第６幕 ドラゴン・ピーク
ヘスペリデス城からまっすぐ東に位置する砂漠に、城下町からも見える岳がある。
そこは常に雲がかかっていて、頂上だけが浮かぶように突起していた。山腹までは登ろうと思えば誰でも行けるが、頂上が近くなると結界に阻まれるという。うわさでは、歩いても歩いても同じところをぐるぐる回ってしまうのだとか。
本当なのかは知らないが、何でも大昔の五大神官と呼ばれた人たち…ヘスペリデス王国を中心に、北のヘルクレス、南のエリダヌス、東のカシオペヤ、西のペガススの五大王国それぞれトップの神官たちが集まって、ひっそりかけた結界であるといわれている。ただしそこまでするあの頂上に何があるのかを知るのは、ヘスペリデス王国の王族のみだとか。
オレたちはその「竜の眠る岳」を意味する名を持った、“ドラゴン・ピーク”を目指し、砂漠を歩いている。
◆第６幕 竜の眠る岳◆
竜の眠る岳は今までオレたちのいた黒のオアシスから、そう離れた位置にあるわけではない。普通ならラクダを使って半日ってところだろう。
けれどオレたちは黒のオアシスを経って丸２日だ。ラクダはいないし町もないので、オアシスで水と食料を補給し、それを自分たちで運んでいる。さらに、行く手を阻む要因がオレたちにはある。
『炎の渦！』
王子の術で炎が渦巻き、熊型のキメラ３匹が輪の中に閉じ込められる。輪はきゅっとしまり、中にいた熊型のキメラたちは黒コゲになった。
『浄化！』
ドクターが放った術は、蛇型のキメラ２匹を白い光で包み込む。じゅっ、という音を立てキメラたちは灰のような粉になる。
『爆風！』
トゥバンの兄貴の唱えた術は、虎のキメラの前で爆発するような強い風を巻き起こし、そのまま吹き飛ばしてしまった。
ミもフタもないなぁ…。
出てくると同時に三方向から畳み掛けるようにやられてしまったキメラの群れへ、オレは心の中で合掌した。きっとこういうのを「瞬殺」って言うんだろうな。
「親父…『魔力剣』の術、教えてもらえば？」
まるで出番のない親父へオレは提案するが、首を横に振られた。
「王子たちの死んだ仲間のひとりにツァイという男がいたろう。あの術はその男のオリジナルらしいんだが、やはり魔導の基礎がないと使えないそうだ…」
すでに諦めた後らしい。ドンマイ、親父。
しかし、いくら王子たちが強いといっても、キメラたちが出てくるたび足止めされる。数歩あるけばキメラが出て、倒してもそう進まないうちにまた現れる。それの繰り返しで、一行はなかなか目的地へたどり着けずにいた。
「このペースで行っても、今日中には着けるでしょう」
今朝、王子はそう言っていた。しかしすでに太陽は南中からだいぶ下がってしまっている。空全体が、すでに赤い。東の空は暗くなってきており、昼と比べ気温もぐんと下がっている。
いつもこの３人の動きを見ると心底思うのだが、王子たちの戦い方は特殊である。騎士の戦い方とは、まるで違うのだ。
キメラが現れるとすぐ、３人はスッと動く。真ん中にドクター、左に王子、右にトゥバンの兄貴と、位置が変えられる。
「マルス、炎はなるだけ抑えろ」
トゥバンの兄貴が言うと、
「そういうトゥバンも、今回は魔導の種類、気をつけなさいね」
ドクターが横槍を入れ、
「ミラこそ無茶してミスるなよ」
王子が水をさした。
「じゃ、いつも通りに行くぞ」
王子、ドクター、トゥバンの兄貴は息がぴったりだった。
トゥバンの兄貴が術で砂を巻き上げ、キメラたちの視界をふさぐ。そこに「魔力剣の魔力をこめた剣を持つ王子が突っ込んだ。砂の壁を抜けた王子は、真正面にいたキメラを３匹、切り倒す。４匹目のツメを剣で受け止めたその背後に、キメラが迫る。しかし王子はまったく気にする様子もなく、後ろのキメラはドクターが放った白魔導によって浄化された。
オレにだって分かる。この３人の呼吸は、一朝一夕で合うようなものじゃない。王子が振り返りすらしないのは、ドクターが術を放つと分かっていたから。相手をよほど信頼していなければ、とても無理だ。
こんな戦い方をされたんじゃ、王国一の騎士とはいえ、親父も手が出せない。下手すりゃ足を引っ張りかねないからな。
『火炎球！』
王子の炎にまかれ、最後の１匹が地に伏した。
「王子！」
日よけの下で休憩していると、ちょっと辺りを見てきますと出て行った親父が、砂丘の上から声を張り上げた。
呼ばれた王子は、親父の方へ歩を進める。オレも王子に続いた。
「どうしました、団長」
「…あれを」
赤くなり始めた空を横手に、親父は南の方角を指差した。
そこに聳え立つのは、細長い峰。針のようなそれは雲を突き刺し、頂上だけが浮いて見える。…王子に聞いた通りだ。どうやら、やっと着いたらしい。
『竜の眠る岳…ですね」
王子の呟く声は、険しかった。
＊ ＊ ＊ ＊
今日も砂漠に夜が来る。
日だけでなく気温も落ち、王子の出した火種でこしらえた焚き火でのみ暖をとる。頭上には、一度姿を消していた月がその細身を再び現していた。乾燥した大地に雲は滅多に出てこない。三日月は鮮やかにその姿を見せていた。
オレたちは、竜の眠る岳のふもとまでたどり着いていた。明日には、中腹の結界内に入れるだろうと王子は言う。みんなそれぞれ、焚き火を囲んで明日の準備をしている。親父は自分の両刃の剣を手入れしている。その隣でトゥバンの兄貴は、体中に仕込んだナイフに紋を刻んでいる。
「あれ、王子は？」
「マルスなら岩場のほうへ行ったわよ」
そろそろ夕飯だから呼んできて、とドクターは鍋をかき回しながら言う。
オレは頷き、ドクターに教えられた方角へ向かう。
けれどその足がふと止まる。唄が、聴こえてきたんだ。
回る回る 唄流る
砂の大地に唄流る
山にそよ吹き 口遊ぶ
砂漠のバラの紅は泣き
竜の子 静かに眠りつく
踊る踊る 花が舞う
砂の大地に花が舞う
山の辻風 身を任す
砂漠のバラの萌えは咲き
竜の子 静かに眠りつく
流れからすると、子守唄のようだった。この声は王子だろう。岩場でひとり月を見ながら、王子は歌っていた。
「ルナータか？」
呼びかけられて、オレは王子のいるところまでよじ登る。
「今の、王子が歌ってたの？」
促がされるまま隣に腰を下ろして尋ねると、聴かれたか、と王子は苦笑した。
「小さい頃、母上が俺によく歌ってくれてたんだ。子守唄だったんだろうな。…母上を思い出すとき、最初に出てくるのはいつもこの唄だ」
ぱちん、と王子はロケットを開いた。母の形見だと言っていた、国王の持ち物。
見るか、と王子はロケットを下げる。オレは頷いて、中を見る。
ロケットに入っていたのは、一組の親子の肖像画だった。少し古いものらしく、端の方が黄ばみ始めている。立っている若い男は、年齢こそずっと上だが王子にそっくり。マゼンタの髪を刈り上げて、臙脂のマントが良く似合っている。彼の手が乗せられた椅子に腰掛けているのは、少し丸顔だけど、綺麗というより可愛らしい女性だ。ふわふわのロングヘアを編みこんだ彼女は穏やかに微笑んでいる。その髪は艶やかな金色で、瞳は太陽の陽射しのような紅色だ。そしてその膝には、やんちゃに笑う男の子。まだ５歳くらいだろうその瞳は好奇心いっぱいの大きな金の目。糸のような髪を後ろで結い、母親に抱かれて元気な笑顔を向けている。
「１７年前の写真だよ。この２年後、母上は病気で亡くなった」
ロケットを閉じ、丁寧に懐へ戻す王子の目は、どことなくさびしそうだった。
「城にいるときも、寂しかったり辛かったりすると、ひとりでこの歌を歌ってさ…と、悪いなルナータ。こんな辛気臭い話」
オレは慌てて首を振る。
今、王子自身が言っていたじゃないか。そんな唄を口ずさんでいたってことは今、王子は辛いんだろう？ ５年前に大事な人をふたりも奪った仇が現れて。平和だった故郷を突然失って。唯一無二の肉親である父親が敵に捕まって。
それはきっと、王子の心にある大きな傷を、ナイフでえぐっているようなものだ。でも王子は、その辛さを口にしない。
「…大丈夫だよ、王子」
オレはすっくと立ち上がり、ガッツポーズで応えてみせる。
「王子もドクターもトゥバンの兄貴も、強いだろ？ そこにヘスペリデス王国一の騎士な親父がいりゃあ鬼に金棒だって！ 王様も黒神官もぺぺぺのぺ、だぜっ」
「国王までぺぺぺのぺ、してどうする」
王子は言いながら、笑ってくれる。
そして王子は、ふ、と笑いを止めてオレを見上げる。
「…やっぱりおまえは、似てるな…」
「え？」
「いや、なんでもない」
王子は立ち上がり、やれやれと一度月を見上げる。それからオレを振り返ると、いつもの通り優しく微笑んだ。
絵画にあった、お母さんと同じ笑顔で。
「戻るか。そろそろ夕飯だろうし」
「あっ！ そうだオレ、ドクターに王子呼んでこいって言われてたんだった！！」
「…もう俺らの分、ないかもな…」
＊ ＊ ＊ ＊
オレたちがキメラ以外の理由で足を止めたのは、頂上も間近に迫った所まで登ったときだった。
時間としては昼を過ぎた頃。さすがにこの標高まで大量の砂を運び込む力は風にないのか、地面は岩盤が中心だ。目だった草木はなく、辺りにまとう霧によるコケがたまに足元をすくうくらいである。
そこに、ふたりの男が立っていた。
ひとりは藍の刈り上げヘアで、瞳の色は宝石のような碧だ。もう片方は灰色の髪を結い上げ、黒い瞳でこちらを見ている。ふたりとも20代後半といったところだろう。
王子と親父は剣を抜き、トゥバンの兄貴とドクターは足幅を開いた。ここは一種の聖地だ。用もない人間が、いるはずはない。
「金髪紅目の若い男…おまえがマーディルス王子か」
「だったら何だ」
藍の刈り上げが尋ねると、王子は突っぱねるように答えた。
「アンタレス様に命じられたのだが、竜血樹に秘密のようなものを見つけられなかったからな。おまえに聞くのが手っ取り早い」
言う刈り上げの手に下げられたのは、―――紅蓮石。
王子の紅い目が、見開かれた。ドクターとトゥバンの兄貴、そして親父はきょとんとしている。親父はともかく、兄貴たちも石のことは知らないようだ。
紅蓮石を持っているのは、王族だけ。今はふたつしかないはずだ。ひとつは王子の首に下げられているのをオレも確認している。もうひとつは、というより今、刈り上げが示しているものはおそらく本来……
「父上に何をした！！」
普段からは想像のつかない形相で、王子が怒鳴った。同時に、男ふたりの背後の地面が割れて炎が噴き出した。
刈り上げと黒目は、炎の直撃を跳んでかわした。着地した刈り上げに、王子の剣がきらめいた。
「マルス！」
トゥバンの兄貴が駆け寄ろうとするが、慌てて足を止めた。目の前には影のように黒いクマ型のキメラが群をなしていた。…さっきまでは、何もいなかったのに。
「召喚士か」
舌打ちして、トゥバンの兄貴は自分の短刀に魔力剣をかけた。
「いかにも。おまえが盗賊“トゥバン”だな」
黒目の黒フードが、一匹のキメラの上から見下ろした。
「人の名前をきくにはまず、自分から名乗るものよ」
親父の剣に術をかけ、ドクターも対峙した。
「アルクトゥルスだ。女神官“ミラ”」
「オレの名はアルファルドという。覚えておけよ、マルス＝アルカス」
「…さっきは王子って呼んだくせに、わざとらしいな」
おまえもデネボラも、と王子は下げた剣を諸手で構え、一気に刈り上げ…アルファルドとの間合いを詰めた。アルファルドの左わき腹から右肩にかけて、すくい上げるように振られた王子の剣は残念ながら、後ろに跳んでかわされる。
「残念だがな、マルス＝アルカス。おまえは決しておれには勝てない“理由”がある」
アルファルドは右手で剣先を王子に向け、空いた左手の人差し指と中指を顔の前で立てて見せた。
『水の大蛇！』
アルファルドの周囲を突如、水の流れが渦巻いた。王子は踏み出そうとした足を止め、大きく後ろへ跳んだ。
しかし大量の水はアルファルドの指す王子の方へ向かっていく。王子は魔力剣のかかった剣で、蛇の頭をかたどった水の流れの先を食い止める。水の勢いは凄まじく、踏ん張った王子の剣は圧し戻されそうになるのをかろうじて耐えていた。
「確かに少量でも膨大なエネルギーを持つ“炎”というのは厄介だ」
アルファルドは剣を下げ、左手の指先を横に切った。するの蛇の首あたりから水の竜の頭がもうひとつ生まれた。
「だが弱点の水で押さえ込んでしまえば、そんなものは怖くないのさ」
『浄化！』
ドクターの術で、辺りのキメラたちが灰になる。しかしそれとほぼ同時に地面に光の魔法陣が現れて、そこから新たなキメラが出現した。
「きりがないな」
トゥバンの兄貴はぼやきながら、早くも術の切れ掛かった親父の剣に魔力剣をかけ直した。
「別におまえたちを倒せなくてもいいからな。アルファルドと王子のところへ行かせないようにするのがおれの役目だ」
ドクターが放った術は急に現れたクマのキメラに阻まれ、アルクトゥルスまでは届かない。キメラはどろっとした黒い液体になって岩盤を変色させる。しかしまた新しいキメラの群が現れる。
「おまえらが組むと厄介だが、王子ひとりならアルファルドが何とかできる。おれは一対一の土俵を崩さないようにすればいい」
「一対一ねぇ…それにしちゃ、火に水とは単純だな」
二又の水の蛇をかわす王子をちらりと視界におさめ、トゥバンの兄貴は呟いた。それに続いて、ドクターがわざとらしく嘆息した。
「あなたといいマルスの相手といい、マルスをなめすぎよ。水程度の力で、あいつの炎をどうにかできると本気で思っているの？」
「炎の渦か」
水の蛇をかわしながら唱える王子の呪文を、耳に挟んだらしいアルファルドが呟いた。
「おまえのオハコだったな。だがどんな強い炎でも、水で消火してしまえば意味はない」
アルファルドが、３匹目の首を生み出した。見ている気分はもう、やまたのオロチである。
「・・・。それは、普通の火の話だろ？」
王子は足を止め、迫り来る３匹の蛇の首を真っ直ぐに見つめた。剣を腰の鞘に収めると両手を胸の前で合わせ、術を発動させる。
『炎の渦！』
そして生み出された炎は、オレの予想をはるかに越えていた。
王子の生み出した炎は渦を巻き、まるで竜巻のような姿を現す。それがいくつもいくつも、それこそ数える余裕すらオレにはないほどだった。王子を追い詰めていたかのように見えていた水の蛇たちは、炎の熱で音を立てて蒸発した。
「どんな火でも水で消火してしまえば意味はない、と言ったな。アルファルド」
火の細い竜巻が１本、王子を取り巻いた。
「それは俺にも言えることさ。たとえ火の弱点が水だとしても、水が液体の状態を保っていられないほどの炎を扱えれば、俺にとって水は脅威じゃない」
炎の竜巻は天高く立ち上り、はるか頭上でひとつに合わさった。そしてまるで小さな太陽のようになったそれから、火力の増したさらなる竜巻がうまれ出された。
その竜巻は、地上の炎をよけることに精一杯のアルファルドやアルクトゥルスと、運良くはじめの炎に巻かれなかったキメラたちを飲み込んだ。
そして…。
オレと親父、トゥバンの兄貴はドクターが張った結界の中から、その様子を見つめていた。
「…こんな凄い炎を、操れるなんて」
王子の火による熱は結界の中までは届かぬはずなのに、オレの頬を汗が伝った。まるで…。
「化け物だろう」
トゥバンの兄貴の声に、オレは兄貴を見上げた。
「魔導による火はその存在自体が魔導士の中では伝説に近いものなのに、堂々と炎魔導士を名乗り、少量でも絶大な破壊力を持つそれを惜しげもなく暴れさせる。…あいつは生まれついての化け物だよ」
炎が少しずつ、弱まってくる。乾いた岩場に吸収され、熱された空気に消えてゆく。
「マルスはただのヒトじゃない。それこそヒトの形をした、炎そのものだな」
炎が消え、王子は息をひとつつく。それから振り向いたのを見てから、ドクターは結界を解除した。
＊ ＊ ＊
「国王は“砂漠の鐘”の管理者じゃない？」
王子の発言にオレは、思わず声を上げた。
「ああ。だから父上は、この『聖域』の結界を紅蓮石で通ることはできても、竜血樹の秘密を扱うことはできないんだ」
王子はコケですべる岩場を越えると、苦戦しているオレに手を貸してくれた。オレはその手をありがたく借りて、岩を乗り越えた。
「しかしなぜ、国王ともあろうお方が…」
「管理の義務はすでに、俺が担っているからです」
霧で視界の悪い山頂に目をこらしながら問う親父に、王子は答えた。
「だからたとえ父上がいようと、奴らに竜血樹の力を使うことは出来ません」
「山頂に生える木、だったかしらね。竜血樹って」
トゥバンの兄貴に手を引いてもらっているドクターに、ああ、と王子は頷いた。
「竜血樹は、こんな砂漠の真ん中で大きく枝葉を茂らせる不思議な木だ。この深い霧から貴重な水分を得ているらしいってことしか分かっていない」
先頭を進む王子が、やっと足を止めた。
そこに見えたのは、白い霧にぼんやり浮かぶ大きな黒い影だった。王子の合図でトゥバンの兄貴が風を呼び、辺りの霧を吹き飛ばす。
「これが、竜血樹だ」
砂漠に大きな木なんて育たない。見えるのはどこまでも、砂の褐色ばかりの地と、乾燥しきった青い空。それが砂漠の常識だと思っていた。
だけどこの“竜血樹”は違った。
「でっ…けぇ」
現れたのは、大きな大きな１本の木だった。その幹は１周するのに手をつないだオレが何十人と必要で、太い根は岩のような大地にしっかりと根付いている。葉は１本１本が針のようで、樹冠は傘のように広がって大きな空を覆っていた。
「山の上とはいえ、砂漠にこんな木が育つなんて」
ドクターも、親父も、いつもは顔に表情の出ないトゥバンの兄貴さえ、目の前の光景に立ちすくんでいた。
そんなオレたちを置いて、王子はスタスタと竜血樹へ歩み寄る。固まっていたオレらは一歩遅れて、それに続いた。追いつくと、王子は広がった竜血樹の根の１本によじ登り、はるか真上を見上げていた。
「上に、木の実がひとつだけ成っているのが見えますか」
王子の言葉に、オレたちはそろって視線を上げた。あまりに高くて、首は90°に曲げねばならない。
けれど王子の言うとおり、よく目をこらしてみると、ひとつ実がついているのを確認できる。色は緑色で、まだ熟していないのは明らかだった。
「竜血樹は10年に一度だけ実をつけます。今年はちょうど、その10年に一度の年なんです。…でも今年は、以前と違っている」
「違ってる？」
視線を上からおろし、トゥバンの兄貴が王子を見て聞き返した。その声が合図のように、ドクターや親父も視線を戻した。
「実が、ひとつしか成っていない」
王子は根から下り、その大きな幹に左手を触れた。
「10年前、つまり俺が12歳のときは、オアシスに生えるヤシなど他の木と同様にいくつも実をつけていたんです。ひとつは王家に献上され、他はその年の祭りで国民へ振舞われました。民の10年間の安寧を祝い、10年後の幸福を願う。祭りの意義はそれが本来のものです。けれど、今年はひとつしか成っていない。父上や城の上層部も原因を探りましたが、結局まだ分かっていません」
王子はそこで振り返り、ひとつ問題を出した。
「なぜこの竜血樹が、ご丁寧に結界まで張られて管理されているか。分かりますか？」
「え…と、貴重な木だから？」
オレが答える。しかし王子は首を振り、
「悪用されては困るからです」
その紅い瞳は、王族としての責任にあふれた鋭いものだった。
「赤い樹液は紅蓮石の原料だし、竜の血と例えられるから神秘さもある。竜はもちろん、この地に伝わる“火竜伝説”を連想させます。その竜を王家と結びつけ、王家に神のような絶対性を国民に信じさせる。…普通なら、その程度しかないでしょうね」
…わざわざそう告げるってことは、そんなの意味にも入らないってことなんだろう。
「竜血樹の実。熟れれば血のように真っ赤なものになります。そして日が経って乾燥すると、金属並みに硬くなるんです」
オレはもう一度上を見上げ、ひとりぼっちの木の実を見た。…普通の実のように見える。
「竜血樹の実がひとつを残して全て国民に振舞われるのは、祭りの意義をベールにして本当の意味を隠すため。つまり、実を世界にひとつだけの存在にするためです」
視線を実から王子に戻す。すると王子は、二度目の「王家の秘密」を口にした。
「たったひとつの実は、…“砂漠の鐘”の正体です」
えーと、うん。少し落ち着こう。
まず、砂漠の鐘が盗まれて王国が砂に埋まり、王子と一緒に旅をすることになった。これがほんの１ヶ月前のことだ。
それからキメラに襲われて、ドクターやトゥバンの兄貴と合流し、デネボラって敵がいることを知った。うん、大丈夫。覚えてる。
そうしたら国王様が敵に捕まってるんだってことが分かって、竜の眠る岳に来て、王子がすげー炎の術を見せてくれて、竜血樹のところまで登ってきた。よしよし、分かってる。
で…、王子が竜血樹の秘密を教えてくれて。竜血樹の実が、砂漠の鐘なんだって言われたんだ。ってことは、盗まれた“砂漠の鐘”っていうのはつまり、10年前に収穫されたこの木の実ってこと？
だめだ。やっぱり分かんない。
「正確には、“砂漠の鐘”の内側の鈴にあたるんですよ。竜血樹の実でないと、なぜか砂の管理はできない。何か不思議な力を持った木であることは確かなんですが、残念ながら研究は思うように進んでいなくて。ほとんど未知数です」
王子は、ぽかんとしているオレたち４人をほったらかして、またひとりで歩き出す。こっちはいろんな意味で置いてけぼりだっての。
「おう…」
オレは追いかけようと、呼び止めようと、声と同時に足を一歩出す。しかしその足が、ずぶっと沈んだ。
「！？」
反射的に、踏ん張ろうともう片方の足を出してしまった。それが裏目に出たのか、両足は地面に膝下まで埋まる。
「なっ…お、王子！ 親父！！」
慌てて助けを求め、そこでやっとみんなが異変に気づいてくれる。しかしそれではすでに遅く、オレは胸まで、乾ききっているはずの地面に吸い込まれていた。
「ルナータ！！」
王子が駆け寄ろうと、手を伸ばして走り出した。…オレが見たのは、そこまでだ。
完全に地面へ飲み込まれ、視界が真っ暗になる。手を伸ばしても、つかめるものは何もなかった。
「っはは。少年は貰っていくぜ」
黒のオアシスで聞いたあの声が耳に届いたのを最後に、オレの意識はなくなった。
