃんがどっかでよろしくしてたとしてもさ。私には関係ないよ」

「お兄ちゃんが盗られるかもしれないのよ！？　関係アリアリよ！」

　お母さんは妹を巻き込んで、やいのやいのと騒ぎだす。やあ、朝から元気だなあ。僕は逆に眠たいから、昼まで眠るとしよう。そう決めて、階段を昇り始める。

「くそ～！　あの吸血鬼め！　私のかわいい息子は、渡さないわよ！」

　僕がアクシエラさんに会うと、お母さんがやたら荒ぶる。何でかは、よくわからない。