ウォーキングライフ ～ぶらり異世界散歩録～

死んだはずだよアンデッド

デュラハン

　僕は散歩が好きだけど、走るのも案外、好きだったりする。

　走るといっても、全速力とか、そんな走りじゃないよ。

　のんびり、のんびり。一定のリズムで、頭をからっぽにして、走る。いわゆる、ジョギングというやつが好きなんだ。

　だから、僕が所属している一ノ瀬高校柔道部の練習に、走りこみが多いのは結構嬉しかったりする。

「一ノ瀬～！　ファイ、オッ、ファイ、オッ！」

「ファイ、オッ、ファイ、オッ！」

　キャプテンのかけ声に合わせ、僕ら平部員も声をあげる。

　声にリズムに乗って、どこまでも続いていそうなあぜ道を、僕ら柔道部員は一列になって進んでいく。

　一ノ瀬高校の周りは山と田んぼしかないからなあ。当分、このままだろうね。

　でも、それがいいんだ。変化が少ないほうが、ジョギングには向いている。目まぐるしく景色が変わったりしたら、のんびり走りを楽しむこともできないよ。

　このままでいいんだ。たった十人の部員仲間たちと、変化に乏しい田舎道を走っていく。

　一定のリズムでかけ声をあげながら、ひたすらに走っていく。それがいいんだ。

「ミッドナイト～！　ファイ、オッ、ファイ、オッ！」

　そうそう、こんな感じにね。

「ところで、山田くん。何で甲冑なんて着ているの？」

　目の前を走っている山田くんが、ちょっと目を離した隙に西洋甲冑を身につけていた。

「しかも、首がないよ。大丈夫なの、それ？」

　首なし山田くんは答えない。代わりに、グッと親指を立てて応えてくれた。

　なぜハンドジェスチャー？　ああ、頭がなければ喋れないか。

　しかし、前から自分の体に頓着しない人だとは思っていたけれど、まさか頭をなくしても大丈夫と言い張るとは。さすがにまずいんじゃないだろうか。

　ここは一つ、先輩方に注意してもらおう

「って、先輩方もですか」

　山田くんの更に前を走る先輩方も、みんな甲冑姿に首なしだった。おかしいなあ。いつから西洋甲冑は柔道の正式ユニフォームになったんだ？

　たずねようにも、みんな頭がなくては言葉を交わせない。

　……いや、かけ声を出していた人がいたはずだ。その人に聞けばいい。

　そう思って、列の先頭まで回りこんでみた。

　すると、そこには女性用の甲冑を着込んだキャプテンがいた。

「キャプテン、練習中に女装はよくないと思いますよ」

「いきなりなんだ、お前は。失礼な奴だな。私は生まれたときから女だ」

「あれ？」

　よく見ると、キャプテンじゃない。兜の下の顔は、確かに女性のそれだ。

「むっ、貴様、ニンゲンか？　何用だ？」

　走りながら、甲冑姿の女性が問いかけてくる。

「いや、僕、練習中だったんですけど……いつの間にか、みんな鎧を着込んでいて」

「何を言うか。我らデュラハン、いついかなる時も甲冑を身につけるのは当たり前のことだ」

「え？　デュラハン？　デュラハンというと、あの首なし騎士の……」

「そうだ。我ら死霊騎士団、第二小隊は、全員デュラハンだ」

　ほら、と、自分の頭を取り外してみせるデュラハンさん。おお、アンパンマ○みたい。

「アンパン○ンみたいでかっこいいですね」

「そうか？　よくわからんが、ありがとう」

　頭を元の位置に戻しつつ、デュラハンさんが礼を述べてくる。

　しかし、この走りこみをしている人たちは、柔道部のみんなじゃなかったのか。

　いつの間にはぐれたんだろうか？

「今度は君の番だ、ニンゲンの子よ。ミッドナイトは死霊の国。見境のない悪霊も多くいる。なぜ、ニンゲンがそのような軽装で生きていられるのだ？　仲間はいるのか？」

「はぐれたんです」

「そうか、キャラバンか何かからはぐれたか。それは難儀だな」

　本当に、みんな、どこに行っちゃったんだろう？

「全隊～、止まれっ！」

　先頭の女デュラハンさんが急に立ち止まり、号令を発した。すると、後続のデュラハンたちが走るのを止め、ぞろぞろとこちらに集まってくる。

「緊急事態だ。訓練は、一時中止とする。今は、この子をどうするか、考えよう」

『了解』

『かしこまり』

『ニ、ニンゲンの男の子だぁ！　お、お姉さんと遊ばない？　ぐへへ』

　ずらりと整列した九人のデュラハンたちが、一斉にプラカードを掲げる。ああ、なるほど。頭がない時は、こうやって意思の疎通を図るのか。よく考えられているなあ。

「改めて、紹介しよう。我ら、ミッドナイト王国所属、死霊騎士団、第二小隊。見ての通り、構成員は全員デュラハンで、私は彼らの隊長だ」

　かぽりと、頭を取り外してみせる隊長さん。脇に抱えられた頭の、セミロングの白髪が、さらさらと風になびいている。

「あれ？　他のみなさんの頭は、どこにあるのですか？」

　先ほどから、デュラハンらしく頭をつけたり外したりしているのは、隊長さんだけだ。他のみんなは、ずっと首なし状態のまま。

　鷹にでも持っていかれたのだろうか？

「ああ、訓練や任務中に頭を装着できるのは、隊長格の者だけなんだ。普段は、遠隔操作の訓練も兼ねて、頭は城や砦に保管している」

「遠隔操作？　みなさん、遠隔操作で体を動かしているのですか？」

　『イエス』、『その通り』と書かれたプラカードが、バッと挙げられる。すごいなあ。自分の体を、ラジコンみたいに遠隔操作できるだなんて。

「じゃあ、ラジコンヘリみたいに、空も飛べるんですか？」

『それは無理』

『かなり無理』

『お姉さんがお空に連れて行ってあげるわ！　ハァハァ』

　どうやら空は飛べないようだ。ちょっとだけ、期待してしまった僕がいた。

「さて、次は君の番だ。君は、どこの国の者で、誰と一緒にミッドナイトに来たのだ？」

　隊長さんが、ずいと顔を突き出して聞いてくる。

「僕は、極東の島国、日本の人間で、先ほどまでは、先輩たちと一緒にいました」

「なるほど、極東か。遠い所から来たのだな。しかし、先輩たちだと？　キャラバンの仲間ではなく？　先輩たちとは、何の先輩だ」

「柔道部の先輩です」

「ジュードー？」

「東洋の武道の一種です。前回り受け身と、エビ、逆エビを繰り返して、強くなります」

　くるん、すたん、と前回り受け身をやってみせる。そこから、後ろに倒れ、エビのような動きで頭上の方へ進む。更には、肩と足で地面を蹴り、足の方へも進んでみせた。

「エビはともかく、逆エビとやらは、どのあたりがエビなのだ……？」

　そこを突かれると、つらい。

「しかし、所属しているのがキャラバンではなく、武道家集団だったとはな。ミッドナイトには、修行の旅の途中で立ち寄ったのか？」

「日本で走り込みをしていたら、いつの間にかこの国にいました」

「東洋からここまで走ってきた！？　化け物の集団かっ！？」

　首なし騎士さんに、化け物だと言われた。

「い、いや、しかし、君はそこまで強そうには見えない」

「はあ。よく言われます」

「だから、先ほどの話も信憑性が薄いな」

「と、言われましても」

　本当のことしか、言ってないんだけどなあ。

　ぐむむと、僕に疑わしげな目を向けてくる隊長さん。う～ん、どうやったら、信じてもらえるんだろう。僕も頭を悩ませる。

「なあ、お前たちはどう思う？」

　部下に意見を求める隊長さん。それに応え、プラカードがバッと挙がる。

『晩飯の話ですよね？　肉がいいです』

『焼き魚を希望』

『極東の男の子、テイクアウトで』

「そうか、お前ら、死にたいらしいな」

　すらりと鞘から抜かれる、白い刃の長剣。部下デュラハンたちは、『あひー！？』とプラカードで叫びつつ、全力で土下座をした。

「まったく、これだから、お前たちはいつまで経っても頭持ちになれないのだ。まだまだ、精進が足りんぞ」

　剣を鞘に戻し、パチンと留め金をかける隊長さん。うちのキャプテンもそうだけど、リーダーっていうのも、大変そうだなあ。

「しかし、どうしたものか。砦に連れて帰るか？　それとも、少し遠いが、街まで連れていくか。君はどうしたい？」

「あれ？　砦？　みなさん、お城から来たんじゃないんですか？」

「ああ、我が隊は、砦に駐屯しているのだ。ミッドナイト城には、親衛隊でなければ、勤めることはできんな」

「そうでしたかあ。近くにいるのなら、お姫様に挨拶をしようと思ったのですが」

　僕がそう言うと、デュラハンたちが『わはは！』と笑った。隊長さんも、困ったような顔をして、苦笑している。

「え？　どうしたんですか、みなさん」

　知らず知らずのうちに、おかしなことでも言ってしまったのだろうか。

　僕は困った顔をしていたのだろう。隊長さんが、口元から手を離し、説明をしてくれる。

「君、我らが姫君、ルサルチカ様には、おいそれと出会えるものではないのだよ。我々でさえ、式典の際にしか、お目にかかることはできない」

「ゴーストは透明ですからねえ」

「いや、それは関係なくてだな」

　あれ？　じゃあ、なんで？

「ルサルチカ様は、唯一の王族だからだ。ルサルチカ様には、親も兄弟も親類もいない。彼女がいなくなれば、千年続いたミッドナイト王家は途絶えてしまう。だから、普段はセバス殿たちに守られ、王城の奥で過ごされておられるのだ」

　ええ？　お姫様って、そんなに偉い人だったの？

「でも、僕、前にお姫様とかくれんぼしましたよ」

「……え？　いや、ははは、まさか」

　隊長さんに続き、『ないない、ありえない』、『ないわー』と、否定の言葉を示すデュラハンたち。

　う～ん、本当のことなのになあ。

「ああ、話が逸れていたな。ともかく、そうだな。君のように華奢な者では、砦で無骨な騎士たちに囲まれるのも辛かろう。少し時間はかかるが、街まで行こうか。君は、持久力ならありそうだ」

「ええ、長い距離を走ったり、歩いたりするのは、得意です」

「決まりだ。では、これより我が隊は、訓練も兼ね、この子を街まで護送するぞ！」

『了解』

『かしこまり』

『了解であります！　街の連れ込み宿まで、しっかりエスコートします！』

「さあ、私に続け！」

　頭をはめ直し、颯爽と走り出す隊長さん。重たそうな甲冑が、ガチャガチャと鈍い金属音を立てている。さすが、騎士さんだなあ。あれだけのウェイトを身につけて、重さを感じさせない走りができるんだから。

「ミッドナイト～！　ファイ、オッ、ファイ、オッ！」

「ファイ、オッ、ファイ、オッ」

『ファイ、オッ、ファイ、オッ！』

　隊長さん、僕、デュラハンさんたちが列になって、山と山に挟まれた道を走る。うん、このペースならば、無理なくついていけそうだ。

「大丈夫か、君。ついてこれるか」

　隊長さんも心配してくれていたのか、頭だけを後ろに回し、声をかけてくれる。

「はい、大丈夫です」

「よし、それなら、しばらくはこの調子でいくぞ。疲れたら、遠慮なく声をかけるんだぞ」

「はい、ありがとうございます」

　それきり、隊長さんは前を向き、一定のペースでかけ声を発し始める。やあ、まるでキャプテンみたいだ。キャプテン・デュラハン。なんか上位種っぽい。

「ミッドナイト～！　ファイ、オッ、ファイ、オッ！」

「ファイ、オッ、ファイ、オッ」

『ファイ、オッ、ファイ、オッ！』

　僕たちは、山道を抜け、平原にさしかかっても、ペースを落とさず、ただただ、走っていく。見渡す限りの大平原は、吹き抜ける風がとても爽やかだ。

　やあ、一時はどうしようかと思ったけれど、こんなところを走れるだなんて、災い転じて福となす、というやつだね。

　僕は、ある種の充足感に浸りながら、たったったっ、と、地面を軽く、蹴り続けた。

　すると……。

「おい、佐久間。佐久間！」

「あっ、キャプテン」

　隣に顔を向けたら、キャプテンがいた。

「あれ？　キャプテン。どこに行っていたんですか？」

「それはこっちの台詞だ。お前は何で、走っている最中にふっといなくなるんだ。イリュージョンの練習なら、よそでやれ」

　なんと。消えたのはキャプテンたちじゃなくて、僕の方だったのか。薄々そんな気はしていました。

「いや、でも、僕、デュラハンさんたちに混ざって、走り込みをしていたんですよ。ねえ？」

　振り向いて、隊長さんに説明してもらおうと思ったら……そこには、デュラハンたちは誰もいなかった。それどころか、大平原から、学校の周りの田んぼ道に戻っている。……イリュージョン？

「さあ、馬鹿なことを言っていないで、練習を続けるぞ。まずはエビと、逆エビだ」

「あ～れ～」

　角刈りマッチョのキャプテンに道着の襟をつかまれ、ずるずると引きずられていく僕。

　柔道の練習は、別に嫌いじゃないけれど、もう少し、あの平原を走っていたかったなあ。

　まあ、次の機会まで、楽しみに待っていよう。

「首なし騎士～？　それって、どんなの？」

「こんなの」

　家に帰った僕は、妹に今日あったことを話していた。そこで、デュラハンについての説明を求められたので、僕は柔道着を頭から被って、首なし騎士を演じてみせた。

「デュラハンだぞ～」

「……ジャ○ラみたい」

　あらら、襟元から顔が出てしまっていたか。失敗、失敗。

「ほら、お兄ちゃん。馬鹿なことしてないで、ご飯つくって。プリッツじゃ、お腹はふくれないよ」

「あ、こら。ハナちゃん、晩御飯前にお菓子を食べるんじゃありません」

　ソファーに寝っ転がって、明太子味のプリッツをポリポリとかじる妹を叱る。

「いいの。お菓子は別腹」

「太っても知らないよ？」

「いいの。私は太らない体質だから」

　確かに、ハナちゃんはスタイルがいいけれど……う～ん、ご飯を残されるのも、嫌だなあ。ええい、プリッツは、僕が片づけよう！

　プリッツの袋をひったくり、ザラザラザラー！　と、中身を口の中に落とす。そして、バリボリ、むしゃむしゃと食べ尽くす。

「ああ～！？　お、お兄ちゃん！」

「はなひゃんのはめはよ（ハナちゃんのためだよ）」

　もごもごと口を動かしながら、ポコポコと僕の背中を蹴ってくる妹を連れて、台所へと向かう。

　うん、今日は焼き魚にしよう。そう決めた僕は、冷蔵庫から、鮭の切り身を取り出した。