無明の剣聖～両目を失明したけど夢を諦めきれずに剣を振り続けたら、いつの間にか“見える者”より強くなっていた～

第六部：共にある命の重み

35話：絶望の中で見る蒼き光〈上〉

遂にクライマックス！

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　あの頃の私は、剣の重さよりも、冠の重さに押し潰されそうになっていた。

　王女として生まれた以上、求められるのは礼儀作法、言葉遣い、政治の理。

　けれど、私は机の上の言葉よりも、庭に吹く風を裂く刃の音に心を奪われていた。

　まだ十にも満たない頃、初めて剣を握った日の感覚を、私は今も鮮明に覚えている。

　柄を握る掌は小さく、重みに耐えられず膝をついた。

　師範は冷ややかに言い放った。

　——姫様、剣は玩具ではございません。

　その言葉に、唇を噛んだ。

　私は王女として甘やかされるつもりはなかった。むしろ誰よりも強くならねばならないと信じていた。国を背負う者こそ、民を守る剣であるべきだと。

　だから私は倒れても立ち上がった。

　腕が痺れても、足が震えても、決して剣を手放さなかった。

　師範の眼差しが厳しければ厳しいほど、胸の奥に小さな炎が灯っていった。

　やがて、その炎は私の生き方そのものになった。

　同年代の子供たちが遊んでいる時間、私は汗に濡れた稽古場で木剣を振っていた。

　勉学の合間に眠気と闘いながら、戦史や政略を読み込んだ。

　王女としての私と、剣士としての私。その両方を貫かねば、どちらも本物にはなれないと、幼いながらに思い詰めていた。

　けれど、心の奥底では迷いもあった。

　——剣に生きる私を、父は誇りに思うだろうか。

　——王族である私が血を流すことを、母は望んでいないのではないか。

　迷いを振り切るように、私は剣を振った。剣を振るたび、碧い空が揺れて見えた。

　あの時から、私にとって剣は“自由”であり“責務”であり、そして“祈り”でもあったのだと思う。

　そうして年月が経ち、学園に入ってからも私は常に上位に立ち続けた。

　それが私の責務だと思っていたから。

　努力が才能を追い越し、やがて才能と呼ばれるものに変わっていった。

　——王女である前に、一人の剣士でいたい。

　その願いだけは、変わらない。

　弱さを見せず、誰よりも、強く。

　だというのに、私は震えていた。

　足先から胸の奥まで、震えが順々に伝播していくのを感じながら、どうしても動けない自分を責めていた。

　いや、責めるというよりも、自分の無力さに罰を与えているような感覚だった。

　地面から伝わる冷たさが、剣の柄を握る手の震えをいっそう際立たせる。

　ノクスが隣にいるのに、私はその存在を助けることができなかった。

　何度自分に問いかけても、答えはいつも同じで、喉の奥に刺さる小さな痛みになるだけだった。

「なんで私が、こんな──」

　そう思った瞬間、怒りが湧いた。

　自分に対する、世界に対する、そして運命に対する。

　国を背負う者として鍛えられてきたはずの私は、ここで膝を折る資格などない。

　だが現実は冷たく、痛みは私に容赦しない。

　でも、彼が隣にいるから戦える。

　必死に剣を振るい、生きて帰るために、打ち勝つべく抗った。

　なのに。でも。

　あの完成された剣を前に、私の努力は届かない。

　私の振るった剣はいとも容易く弾かれ、黒騎士の剣が振り上げられる。

　咄嗟に剣で防ぐも、私の身体は勢いよく吹き飛び、石の砕ける音が耳に届く。

「……ッく！　――がっ」

　一瞬、意識が遠のいたが、岩に衝突した瞬間に現実へと引き戻された。

「アリシアッ！」

　ノクスの声が届き、駆け寄ってくる。

　彼がいるなら、私は……

「……っ、まだ……っ」

　震える腕で剣を支えに立ち上がろうとし、黒騎士と視線が合う。

　纏う魔力と放つ気配が、まるで今までのすべてを否定するかのように、立ちはだかっている。

　その瞬間、私の中で何かが崩れるような音が消えた。

「アリシア、一緒に――」

「……無理よ……」

「……え？」

　私はもう、戦えない。もう、すべてがどうでもよくなった。

　剣が手から滑り落ち、乾いた金属音を響かせる。

「あんな相手、勝てるはずがない。私がどれだけ剣を磨こうとも、届かない。まるで最初から決まっていたみたいに、何をしても無に帰す……」

　私の口から吐き出されるのは、自分自身への哀れみと怒りだけだ。

　弱いのに、どうして私は努力を続けるの……あなたまで、巻き込んで……

「それに……あなたまで。あなたまでこんなに……傷だらけで。私は、私だけならまだしも、ノクスは私を転移トラップから助けたばかりに……」

　罪悪感が私を包み込む。

　もう、私も彼もボロボロで、血だらけで、勝てっこないのだ。

　転移トラップに引っ掛かってから、もう希望なんてなかったのだ。

　なのに……なんで……なんであなたはこんな絶望の中――笑っていられるの？

　黒騎士という死を前に、彼の口元は笑っていたのだ。

　血に濡れ、傷だらけで、痛いはずなのに、なぜ笑えるのか、私には理解できなかった。

　けれど、その笑みは、私の内側にある弱さを見透かす光でもあり、同時に私が持つべき強さの片鱗を映していた。

「そうだね。僕はボロボロだ。いつ倒れてもおかしくない。……でも――」

　――だからこそ、剣を振るんだ。

　学生にも関わらず、ここまで戦えれば十分。

「もう十分じゃない！　これ以上は無駄なのよ！　あなたが一緒にいてくれて、本当は嬉しかった。でも……」

　もう、無理なのよ……何もかも、全部……

「本当に、君は……アリシアはそれでいいのか？　こんな結末を、君は受け入れるのか？」

　彼の問いに、息が詰まる。

　本当に、それでいいのかと。

　私は自分が情けないのだと、疲れてしまったのだと自嘲気味に笑って応えた。

「ええ。もう、私は……いいの。……国を背負う剣士になりたいと、叶わないというのに……私はもう、疲れてしまったの……」

　彼は「そうか」と答え、まるで私を守るかのように前に立って剣を構えた。

　――信じられなかった。

　あれほど血に濡れ、何度も地に伏した彼が、まだ剣を握って立ち上がるなんて。

「……ノクス？　何をして……」

　声が震える。問いかけているはずなのに、それは願いのようで、縋りつきのようだった。

　本当は、もうやめてほしかった。これ以上、彼が傷つく姿なんて見たくなかった。

　けれどノクスは、振り返ることなく答える。

「なら、アリシアはそこで見ているといいさ。僕は諦めないよ。諦めたら、僕が目指した夢に辿り着くことができないから。だからここであいつを倒して、君を助ける」

　胸が、きゅっと締めつけられる。

　私は――諦めてしまったのに。

　彼はまだ夢を抱いて、希望を掲げて、戦おうとしている。

　黒騎士とノクスが同時に踏み出し、再び戦いの舞台が動き出す。

　耳を打つ轟音。振り下ろされる剣ごとに、空気が裂け、地が鳴動する。

　押し潰されそうな圧に、私は息を詰め、ただ見つめることしかできなかった。

　――怖い。

　黒騎士も、戦いそのものも。

　けれど何より恐ろしいのは、立ち向かうノクスを見失ってしまうこと。

「……はぁ、はぁ……っ」

　血の匂いが満ちる。鉄錆のような生温い臭気が喉を焼き、吐き気を誘う。

　私の血も混じっているのだろう。けれど、それよりも濃いのはノクスの血だった。

　それでも彼は立っていた。

　ぐらつく足で、砕けそうな体で、なお前を向いていた。

　師を想い出すかのように一瞬目を細め、体を沈め、黒騎士へとぶつかる。

　剣ではなく、肉体で。

　金属と肉の衝突音が響き、わずかな隙を切り拓いてみせた。

「――はあぁぁっ！」

　叫びと共に振るわれた刀が、漆黒の魔力の渦を裂いた。

　確かに、黒騎士の巨体が後退する。

　その光景に、思わず声が漏れた。

「ノクス……っ！」

　――どうして。

　どうしてそこまで戦えるの。

　もう十分に傷ついているのに、これ以上何を削れば気が済むの。

　私は彼の背を見ていた。

　怯えながら、祈りながら。

　けれど同時に、胸の奥にどうしようもない熱が生まれていた。

　自分は諦めた。

　なのに、彼は諦めなかった。

　その差が、惨めで、誇らしくて、涙が溢れそうになる。

　やがて、黒騎士の剣が再び唸りを上げ、ノクスの体を裂いた。

　鮮血が散り、彼が呻く。

「……ッぐ、ぁ……！」

　その声を聞いた瞬間、堪えきれずに駆け寄っていた。

「ノクス！　なんで、どうして……もう戦えないはずなのに！」

　泣き叫ぶような問い。

　けれど彼は笑った。痛みに震えながら、それでも笑っていた。

「戦えない？　違うよ。今の僕は――生きてる。ただそれだけで、剣を振る理由になる」

　――嗚呼。

　なんて人なの。

　私は、彼のその言葉に心を打ち抜かれ、息を飲むしかなかった。

　その時、彼の眼帯がふと解け落ちる。

　赤黒い血と汗が、傷ついた顔を濡らしていた。

　彼はそれを拾い、私へと差し出してくる。

「……アリシア。これ、預かってくれるか？」

　指先が震えた。

　受け取るだけで、胸が張り裂けそうになる。

　彼のすべてを託されているようで、何もできない自分が、情けなくて。

　それでも私は震える手で眼帯を受け取った。

　私にこれを預かる資格なんて、無いはずなのに……何もしてあげられてないのに……

　その背中には、恐怖も痛みも、私には見えないはずの世界の重みが乗っていた。

　でも、彼は揺れない。まるで剣そのものが彼の意思の延長であるかのように、静かに、しかし力強くそこに立っている。

　黒騎士が迫る。

　重い鎧の音、振り下ろされる刃が空気を裂く音、魔力の奔流が肌を刺す。

　私はただ、息を詰め、ノクスの背中を見つめるしかなかった。

　心臓は耳に届くほどに早鐘を打ち、怖さで体が凍りつく。

　――でも、その胸の奥で、彼を信じたいという想いが、弱々しい光のように揺れていた。

「ノクス……お願い、もう、いいから……」

　声は震えていた。けれど、私の願いはただ一つ。

　生きていてほしい――その一心で、目を閉じてしまいたい衝動と戦いながらも、ノクスの戦う背を見続ける。

　――それでも、私は恐怖で固まっていた。

　幾度も耳で知ったはずの戦いの気配が、今は胸の奥で暴れる。

　逃げたくても、後ろにはもう何もない。前には、絶望と、そして彼がいる。

　そして――その時。

　空気が変わった。

　ノクスの背中から、何かが伝わってきた。

　それはとても静かで、深く、純粋で揺るがない水面。

　まるで風も音も時間も、彼の意思に従って流れているかのようだった。

　私は思わず、彼の変化に息を呑む。

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