無明の剣聖～両目を失明したけど夢を諦めきれずに剣を振り続けたら、いつの間にか“見える者”より強くなっていた～

第六部：共にある命の重み

36話：絶望の中で見る蒼き光〈下〉

　彼の刀が閃くたび、黒騎士の一撃を受け流すたび、音もなく、しかし確実に、勝利へと近づく鼓動が伝わる。

　――信じていい。

　怖くて、震えて、もう無理だと諦めかけた私の心に、彼が確かな光を灯していた。

　そして、その瞬間――。

　ノクスの瞳が開いたのだろうか。

　今まで閉ざされていたはずの瞳が――開かれた。

　振り返ったノクスと視線が重なる。

　それはまるで、どこまでも澄み渡り、揺るぎのない蒼い瞳。その瞳の奥で、星の瞬きのように輝く光があった。

「……綺麗」

　小さく呟かれた私の言葉は、彼には聞こえていなかったようだ。

　彼は紫の瞳だと聞いている。では、あれは一体……

「ノクス、その目は……」

　その瞬間、彼は小さく微笑んで、黒騎士に視線を戻す。

　戦いは再開された。

　先ほどよりも苛烈さを増しながらも、完成された剣を振るう黒騎士を前に、ノクスは一歩も引いてはいなかった。

　むしろ、黒騎士の攻撃を見切り、的確にダメージを負わせていく。

　しかし、ノクスの動きが突然鈍くなる。

　黒騎士から斬撃が放たれ、ノクスの腕から鮮血が飛び散る。

「――ぐぁ⁉」

「ノクス⁉」

　声にならない叫びが、喉の奥で震えた。

　私の祈りは、無力感と恐怖に絡め取られ、届くかどうかも分からないまま空気に消えていく。

　膝を突いたノクスの瞳からはあの蒼い輝きが失われ、紫の、何も映さない瞳へと変わっていた。

　私を助けるんだと、守るといった彼が傷付くたび、胸が引き裂かれるような痛みを感じる。

　しかし、ノクスは諦めなかった。

　再び立ち上がる度に、胸の奥に小さな光が灯るようだった。

「まだ、だ！　まだ、諦めてなるものかッ！」

　その叫びは、絶望し、諦めた私の胸の中へと広がっていく。

　そして、彼の双眸は再び蒼を宿した。

　彼はもう、限界だ。

　これが最後の戦いになると、そう思った。

　迫る黒騎士とは距離があったが、気付けばノクスは黒騎士の眼前で構えていた。

　私は何が起きたのか理解できなかった。

「――〈八ノ型・龍顎〉ッ！」

　ノクスは黒騎士が振り下ろすより早く、高速の二段切りを放つ。

　轟音が響く。

　黒騎士は体勢が崩れながらも、反撃しようと剣に魔力を込める。

　対するノクスも魔力を刀に収束し、構えていた。

「……〈九ノ型・天墜〉――ッ！」

　まるで空間が引き裂かれるような感覚と、蒼い煌めきが一切合切のすべてを一刀両断した。

　砂塵と静寂に包み込まれる中、黒騎士は崩れ落ち、その姿を塵と化した。

　ゆっくりと、血だらけでこちらに歩み寄る彼は、不器用に笑みを浮かべる。

　閉じられた瞼からは血が流れている。

　恐らく、あの目の代償なのだろう。きっと痛いはずだ。

「……大丈夫。もう、終わった。もう、終わったんだよ。だから、安心して……」

　その言葉を聞き、私は彼が生きていたという事実に肩が揺れ、涙が頬を伝い、上手く呼吸もできない。

　人前で泣いたのは初めてだ。

　彼は人差し指で、そっと私の涙を拭った。

「泣いてたら、せっかくの綺麗な顔が涙で台無しじゃないか」

「そんなのどうでもいいのよ……私は、私はあなたが死んじゃうんじゃないかって、不安で不安で……」

　嬉しくて、誇らしくて、感動して、迷惑をかけて、力になれなくて、色々な想いがこみ上げ、思わず彼の胸に抱き着いてしまう。

　ああ、彼の体温、鼓動がこんなに心地よくて、安心する。

「私は何もできなくて……あなたは諦めなかったのに、私は簡単に諦めて……それに、こんなにも弱くて……あなたを巻き込んで……」

　自分の声が、まるで霧のように消え入りそうで、耳元で震える自分の息さえかすかに感じる。

　ずっと強くあろうと無理をしてきたのに、今の私はただ震えているだけだ。悔恨が胸を締めつけ、涙の熱が頬を伝う。

　突然、背中に柔らかな重みを感じる。誰かが抱き締めてくれたのだと理解した瞬間、胸の奥に温かさが広がった。

　力の抜けた体を支えてくれるその腕の感触は、どんな言葉よりも私を安心させる。

　抱きしめられるたびに体が小さく震える自分を意識し、胸の奥が痛くなる。言葉にならない感情が、波のように押し寄せる。

　微かに涙が頬を伝い、抱きしめてくれる彼の胸に落ちる。冷たさと温かさが交じり合い、現実の感覚が鮮やかに刻み込まれる。

「アリシア、僕から巻き込まれにいったんだ」

　その声を聞き、胸の奥の何かが震えた。耳元に届く声は、私を慰めるのではなく、強く抱きしめてくれる彼の意志そのものだった。

「……もう、聞いたわよ」

「そうだね。でも、君をこんな暗い場所に一人置き去りできないよ。僕はどんな状況に陥用と、相棒を見捨てたくないから」

　胸に熱が流れる。置き去りにされることを恐れていた私に、彼は何度も立ち上がる理由を示してくれていた。

　視えない目で私を真っ直ぐに見据え、揺るぎなく言葉を紡ぐその姿に、言葉にならない感動が込み上げる。

「な、なんで見捨てなかったのよ……」

　震える声で問いかける。何度も同じ質問をしてしまうけれど、それだけでは足りない。

　胸に触れる手の温もりが、私の不安と恐怖を少しずつ溶かしてくれる。

「誰かを置き去りにするほど、僕は弱くない。たとえ視界を失っても、剣を振るう理由と守るべきものがある限り、何度もでも立ち上がるよ」

　その言葉に、胸の奥で涙が止まる。弱さを見せることが許されると同時に、私もまた立ち上がれる希望を見つける。

「それは、天を斬るため……？」

　胸が熱くなる。小さな声で尋ねながらも、もう答えはわかっている。

「うん。それが僕の理由であり、夢だから」

　胸の中の何かが、柔らかくほどけるように安堵する。

「私も、もう一度目指してもいいと思う……？」

「うん。僕も視力を失い、夢を一度諦めた。でも、家族に支えられ、師匠に出会い、こうしてまた夢に向かって剣を振れる。だから、死ぬまでは何度も目指し続けていいんだ。僕らの人生はまだまだ長い。挫けそうになることだって何度もある。でも、諦めなければいつかは成せるんだ」

　涙で視界は滲むけれど、胸の中にじんわりと温かい力が広がる。疲れと痛みで全身が重くても、彼の存在が私を支えてくれる。

「……ありがとう、ノクス」

　小さく、けれど心を込めて言う。その言葉に、彼は掠れた声で「気にしないで」と答える。胸に響く声は確かに私に届き、私の心を少しずつ落ち着かせる。

　まだ体は震えている。けれど、抱きしめられる力が緩むと同時に、涙の熱も徐々に収まっていく。

「私……今は泣いてばかりね」

「いいんだ。泣ける時に泣けばいい。強くあろうと無理をし続ける方が、よほど心を削るから」

　息を呑み、わずかに顔を彼の胸に埋める。涙に濡れたまつ毛が頬に触れ、そのかすかな温もりに、心の底から安堵を覚える。

「あなたは……本当に、不思議な人ね。誰よりも強くて……私なんかより、ずっと優しい」

「優しいんじゃない。ただ、夢を見てるだけさ。天を斬る夢を……それを一緒に追える仲間がいるなら、僕は何度だって立ち上がれる」

　その言葉を聞くと、胸の奥の緊張がふっと緩む。荒れた海がようやく凪ぐように、泣き声は消え、落ち着いた呼吸が胸に伝わる。

　――よかった。泣き止んだ。少し笑ってくれた気配がした。

　胸の奥に暖かさが広がる。今までの戦いの傷も、痛みも、報われた気がした。

　でも、彼の身体が限界を迎えていることも感じ取る。全身を襲う痛み、筋肉の痙攣、そして瞳の奥の激痛。

「ノクス……？　ねえ、どうしたの……」

　震える声を耳に届ける。返事はない。

　ただ、彼の冷たくなりかけた手をそっと握る。

　存在を確かめるように、私は自分の体を彼の隣に寄せた。

　最後の力で微笑むその顔。

　その微かな温もりと、戦いを経た疲れきった息遣いに、私は胸を打たれる。

　感じたことのない、胸の奥のざわめき。

　私は地面に座り、そっと膝を曲げて、ノクスの頭を乗せる。

　手のひらで彼の髪を撫でながら、色々な感情が全身を満たす。

　闇が彼を包もうとしても、私が彼を支えるのだと。

　そして、そっと誓った。

　私も、彼の隣に立てるように強く、強く立ち続けようと。

　それと同時に、気づいてしまった。

　私は彼に惹かれているのだと。

　彼の存在が、ただ守るだけではなく、胸を熱くして、私の心を掴んで離さないのだと――……

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