孤灯世紀

第三回 血塗

世界暦百一年、初春（しょしゅん）。

帝京（ていきょう）の宮殿は相変わらず巍峨（ぎが）として聳（そび）え、漢白玉（かんはくぎょく）の基壇（きだん）が雨後に清冷（せいれい）な光を反射し、彫梁画棟（ちょうりょうがとう）が朝霧（あさぎり）の中に浮かび見えていた。しかし、その間を穿（ぬ）ける宮女（きゅうじょ）や内侍（ないじ）たちの足取りは皆、薄氷（はくひょう）の上を歩くかのように極めて軽かった。朝廷では、朱（しゅ）の回廊（かいろう）の柱が黙して佇（たたず）み、金磚（きんせん）の床は鏡のように光っていたが、それでもなお、かすかに漂う焦げ臭さと血腥（ちなまぐさ）い鉄錆（てつさび）の混ざった匂いを洗い流すことはできなかった。この匂いは、もはや煉瓦（れんが）の一寸（いっすん）ごと、空気の一縷（いちる）ごとに染み込み、頑固に全ての者に、十万大山（じゅうまんたいざん）の深奥で徹底的に焼き尽くされ、妖族（ようぞく）の血で洗われた焦土（しょうど）を思い起こさせていた。

朕（ちん）は冷たい玉座（ぎょくざ）に座り、玄黒（くろぐろ）の龍袍（りゅうほう）が重く肩にのしかかる。煉虚境（れんきょきょう）の力が体内を奔流（ほんりゅう）し、まるで手に負えない暴れ竜のようで、霊力が流れるたびに経脈（けいみゃく）が引き裂かれるような激痛をもたらす。強引に引き上げられた境界（きょうがい）は、流砂（りゅうさ）の上に築かれた巨塔（きょとう）の如く、その基盤（きばん）は心臓が凍るほど不安定だった。より深い傷痕（きずあと）が神魂（しんこん）の奥深くに刻まれていた——あの異界の深淵（しんえん）から来た、一瞥（いちべつ）で朕の魂すら凍らせかねない無情の巨眼（きょがん）は、払拭（ふっしょく）できない悪夢の烙印（らくいん）となっていた。精神を集中させ静修（せいしゅう）しようとするたび、あの冷たく粘り気のある感触がひっそりと這（は）い寄り、魂が引き裂かれるような動悸（どうき）をもたらすのだ。

「陛下（へいか）」老丞相（ろうじょうしょう）の声は、災難を生き延びた疲労感を帯びており、さらに深い、隠しようのない憂慮（ゆうりょ）がにじんでいた。「南疆（なんきょう）…十万大山に新設（しんせつ）した三郡（さんぐん）では、流民（りゅうみん）の安置（あんち）、瘴気（しょうき）の浄化（じょうか）、土地の開墾（かいこん）が巨額（きょがく）を要しております。各州（かくしゅう）の府庫（ふこ）は…すでに枯渇（こかつ）いたしております。今年の租税（そぜい）は、はたして…」彼の後の言葉はなかったが、白く震える髭（ひげ）が、国庫の空虚と民力（みんりょく）の疲弊（ひへい）を余すところなく物語っていた。

朕の視線が下方を一掃した。かつて意気盛んだった鎮南侯（ちんなんこう）は、鬢（びん）の霜色（しもいろ）がさらに濃く、腰は曲がり、鎧の下の体躯（たいく）もいくぶん細くなったように見えた。五十年の血戦と最終的な絶滅（ぜつめつ）の掃討（そうとう）が、この老将の最後の気力（きりょく）を吸い尽くしたのだ。兵部尚書（ひょうぶしょうしょ）はうつむき、自分の足先を見つめ、まるでそこに絶世の兵法（へいほう）でも書かれているかのようだった。戸部尚書（こぶしょうしょ）の顔は蝋（ろう）のように黄色く、目は落ちくぼみ、まるで精血（せいけつ）を吸い取られたかのようだ。議政殿（ぎせいでん）内には重く、ほとんど凝固（ぎょうこ）したような沈黙が漂い、朕の体内で霊力が不安定に生み出す微細な空間の波紋（はもん）だけが、死の静けさの中で無形の輪を広げていた。

「減（へ）らす。」朕は口を開いた。声は乾いてかすれ、紙やすりがこすれるようだった。「南疆三郡は、租税を三年免除（めんじょ）する。その他の被害を受けた州郡（しゅうぐん）は、二割減税（げんぜい）とする。工部（こうぶ）は、備蓄（びちく）の精鉄（せいてつ）を調達（ちょうたつ）し、南疆の水路と道路を修復せよ。」一語一語が重い石臼（いしうす）の下から絞り出されるようだった。朕はこれが何を意味するか理解していた。内庫（ないこ）は数十年の戦争でとっくに空（から）になり、国庫は空虚（くうきょ）だ。さらに減税すれば、帝国の基盤はますます不安定になる。しかし、十万大山のあの焦土、屍山血河（しざんけつが）からようやく掃き清められた、不吉な気配を放つ土地は、早急に安定させねばならない。そこは、百年後に訪れるかもしれない災禍（さいか）への第一の防衛線（ぼうえいせん）なのだ——もしも、防衛線など残されているならばの話だが。

「陛下、聖明（せいめい）なり！」老丞相はふるふると身をかがめたが、声には喜びはほとんどなく、より深い重苦しさだけがあった。

聖明？朕の心中には冷たい嘲笑（ちょうしょう）しかなかった。国運を傾け、全てを賭け、種族絶滅の万世（ばんせい）の罵名（ばめい）を背負い、代わりに得たものは、傷だらけの国土と次の百年のカウントダウンの始まりだけだった。天道（てんどう）の意志の冷たい宣告は呪文（じゅもん）の如く、魂の奥深くで日夜鳴り響いていた：【百年（ひゃくねん）の期（き）、再（ふたた）び臨（のぞ）まんとす。汝（なんじ）…は砥礪前行（しれいぜんこう）されよ。】

砥礪前行？どこへ向かうのか？どうやって行くのか？次の災禍は何なのか？天災か？それともさらに恐ろしい何かなのか？天道は沈黙し、ただ果てしない霧と重い枷（かせ）だけを残す。

「登仙閣（とうせんかく）。」朕は突然口を開いた。声は大きくないが、うつむいていた臣下たちを一瞬にして緊張させた。「即日より、登仙閣を建立（こんりゅう）せよ。天下の英才（えいさい）を抜擢（ばってき）し、出身を問わず、炼気期（れんきき）以上の修為（しゅうい）ある者は皆入閣を許す。閣内の典籍（てんせき）と資源（しげん）は優先的に供給せよ。朕が求めるのは、次の百年が到来した時、刀剣（とうけん）を手に取り、朕と共に最前線に立てる者だ！」朕の視線は下方の、驚愕（きょうがく）し、茫然（ぼうぜん）とし、あるいは憂慮を秘めた顔を一掃した。「帝国には、新たな背骨（せぼね）が必要なのだ。」

登仙閣の建立は、朕が掴（つか）める唯一の藁（わら）だった。新たな力を育み、転機の可能性を探る。焼け石に水であっても、座して死を待つよりはましだ。

命令は下されたが、死の静けさの湖面に石を投げ入れたようなものだった。朝廷の抵抗は予想以上に大きかった。長い歴史を持つ修仙宗門（しゅうせんしゅうもん）や名門大族（めいもんだいぞく）は、資源の独占に慣れきっており、登仙閣という垣根（かきね）を壊し、寒門（かんもん）を広く受け入れる施策に本能的に反発した。暗流（あんりゅう）が帝京の朱壁（しゅへき）と碧瓦（へきが）の間をうごめき、表向きは従いながら裏では背き、資源を横領（おうりょう）し、あるいはひそかに潜在能力はあるが後ろ盾（だて）のない寒門の子弟（してい）を圧迫する…。数々の汚濁（おだく）が骨の髄（ずい）に食い込む癌（がん）のようだった。

朕はこれらの蛆虫（うじむし）を一つ一つ駆除する暇も力もなかった。煉虚境の修為は安定を必要とし、身体の内傷（ないしょう）と邪神（じゃしん）の烙印は抵抗を要し、そして何より、かろうじて触れたばかりの虚空（こくう）の力を参悟（さんご）する時間が必要だった——これが現時点で汚染（おせん）に実質的な打撃を与えられる唯一の手段だ。ほとんどの時間、朕は皇宮（こうぐう）の深奥、霊気（れいき）が比較的濃い観星台（かんせいだい）の秘殿（ひでん）に自らを閉じ込めていた。殿内は広々として、霊気を集める陣法（じんぽう）だけが無音で回転し、もやもやとした微光（びこう）を放っていた。

結跏趺坐（けっかふざ）し、心神（しんしん）を丹田（たんでん）に沈める。虚実（きょじつ）の間に漂う煉虚の体躯は、不安定な小さな星の渦（うず）の如く、ゆっくりと回転し、一息（ひといき）ごとに周囲の空間に微細な波紋（はもん）を起こす。浩瀚（こうかん）な霊力は数倍に広がったが破れた経脈を奔騰（ほんとう）するが、常に制御不能の狂暴（きょうぼう）さを帯びていた。決壊（けっかい）した洪水の如く、堤防（ていぼう）を衝撃（しょうげき）する。強引な引き上げの後遺症（こういしょう）が明らかになっていた。さらに恐ろしいのは、霊力が極限まで運ばれ、あの空間を引き裂く道韻（どういん）を掴（つか）み、模倣しようとするたびに、魂の深くにある異界の邪神からの冷たい刻印（こくいん）が猛然（もうぜん）と牙（きば）を剥（む）くことだ！まるで億万の氷針（ひょうしん）が瞬時に神魂に突き刺さり、魂を引き裂く激痛と思考を凍らせる深い寒気をもたらす！

「うっ…」喉（のど）に甘ったるいものが込み上げ、逆流する血気（けっき）を無理やり飲み込んだ。額に冷や汗がにじむ。眼前には幻覚（げんかく）が群生する。もはや十万大山の屍骸（しがい）ではなく、歪（ゆが）み蠢（うごめ）き、眼玉（めだま）をびっしりと生やした巨大な肉塊（にくかい）、白骨が山積みになり、眼窩（がんか）に惨緑（さんりょく）の魂火（こんか）が揺らめく髑髏（どくろ）の海、決して消えぬ魔炎（まえん）を燃やす奇怪な高塔…。天道の悪夢が予示する、百年後に順番に降りかかる災禍の光景が、異界の邪神の囁（ささや）きと混ざり合い、狂ったように朕の意識の防衛線を衝（つ）いた。

失敗だ。またしても。

強引に修練（しゅうれん）を中断し、激しい喘（あえ）ぎが広々とした大殿内に反響した。疲労が潮のように、身体の深奥から魂にまで広がる。境界の安定、虚空の参悟、邪神汚染への抵抗…一歩一歩が万丈（ばんじょう）の深淵（しんえん）の刃先を歩くが如く、少しでも気を抜けば、身死道消（しんしどうしょう）、万劫不復（まんごうふふく）だ。そして時間は、無情に過ぎていく。天道の意志は冷たい監督（かんとく）の如く、百年の期が迫った時にだけ冷たい一瞥を投げかけ、任務の重さを思い出させるだけで、一切の実質的な指針を与えることには吝嗇（けち）だ。

秘殿の重厚な石の門が音もなく一条（いちじょう）の隙間（すきま）を開け、内侍総管（ないじそうかん）の佝僂（こうろう）した影が幽霊のように滑り込んだ。外界の気配——帝京の春特有の、土とある種の抑圧された雰囲気が混ざった匂い——をわずかに運んできた。

「陛下、」総管の声は極めて低く押さえられ、ほとんど恐怖に近い慎重さを帯びていた。「北境（ほっきょう）…獣人（オーク）の王庭（おうてい）…に異変（いへん）がございます。」

朕はゆっくりと目を開けた。瞳孔（どうこう）の奥にまだ完全には収まっていない金色の神光（しんこう）に、総管は思わず首をすくめた。「申せ。」

「密報（みっぽう）…獣人の各部族（ぶぞく）が、密かに精鋭（せいえい）を集結しております。大量の兵糧（へいりょう）、武器が、後方から矮人族（ドワーフ）と接する『鉄脊山脈（てつせきさんみゃく）』の要害（ようがい）…『黒岩堡（こくがんほ）』へと…絶え間なく運び込まれている…ようです。」総管の声は震えていた。この情報の重さに肝を冷やしているのは明らかだった。

黒岩堡？矮人王国が鉄脊山脈を扼（やく）する重要堡塁（ほるい）、矮人族が獣人の荒原（こうげん）に面する最初の防壁（ぼうへき）だ。獣人…が矮人を攻めるのか？

冷たく不吉な予感が瞬間的に朕の心臓を掴（つか）んだ。獣人はなぜ今この時に？

「理由（りゆう）は？」朕の声には感情が読み取れなかった。

「密報は不明瞭（ふめいりょう）…断片的（だんぺんてき）に…矮人族の黒岩堡の鉱夫（こうふ）が、新たな鉱脈（こうみゃく）を採掘中に、伝統的に定められた境界線を越え、獣人のある古い部族の『先祖の埋骨地（まいこつち）』を掘り穿（うが）ってしまった…獣人の先祖の英霊（えいれい）を冒涜（ぼうとく）した…と触れているだけです…」総管の声はますます小さくなり、彼自身でさえこの理由が笑えるほど牽強付会（けんきょうふかい）だと感じているようだった。

先祖の冒涜？朕は心中で冷笑した。獣人は力と略奪（りゃくだつ）を崇（あが）め、先祖の埋骨地は確かに神聖だが、一族を挙げて滅国の戦を起こし、四族間の脆（もろ）い均衡（きんこう）を破る引き金には絶対にならない！その背後には、必ずより深い黒幕（くろまく）がいる！獣人内部の権力交替（こうたい）の野望か？それとも…あの異界の巨眼（きょがん）の影が、すでに密かに運命の糸を操り、破滅の序曲（じょきょく）を前倒しで奏（かな）で始めているのか？

「引き続き探れ。何かあれば、即刻報告せよ。」朕は手を振り、疲労感がさらに強まった。煉虚境の修為があっても、身体の傷は癒（い）えず、この種族を巻き込む滔々（とうとう）たる巨浪（きょろう）の前では、依然として小さく無力に見える。朕に何ができる？精霊族に警告したように、獣人の大酋長（だいしゅうちょう）に警告するか？百年の期が迫っており、内輪揉（も）めは破滅を加速するだけだと？彼らは信じるか？ようやく妖族を絶滅させ、自らも元気を損（そこ）なった人族の帝王の言葉を？恐らく、より深い猜疑（さいぎ）と敵意を招くだけだろう。

深い無力感が、この秘殿の冷たい空気のように、朕をしっかりと包み込んだ。朕はただ指をくわえて見ているしかない。見ているしかないのだ——すでに張り詰められた弦（つる）が、運命の手によって、突然に断たれるのを！

世界暦百二十四年、秋（あき）。

帝京（ていきょう）の紅葉（もみじ）がようやく最初の酔（よ）いを帯びた赤（あか）に染まり始めた頃、鉄脊山脈（てつせきさんみゃく）からの緊急の戦報（せんぽう）が、血に染まった寒鴉（かんあ）の如く、帝国の上空に張られた偽りの静寂を引き裂いた。

「報せ―――！！！」耳を劈（つんざ）かんばかりの絶叫が遠くから近づき、ほぼ人の鼓膜（こまく）を引き裂かんとした。埃（ほこり）まみれで鎧は破れ、半身が暗赤色の血痂（けっか）に覆われた伝令兵が、転がるようにして議政殿（ぎせいでん）の大門（だいもん）を突き破り、冷たい金磚（きんせん）の床に倒れ伏した。土煙（つちけむり）を舞い上げた。

「陛下！黒岩堡（こくがんほ）…黒岩堡が陥落（かんらく）いたしました！」彼は顔を上げ、泥、汗、極限の恐怖が入り混じった顔で、声は破れた銅鑼（どら）のようにかすれていた。「獣人（オーク）！獣人の『血蹄（けってい）』と『砕頭（さいとう）』の両大王牌軍団（だいおうはいぐんだん）です！それに…それに獣神祭司団（じゅうしんさいしだん）の戦争図騰（せんそうととん）も！奴らは…奴らは全く交渉などしませんでした！夜明け前！まさに夜明け前！直接、総攻撃（そうこうげき）を仕掛けてきたのです！」

議政殿全体が瞬時に死の静けさに包まれた！針（はり）の落ちる音さえ聞こえるほどだった！兵部尚書（ひょうぶしょうしょ）の手から象牙（ぞうげ）の笏（しゃく）が「パッタリ」と床に落ち、二つに折れた。老丞相（ろうじょうしょう）は体がぐらつき、後ろの役人に必死に支えられた。

「詳細（しょうさい）を申せ！」鎮南侯（ちんなんこう）が一歩踏み出し、髭（ひげ）と髪が逆立った。元婴期（えいんき）の威圧が制御できずに漏れ出し、伝令兵をさらに篩（ふるい）にかけるように震えさせた。

「速すぎました！速すぎたのです！陛下！侯爺（こうや）！」伝令兵の声には泣き声が混じっていた。「獣人の狼騎兵（ろうきへい）は黒い潮（うしお）のようでした！奴らの『戦吼（せんこう）』が上がると、我々の矢の雨…我々の矢の雨が、図騰（ととん）で強化された巨狼（きょろう）の体に当たっても、かゆいほどしか効かなかった！重装歩兵（じゅうそうほへい）の盾の壁…は、『裂地（れっち）コドゥ』に騎乗した獣人重騎兵（じゅうきへい）に…一突きで粉々に砕かれた！矮人族の符文火砲（ふもんかほう）は数発鳴っただけ…獣人のシャーマンが呼び出した雷嵐（かみなりあらし）に叩かれて沈黙した！奴らの『戦争領主（ウォーロード）』…『血吼（けっこう）』という怪物…奴が一人で城壁（じょうへき）に駆け上がった！斧を一振り…守備の矮人将軍が…符文重甲（ふもんじゅうこう）ごと真っ二つにされた！城…城は破られたのです！」

彼は支離滅裂（しりめつれつ）に、地獄を目撃したような絶望を帯びて叫んだ：「陥落…黒岩堡の陥落は…三時間もかからなかった！矮人の守備軍…一万の精鋭…それに二千余りの我々の協防部隊…全員…全滅です！逃げ延びたのは…百人足らず！獣人…獣人は城内で…虐殺（ぎゃくさつ）をしている！軍民の区別なく！老人！子供！皆…」

後の言葉は激しい咳（せき）と嗚咽（おえつ）に消えた。伝令兵は床に倒れ伏し、破れた鞴（ふいご）のような荒い息遣いだけが残った。

死の静けさ。先ほどよりも深い死の静けさが大殿を覆った。空気は鉛（なまり）のように凝固（ぎょうこ）し、一人一人の胸に重くのしかかった。矮人族は戦争を得意とせず、繁殖力（はんしょくりょく）も四大種族中最低であるというのが共通認識だった。しかし黒岩堡！矮人の符文技術と精金（せいきん）の壁で知られ、「永不陥落（えいふかんらく）」と謳（うた）われた難攻不落（なんこうふらく）の要塞（ようさい）が！獣人の周到に準備された全力猛攻の前で、たった三時間しか持たなかった？！

一股（いっこ）の寒気が、朕の足の裏から天霊蓋（てんれいがい）へと駆け上がった。獣人が見せた力、まさか獣人の強者も…あのいわゆる「先祖冒涜」は、周到に準備された戦争の口実（こうじつ）に過ぎなかった！奴らの目標は、単なる復讐（ふくしゅう）では絶対にない！矮人王国の豊かな地下鉱脈（こうみゃく）か？それとも…より徹底的な征服と破滅か？

「陛下！」兵部尚書の顔は蒼白（そうはく）、声は震えていた。「獣人の兵鋒（へいほう）はまさに盛（さか）ん！その『血蹄』軍団はすでに鉄脊山脈の天険（てんけん）を越え、先鋒（せんぽう）は矮人奥地の『熔炉城（ようろじょう）』を目指しております！矮人王が緊急に救援（きゅうえん）を求めております！我々は…我々は…」

出兵するか？全ての視線が瞬間的に朕に集中した。朝廷の空気は瞬時に微妙で緊張したものに変わった。出兵？矮人を援助？帝国は妖滅（ようめつ）の戦いからようやく息をついたばかりで、国庫は空虚、軍隊は疲弊（ひへい）、新兵はまだ練成（れんせい）されていない！何を持って気勢（きせい）盛んで戦力恐るべき獣人大軍に対抗するのか？朕個人の力で阻止するのか？損傷した経脈は今なお修復できず、邪神の烙印は常に朕の身体を焼いており、無理に手を出せば恐らく…これはまさに死を求めるようなものだ！それに…精霊族の態度は？獣人族は？四族間の元々脆（もろ）い均衡（きんこう）が完全に崩れた中で、人族が軽率に巻き込まれれば、火の粉を浴びる恐れが大きい！

「陛下、三思（さんし）を！」戸部尚書（こぶしょうしょ）がドスンと跪（ひざまず）き、泣き声を帯びた声で言った。「国庫…国庫には余分な一粒の食糧も、余分な一枚の銅貨も、国戦（こくせん）を支える分は本当にないのです！南疆三郡はまだ飢えに喘（あえ）いでおります！強行出兵…帝国…恐らく滅亡の危機ですぞ！」

「陛下！獣人のこの行動は、狼子野心（ろうしやしん）が明らかです！しかし今出兵するのは、卵（たまご）で石を打つに等しい！急務は、辺境防衛を固め、獣人が得隴望蜀（とくろうぼうしょく）し、勢いに乗って東に侵攻するのを厳重に防ぐことです！」主戦派（しゅせんは）の将軍も重々しく進言したが、その核心は依然として自衛だった。

議政殿内では、議論の声が次第に大きくなり、主戦派と主守派の声が激しくぶつかったが、核心はただ一つ——帝国の存続だ。矮人の存亡（そんぼう）は、剥き出しの現実利益と生存の脅威の前では、あまりにも遠く、色あせて見えた。

朕は玉座に端坐（たんざ）し、煉虚境の神識は無形の潮水（ちょうすい）の如く大殿全体を覆い、臣下一人一人の激しく鼓動する心臓、額に滲（にじ）む冷や汗、そして眼底深くに隠せない恐怖と自衛の打算（ださん）を鮮明に感知した。帝国の疲弊、将軍たちの萎縮（いしゅく）、文官（ぶんかん）たちの責任転嫁（てんか）…それは冷たい鏡のようで、妖滅の戦いを経験した後の人族の真の脆弱（ぜいじゃく）さを映し出していた。

出兵？何で出る？このようやく再建され、まだ元気を取り戻せていない帝国を、矮人王国というすでに獣人の鉄蹄（てってい）に踏み潰されることが運命づけられた底なしの穴に埋めるのか？天道意志の冷たい警告が魂の深くで反響し、百年の期は頭上に吊るされた剣のようだ。人族は最後の力を残さねばならない！

深く重い、血の匂いを帯びた無力感が朕の喉（のど）を締め上げた。朕は破滅の軌跡（きせき）を見ているが、変える力がない。朕はただ冷酷な傍観者として、かつて肩を並べて妖族を掃討した盟友が、次の百年の災禍が訪れる前に、先に泥沼の同士討ちに陥るのを見ているしかない。

「勅命（ちょくめい）を伝えよ。」朕の声が響き、全ての議論を圧倒した。声は高くはないが、煉虚境特有の、空間さえも微かに震動させる威圧を帯び、瞬間的に大殿全体を鴉雀無声（あじゃくむせい）にした。

「南疆、西境（せいきょう）、北疆の全ての辺境軍（へんきょうぐん）、最高の戦備（せんび）態勢に入れ！城壁を強化し、兵糧を備蓄（びちく）し、日夜訓練せよ！朕の勅命なくして、一兵一卒（いっぺいいっそつ）たりとも、国境を離れることを許さぬ！」朕の冷たい視線が下方を一掃した。「登仙閣（とうせんかく）、資源供給を一段階引き上げよ！全ての閣員（かくいん）の修練時間を延長せよ！彼らに伝えよ…」

朕は一呼吸置き、一語一語が氷柱（つらら）のように落ちた：

「この乱世（らんせ）は、始まったばかりだ。生き残りたければ、強くなれ！誰よりも強く！」

命令は冷たい鉄の掟（おきて）のように、迅速に帝国中に伝わった。人族、このようやく傷を舐（な）め終わった巨獣（きょじゅう）は、獣人が巻き起こした血塗れの大波の前で、最も冷酷な自衛策を選んだ——国門を閉ざし、盟友が門外で引き裂かれるのを傍観することを。帝国の上から下まで、抑圧された、恥辱（ちじょく）感を帯びた沈黙が漂った。市井（しせい）の酒場では、矮人の惨状（さんじょう）についての噂（うわさ）が密かに広まり、帝国の「見殺し」への低い呟（つぶや）きと深い恐怖が伴っていた。

朕は依然として観星台の秘殿に自らを閉じ込めていた。煉虚境の力は、度重なる失敗の反動と魂の引き裂かれる激痛の中で、困難に、ゆっくりと安定しつつあった。登仙閣から届く情報は雪片のように舞い、矮人王国が獣人の鉄蹄の下で次々と後退する惨状を記録していた。

世界暦百二十五年、矮人の要衝（ようしょう）「鋼炉堡（こうろほ）」陥落、守将（しゅしょう）が地下熔炉（ちかようろ）を爆破し、入城した獣人と相討（あいうち）ち、灼熱（しゃくねつ）の鋼鉄（こうてつ）が半城を煉獄（れんごく）と化す。

世界暦百二十七年、矮人が生存を頼る最大の秘銀（ひぎん）鉱脈「星輝鉱洞（せいきこうどう）」、獣人に占拠される。

世界暦百三十年、矮人の王都「熔炉之心（ようろのしん）」外郭（がいかく）の要塞群全滅、王都の門戸洞開（どうかい）…

情報の一つ一つが、矮人の血と涙に浸（ひた）り、また一撃一撃の重い槌（つち）のように、朕のすでに冷たく麻痺（まひ）した心の防壁（ぼうへき）を打ち続けた。朕は「見る」ことができた——矮人戦士の小柄だが頑丈な体躯が、獣人の狂暴な力と嗜血（しけつ）の戦斧（せんぷ）の下で、麦藁（むぎわら）のように次々と刈（か）り取られるのを。朕は「聞く」ことができた——熔炉が消える哀鳴、矮人の子供たちが獣人の屠刀（ととう）の下で発する最後の泣き叫びを。天道の意志は微動だにせず、百年の期のカウントダウンが、朕の魂の深くで無音で刻まれていく。

矮人王国が獣人の重圧の下で苦しみ支え、風前の灯（ともしび）となったその時、もう一つの落雷が、世界暦百三十一年初春（しょしゅん）、何の前触れもなく炸裂（さくれつ）した！

「報せ―――！！！」凄惶（せいこう）な絶叫が再び帝京の静寂を引き裂き、今度は東方からだった！

「陛下！精霊（エルフ）！精霊族が盟約（めいやく）を破棄（はき）しました！『銀月之輝（ぎんげつのかがやき）』軍団が『翡翠河（ひすいが）』を越え、我が東境の要衝『青木関（せいもくかん）』を急襲（きゅうしゅう）！守備兵は虚（うつ）を突かれ…青木関…半日で陥落！精霊の先鋒…はすでに『翠屏城（すいへいじょう）』方面へ急進しております！」

ドォォン！

朝廷は完全に大騒ぎとなった！もし獣人が矮人を攻めるのが、人族がまだ距離が遠く力が及ばないと自らの貧弱な道徳感を慰める言い訳に使えたなら、精霊族——人族が最も弱っていた時に沈黙を守り、人妖大戦末期には象徴的な援軍さえ送った「盟友」——がこの瀬戸際（せとき）に背後から刺したこの一太刀（ひとたち）は、全ての者の最後の一縷（いちる）の幻想を完全に打ち砕いた！

「背信棄義（はいしんきぎ）！恥知らずめ！」鎮南侯は髭と髪を逆立て、拳を傍らの蟠龍金柱（ばんりゅうきんちゅう）に叩きつけ、鈍い轟音（ごうおん）を立てた。元婴期の霊力が激しく揺れ、殿の天井から塵（ちり）がさらさらと落ちた。

「精霊族！奴らは何をしたい？火事場泥棒（かじばどろぼう）を働くつもりか？」

「青木関を失えば、翠屏城が危ない！その先は平野（へいや）が広がるばかり！精霊の月刃騎兵（げつじんきへい）が帝京に直撃（ちょくげき）しかねない！」兵部尚書の顔は紙のように青ざめ、声も変調していた。

混乱！極限の混乱と恐慌が朝廷に蔓延した。前には獣人が刃（やいば）を研ぎ、側面には精霊が背後から刺す！人族は、二つの強大な隣国の戦争機械に挟まれたのだ！

「粛静（しゅくせい）せよ！」朕が低く喝（かつ）した。煉虚境の威圧が実体化した重槌（じゅうつい）の如く、瞬間的に全ての喧騒（けんそう）を押しつぶした。大殿内は針の落ちる音さえ聞こえず、荒い息遣いだけが響く。

朕の視線は東方へと向けられた。幾重もの宮殿と万里の山河を透かして、精霊の月華（げっか）に照らされたあの森を見るかのようだった。なぜだ？精霊族は優雅（ゆうが）と均衡（きんこう）を旨（むね）とし、なぜ今この時に、これほど卑劣（ひれつ）な方法で盟約を破るのか？人族の比較的豊かな東方の沃土（よくど）を垂涎（すいぜん）しているのか？それとも…精霊族内部でも、何か劇変（げきへん）が起こっているのか？

冷たい殺意が、沈黙した火山のように、初めて朕の眼底深くに渦巻いた。矮人の滅亡を傍観したのは、止むを得ない冷酷な自衛だった。しかし精霊の刃は、すでに人族の首に架かっているのだ！

「勅命を伝えよ。」朕の声は万載（まんざい）の玄氷（げんぴょう）の如く、一語一語が凛冽（りんれつ）な殺伐（さつばつ）の気を帯びていた。「鎮南侯！」

「老臣（ろうしん）、ここに！」鎮南侯が猛然と一歩踏み出した。濁った老眼に久しぶりの、窮鼠（きゅうそ）のような凶光（きょうこう）が爆ぜた。

「即日より、お前が東境の軍務を総括せよ！帝国の戦える兵は全て召集（しょうしゅう）せよ！登仙閣の卒業生は、全員東線に編入せよ！朕は手段を問わぬ！精霊の爪を、翡翠河の西に釘付けにしろ！」朕は彼の目を睨（にら）みつけた。「一寸（いっすん）の土地も渡すな！血で教えてやれ、人族の領域は、奴らが好き勝手に出入りできる庭園（ていえん）ではないと！」

「承（うけたまわ）る！」鎮南侯が片膝を重々しく床に打ちつけ、甲冑が鏗然（こうぜん）と鳴り、声は洪鐘（こうしょう）のようだった。「老臣、たとえ身を粉にしても、精霊に翠屏城を一歩も越えさせませぬ！」

人族という、ようやく困難の中での回復を始めたばかりの戦争機械は、精霊族の突然の裏切りによって、完全に活性化し、怒りと悲壮（ひそう）な咆哮（ほうこう）を上げた！帝国最後の精鋭は、登仙閣がこの数年で育てた、まだ幼さを帯びながらも鋭気（えいき）に満ちた新血と共に、滾々（こんこん）たる奔流（ほんりゅう）の如く東境の前線へと流れ込んだ。

世界暦百三十一年春の末、東境、翠屏城（すいへいじょう）。

朕は帝京に坐陣（ざじん）せず、この間もなく巨大な挽肉機（ひきにくき）と化すであろう戦場の前線に密かに赴（おもむ）いた。煉虚境の力は依然として使用できず、経脈の損傷と邪神の烙印は朕を静養させた。朕はかすかに感じていた。もし朕が手を出せば、精霊族内部にも対抗する手段があるかもしれないと。

翠屏城の聳（そび）え立つ、防御符文（ぼうぎょふもん）が刻まれた城壁の上に立ち、烈々（れつれつ）たる罡風（こうふう）が玄黒の龍袍を翻（ひるがえ）す。城下には、果てしなく、銀色の海のような精霊族の大軍が広がる。彼らは陣列（じんれつ）厳（げん）として、月白色（げっぱくしょく）の鎧（よろい）が陽光の下で冷たい光沢（こうたく）を流し、巨大な戦争古樹（せんそうこじゅ）が重い足取りで歩み、低い轟音（ごうおん）を発している。長弓（ちょうきゅう）を手にした精霊射手（エルフアーチャー）の目は鷹（たか）のように鋭く、弦（つる）にかけられた矢は致命的な魔法の光芒（こうぼう）を放っている。優雅（ゆうが）と粛殺（しゅくさつ）が、この軍隊に完璧に融合していた。

対する人族の軍陣（ぐんじん）は、重厚（じゅうこう）で厳粛（げんしゅく）に見えた。甲冑を纏（まと）い盾（たて）を持った重装歩兵（じゅうそうほへい）が鉄の林を成し、長矛（ちょうほこ）が林の如く、鋭い光を放っていた。後方には、矮人の符文技術で改良された重弩砲（じゅうどほう）、そして登仙閣の修士たちで構成された方陣があった。彼らの多くはまだ若く、緊張した顔をしていたが、祖国を守る炎も燃えていた。鎮南侯の老いてもなお伸びやかな姿が帥旗（すいき）の下に佇（たたず）み、まるで大海（たいかい）を鎮める針のようだった。

余計な言葉はなく、陣前の罵倒（ばとう）もない。

最初の一筋の陽光が雲を突き破り、金色の光斑（ひかりはん）が双方の陣列最前線の盾に降り注いだその時——

ヴゥゥゥゥン―――！

精霊の陣中で、数千張（ちょう）の長弓が同時に心臓を締めつけるような震える音を発した！

刹那（せつな）に、空が暗くなった！

雲ではない、矢だ！天を覆い地を蔽（おお）うほどの矢！それは普通の羽矢（はや）ではない。矢柄（やがら）には翠緑（すいりょく）の自然霊気（しぜんれいき）が絡みつき、矢先（やさき）には装甲貫通（そうこうかんつう）と爆裂（ばくれつ）の魔法符文が輝いている！まるで降り注ぐ死の雨の如く、耳をつんざく尖嘯（せんしょう）を帯びて、翠屏城の城壁全体と人族の前軍陣地を覆い尽くした！

「盾を上げろ―――！」鎮南侯の怒号（どごう）が戦場に響き渡った。

ガン！ガン！ガン！

巨大な塔盾（とうじゅん）が瞬時に無数の兵士によって力いっぱい持ち上げられ、幾重にも重なり、城壁と軍陣の上方に鉄の天蓋（てんがい）を形成した！

トントントントン…！

雨が芭蕉（ばしょう）の葉を打つような、頭皮が痺（しび）れるほど密集した衝撃音が瞬時に響いた！魔法の矢が精鋼（せいこう）の塔盾に衝突し、爆裂符文が発動し、無数の眩（まぶ）しいばかりの火の玉と衝撃波が炸裂（さくれつ）した！精鋼鍛造（せいこうたんぞう）の重厚な塔盾は、無数の凹（へこ）みができ、場所によっては貫通（かんつう）さえされた！下の兵士は凄絶（せいぜつ）な悲鳴を上げ、爆発の衝撃波で吹き飛ばされ、あるいは盾を貫いた矢で地面に釘付けにされた！

「符文弩（ふもんど）！放て！」鎮南侯の吼（ほ）え声には血の匂いがした。

城壁上と軍陣後方で、すでに待機していた人族の重弩砲が鈍重（どんじゅう）な咆哮を上げた！腕ほどの太さで、簡易な破甲符文が刻まれた精鋼の弩矢（どし）が空気を引き裂き、恐ろしい運動エネルギーを帯びて精霊の陣列へと放たれた！

精霊軍陣の前方で、巨大な戦争古樹が低く唸（うな）った。彼らの太い枝が巨腕のように振るわれ、純粋な自然エネルギーで構成された翠緑の護盾（ごじゅん）が瞬時に前方に張られた！

ドゴォン！ドゴォン！ドゴォン！

威力絶大の破甲弩矢が自然護盾に激突し、激しいエネルギーの波紋を爆発させた！護盾は激しく波打ち、強大な衝撃力で裂け目さえ生じた！後ろの精霊戦士は衝撃でよろめいたが、護盾を貫通して殺傷された者はごくわずかだった！

「月刃騎兵（げつじんきへい）！突撃（とつげき）！」冷たい氷のような女性の声が精霊陣中で響いた。

精霊軍陣の両翼が、銀色の潮が割れるように突然開いた！数千名の軽装鎧（けいそうよろい）を纏い、細長い湾刀（わんとう）を手にした精霊月刃騎兵が、離弦（りげん）の矢のように飛び出した！彼らの乗る角鹿（つのしか）は風のように迅速で、四本の蹄（ひづめ）が地を踏むたびに虚ろ（うつろ）な月光の断片を引き起こした！騎兵陣形は予測不能に変化し、流れる水銀の如く、高速で人族陣地の側面へと回り込み包囲（ほうい）しようとした！

「重歩（じゅうほ）！左翼！槍陣（そうじん）！」鎮南侯の指揮は山のように落ち着いていた。

左翼の重装歩兵方陣が迅速に陣形を変え、長矛手（ちょうほうしゅ）が盾陣の隙間から密林のような矛先（ほこさき）を突き出した！同時に、人族陣中、登仙閣の修士方陣が動いた！

「火鴉術（かあじゅつ）！放て！」筑基後期（きちこうき）の修士が鋭く叫んだ。

「庚金（こうきん）剣気（けんき）！斬（き）れ！」別の剣修（けんしゅう）が指を合わせて剣の形とした。

「地陥符（ちかんふ）！起（た）て！」

数十の低級法術の光芒が瞬時に輝いた！火球、風刃、剣気、土壁…威力は精霊の戦争古樹や魔法の矢雨には及ばないが、数が多く、混乱しながらも密集した法術の嵐となり、高速突撃する精霊月刃騎兵の頭上に浴びせかけた！

ドゴン！シュッ！バン！

法術の光芒が精霊騎兵陣中で炸裂した！角鹿の悲鳴、精霊戦士の唸（うな）り声、法術が護盾に衝突する爆音が瞬時に交錯（こうさく）した！突撃の勢いは一瞬止まった！数名の騎兵が火球に飲み込まれ、あるいは人馬もろとも鋭い庚金剣気で引き裂かれた！しかしより多くの騎兵の体には個人用護盾の光輪（こうりん）が輝き、法術の阻止を強行突破し、鋭利な月刃湾刀が人族重装歩兵が慌てて構えた盾と長矛に激しく斬りつけた！

ガンガンガン！

金属同士が激突する音が瞬間的に一つの音となった！血肉（けつにく）が飛び散った！人族重装歩兵は厳密な陣形と長矛の長さを頼りに、精霊騎兵の最初の凶暴な衝撃を必死に食い止めたが、代償として前列の盾は砕け、長矛は折れ、兵士は巨大な衝撃力で吹き飛ばされ、湾刀で胸腹（むなはら）を斬り裂かれた！

「殺せ！」天を震わす喊声（かんせい）が人族陣中から爆発した！後列の刀盾手（とうじゅんしゅ）が吼えながら前に詰め、陣内に突入した精霊騎兵と凄惨（せいさん）な白兵戦（はくへいせん）を繰り広げた！戦場は瞬く間に巨大な血肉の挽肉機（ひきにくき）と化した！

朕は翠屏城の上空に浮かび、煉虚境の神識が無形の天眼（てんがん）のように、下方のこの沸騰する死の海を見下ろしていた。精霊の魔法の矢雨は依然として降り注ぎ、城壁の反撃を押さえつけていた。戦争古樹は重い足取りで歩みを進め、城壁へと迫り、巨大な枝が攻城槌（こうじょうつい）のように城壁を打ちつけた。月刃騎兵は側面で人族重装歩兵と登仙閣の修士たちと絡み合い、湾刀の一振りごとに血の雨を上げた。人族の弩砲は咆哮し、絶え間なく戦争古樹の護盾を砲撃（ほうげき）し、重装歩兵は血肉の体で鉄の防衛線を成した…

互角（ごかく）だった。残酷な互角だった。精霊族は悠久（ゆうきゅう）の蓄積（ちくせき）、強大な魔法、精良な装備を頼りに遠距離と機動の優位を占めた。人族は数、厳密な組織、祖国を守る決死の意志、そして登仙閣の修士たちの、幼さはあっても死を恐れない法術支援を頼りに、精霊の攻勢を必死に食い止めた。戦線は翠屏城の下で繰り返し膠着（こうちゃく）し、一寸の土地を争うたびに数百数千の生命が消えていった。血が翡翠河を染め、屍体（したい）が山積みになり、空気には濃厚な血腥（ちなまぐさ）さと魔法エネルギーが焼ける焦げ臭さが漂った。

戦争は、最も純粋な消耗戦（しょうもうせん）と化した。誰の血が先に流れ尽きるか、誰の意志が先に崩壊するかを競う消耗戦だ。

時間は、果てしない殺し合いの中で過ぎていった。世界暦のページは、血で一ページ一ページ染められていった。

世界暦百三十五年、精霊「銀月之輝」軍団は惨重な代償を払い、人族東境の要塞「磐石堡（ばんせきほ）」を攻め落とし、人族奥地への突破口を開いた。

世界暦百四十年、人族登仙閣の修士たちが「落霞谷（らっかこく）」伏撃戦で、三百の筑基修士が「小周天剣陣（しょうしゅうてんけんじん）」を結成し、精霊族の金丹中期（きんたんちゅうき）の長老一人とその親衛隊を文字通り磨り潰した。

世界暦百四十五年、精霊族は秘宝「自然の怒り（ネイチャーズ・レイジ）」を動用し、森林の精霊（スピリット）を召喚（しょうかん）、「翡翠平原（ひすいへいげん）」で人族主力に大打撃を与え、鎮南侯は瀕死（ひんし）の重傷を負い、親衛隊が死に物狂いで奪還（だっかん）した。

世界暦百五十年、人族は最後の力を結集し、「鉄血関（てっけつかん）」で精霊と決戦を展開。登仙閣主（とうせんかくしゅ）、新たに金丹後期に昇った修士が、金丹の本源（ほんげん）を燃焼し、自爆を代償に精霊総指揮官に重傷を負わせ、一時的に精霊の攻勢を食い止めた。双方の死傷者は数十万に達し、元気を大いに損ない、戦線は一時的に鉄血関一線で膠着（こうちゃく）した。

東線は、巨大でゆっくりと血を流す傷口と化した。人族と精霊、かつての盟友である二頭は、傷だらけで力尽きた巨獣の如く、果てしない噛み合いの中で最後の一筋の力を費やし、関を隔てて対峙（たいじ）し、骨の髄まで達した傷を舐（な）めるしかなかった。帝国の東方の豊かな土地は、帝都（ていと）のある京畿（けいき）の核心地域を除き、その他の都市、町村は、繰り返された膠着戦の中で、すでに焦土（しょうど）と化し、生霊塗炭（せいれいとたん）の惨状（さんじょう）を呈していた。

そしてこの長い十五年にも及ぶ血塗りの消耗の中で、西方の矮人王国は、ついにその最後の挽歌（ばんか）を迎えた。

世界暦百五十五年、深冬（しんとう）。

霜（しも）と絶望の気配に染まった一通の密報（みっぽう）が、混乱した東線戦場と帝国の幾重もの関所（せきしょ）を越えて、朕の案頭（あんとう）に届けられた。それは登仙閣が秘密裏に派遣し、矮人王国最後の領域に潜入した死士（しし）からのものだった。

密報は短く、字は歪（ゆが）み、書き手の最後の力を尽くしたかのようだった：

【熔炉之心（ようろのしん）……陥落（かんらく）……】

【獣人王（じゅうじんおう）『血吼（けっこう）』……矮人王『鍛星者（たんせいしゃ）』モラディンを玉座（ぎょくざ）の前で自ら斬殺（ざんさつ）……】

【王族……皆殺（みなごろ）し……】

【熔炉（ようろ）……消（き）えた……】

【矮人（ドワーフ）……亡（ほろ）びた。】

冷たい言葉が、毒を塗（ぬ）った匕首（あいくち）のように、朕の眼底に突き刺さった。

矮人…亡びた。

技芸（ぎげい）で名高く、地脈（ちみゃく）と熔岩（ようがん）の間に生きたこの種族は、ついに獣人の三十一年にわたる狂暴な攻撃に耐えきれなかった。彼らの強靭（きょうじん）、彼らの符文（ふもん）、彼らの熔炉（ようろ）は、ついに獣人の嗜血（しけつ）の戦吼（せんこう）と果てしない兵鋒（へいほう）の下に沈んだ。

朕は目を閉じた。煉虚境の神識は空間の隔たりを無視し、無形の触手のように遥か西方の鉄脊山脈の深奥、矮人王都「熔炉之心」のある区域へと伸びた。

音はない。火の光はない。地脈熔炉のあの馴染み深い、力に満ちた鼓動もない。

ただ死の静けさがある。十万大山のあの焦土よりも徹底的な死の静けさ。

神識の「視界」の中：かつて壮大で、山に沿って建てられ、巨大な歯車（はぐるま）と蒸気管（じょうきかん）が張り巡らされた山城（さんじょう）は、廃墟（はいきょ）だけを残す。巨大な熔炉は暴力で解体され、消され、冷えた炉腔（ろこう）は巨獣の虚ろな眼窩（がんか）のようだ。精金（せいきん）で鍛えられた玉座は叩き潰され歪み、その上には大きな黒褐色の血痕（けっこん）が凝固（ぎょうこ）している。通りには、小柄だががっしりとした遺体が幾重にも重なり、男女の別も老若もなく、ほとんどが四肢（しし）を欠き、冷たい積雪（せきせつ）と汚血（おけつ）の中に凍りついている。獣人の粗野な狂笑（きょうしょう）と略奪（りゃくだつ）の喧騒（けんそう）が、禿鷲（はげわし）の鳴き声のように、この巨大な墳墓（ふんぼ）の上空に反響している。

亡国滅種（ぼうこくめっしゅ）。

四つの血塗（ちまみ）れの文字が、重く朕の心臓に落ちてきた。かつて妖族を絶滅させた時よりも、さらに冷たく、さらに重かった。妖族は狂乱の汚染（おせん）に、抗（あらが）いがたい外力に死んだ。しかし矮人は、この同じ世界にあり、百年の災禍（さいか）に直面して同舟共済（どうしゅうきょうさい）すべき「盟友」の手に！剥（は）ぎ取った野心と虐殺（ぎゃくさつ）に死んだのだ！

異界の邪神の影はまだ真に降臨していないのに、この世界の生命は、すでに同士討ちし、その一族を滅ぼした！

冷たい怒りが、より深い無力と悲哀（ひあい）と混ざり合い、朕の胸中に渦巻いた。天道の意志は依然として沈黙し、百年の期のカウントダウンが朕の魂の深くで冷たく刻まれ続けていた。世界暦百五十九年——矮人王国が完全に地図から消し去られた年は、より冷たい注釈（ちゅうしゃく）のようで、獣人が始め、四族を巻き込んだこの血塗（ちまみ）れの崩壊の序曲（じょきょく）が、ついにその最も重く、最も絶望的な第一楽章を奏で終えたことを宣告していた。

朕は目を開け、視線は観星台秘殿の重厚な穹窿（きゅうりゅう）を貫き、永遠に変わらない、無情な星空を見つめた。

次は、誰になるのか？