8/18

7話：未来に橋を

　◇　◇　◇

　朝靄が立ちこめていた。

　静謐――その一語がすべてを覆う時間。

　私――レイモンド・エルヴァントは書斎の窓辺に立ち、まだ冷たい気配を宿した空気の中で、ひとり静かに外を見下ろしていた。

　手を窓枠に添えたまま、ただ、目を細める。

　庭の向こう。

　一本の木剣を、必死に振り続ける小さな影があった。

　……ノクス。

　その姿を目にするたび、胸の奥に、何か鋭いものが突き刺さる。

　拙い。剣筋はまだ幼く、鍛錬とは呼べぬ代物。

　だが、そこには確かに意志があった。

　何かを掴もうと、手探りで進もうとする者だけが持つ、鈍く、だが確かな光。

「……また、こんなに早く……」

　言葉は呟きにも似ていた。

　皮肉のつもりだった。

　だが、自嘲と安堵が入り混じったその声は、まるで他人のもののようだった。

　ノクス・エルヴァント。

　我が息子。エルヴァント家の嫡男。

　本来なら、剣を持ち、騎士として生きることを約束された、希望の名。

　……だが。

　その未来は、ある日に霧散した。

　星盲症――この王国でも極めて稀な病。

　あの日から、あの子の瞳は光を失い、私たちの世界から切り離された。

　泣き叫ぶ声を、私は聞いた。

　「何も見えない」と泣きじゃくる息子の姿を、私は見た。

　あれほどの絶望を、私は他に知らない。

　それからの二年の歳月が流れた。

　閉ざされた扉の向こうで、息子は声を失い、足音を失った。

　その沈黙の重さに、私は何度も打ちのめされた。

　だが。

　それでも、今。

　あの子は、再び立ち上がったのだ。

　自らの足で、何も見えぬ世界を、夢に向かって歩こうとしている。

　剣を握り、振るっている。

　笑われるだろう。

　盲目の剣士など、戯れ言に過ぎないと。

　それでも、振っている。

　――それでも、前へ進もうとしている。

　……なのに。

「……私は……どうすればいい……」

　握った拳に、爪が食い込む。

　痛みなど、どうでもいい。

　私は王国騎士団長。

　数多の戦場を渡り、生き延び、勝ち続けてきた男だ。

　剣の理を誰よりも知る者。

　だが――

　“視えぬ者”に、私は何一つ教えることができない。

　剣を振るとき、視線はどこに向けているのか。

　敵の気配は、どう読むのか。

　打ち込みの感覚は、どう身体に刻まれるのか。

　私が教わってきたものすべてが、息子には通じない。

　私は……剣を教えるという“父の夢”さえ、失っていたのだ。

　その晩。

　書斎から寝室へ戻った私は、消灯した部屋の中で、ただひとつ、声を漏らした。

「……リュシア、起きているか」

「ええ。あなたの足音は、いつだってわかるわ」

　闇の中から返ってきたのは、かつて私が恋をし、そして共に歩むと誓った女性の声だった。

　リュシア・エルヴァント。

　貴族社会の花とも謳われたスフィア家の令嬢にして、私の妻。

「ノクスの剣を……私は導けない」

　それは、騎士としての敗北宣言だった。

　自らの不甲斐なさを、吐き捨てるように言った。

「見えぬ者に、何を教えればいい？　私は、あの子に……何一つ与えられない」

　そのとき、

　ふいにリュシアが身を起こし、私の背にそっと手を添えた。

　温もり。柔らかさ。

　だが、その声には――鋼のような芯があった。

「あなたは、ずっと見守っていたじゃない」

「……」

「何も言わずに。けれど、側にいた。それだけで、あの子は救われていた。……私はそう思ってる」

　私は……言葉を失った。

　それでも、胸の奥に残る苛立ちは、消えはしなかった。

　見守るだけでは、届かないものもある。

　それを私は、戦場で何度も目にしてきた。

「なら、手を差し伸べるのではなく、橋をかけてあげて」

「橋……？」

　その言葉に振り返ると、

　リュシアの瞳は、まっすぐに私を見ていた。

　確かな意志と、希望の光を湛えて。

「この王国には、数多の剣士がいるわ。けれど、見えぬ者に剣を教えられる者は……ごく僅か」

「……そうか」

　その瞬間、脳裏に閃いた。

　貴族社会の伝手。古の戦士。遥か東方にいるという、異国の剣士たち。

　探せば、きっといる。

　この世界のどこかに、ノクスに剣を授けられる者が。

「……ありがとう、リュシア」

「お願い、レイモンド。あの子には、まだ“希望”が必要なの」

　――希望。

　その言葉が、胸に深く刺さる。

　ならば私は――父として、剣士として。

　できることをするまでだ。

　翌朝、私は馬を駆り、王都へと向かった。

　探し出すために。

　視えぬ者のための剣を。

　あの子の未来を、もう一度繋ぐ“橋”を。

　朝靄の中を貫く、一本の道。

　それは、父としての私の戦場だった。

　だが、その道は、剣を振るうよりも、遥かに困難なものだった。

　王都までの旅路は、騎士である私にとって平坦なものではある。

　だが、心の中には、かつてない重さがあった。

　――本当に、私にできるのか。

　そう何度も自問した。

　誰かを探すということは、誰かに縋るということだ。

　私はこれまで、他者に頼るよりも、己の剣と信念で戦場を渡ってきた。

　だが今は、あの子のために。

　私自身の誇りを曲げてでも、希望の光を掴まねばならない。

　道中、朝靄に沈む森の中で馬を進めながら、ふと思い出したのは、幼いノクスの手だった。

　まだあの子の手が小さかったころ、私はその手を取って、木剣を握らせた。

『こうだ、ノクス。足を広く、腰を落として、目は前を――』

　……前を、か。

　その言葉が、胸を刺す。

　あの子に、もう「前を見ろ」と言うことはできない。

　だが――ならば、私は何を与えられる？　何を信じればいい？

　答えは一つしかない。

　“見えないなら、見えないままでも剣を振れる方法を探す”。

　それが、あの子の“夢”を信じるということだ。

　だから、私は進む。

　その夜、野営の焚き火の前で、ふとリュシアの言葉を思い返した。

『あなたは、ずっと見守っていたじゃない』

　……そうだ。私は見ていた。

　光を失った息子が、絶望を乗り越え、再び前へと踏み出す姿を。

　その勇気を、あの朝の庭で見た。

　ならば、私もまた、立たねばならない。

　父として、あの子の夢を応援するために。

　王都の灯が、地平の彼方に小さく揺れ始める。

　その光は、まるで“希望”そのもののようだった。

最後までお読みいただいてありがとうございます！

次の更新は10分後にあります。

【私から読者の皆様にお願いがあります】

『面白い！』

『続きが気になる！』

『応援したい！』

と少しでも思っていただけた方は

評価、ブクマ、いいねをしていただければモチベーション維持向上に繋がります！

現時点でも構いませんので、

広告↓にある【☆☆☆☆☆】からポチッと評価して頂けると嬉しいです！

お好きな★を入れていただけたらと思います！

よろしくお願いします！