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24話：新たな挑戦

第五部突入～！

　王立セレナス学園入学から二ヵ月が過ぎた。

　初めて学園の扉をくぐったあの日から、僕はずっと剣を握り続けていた。

　朝の光が石畳を照らし、魔力と気配、風が交わる廊下を、僕は無意識に足の裏で視るように歩く。

　クラスメイトたちの呼吸、靴底が床を擦る微かな音、衣擦れの音が重なり、教室は小さな波のようにざわめいている。

　この二か月で、僕は少しずつ仲間たちを理解し、彼らもまた僕のことを知ってくれた。

　友人もたくさんできた。

　カイゼル君もその一人だ。

　当初はカイゼル君の態度に、クラスメイトたちは苦手意識を向けていたものの、日々の学園生活で、みんなからの評価は『良い奴』となっていた。

　実際、彼は優しく思いやりのある男なのだ。

　なので、彼の挑発的な言葉は、今では笑い話にされている。

　そんなある日のことだった。

　授業が終わり、ざわめきが少し落ち着いた頃、アーベル先生が教室に立った。

「少し聞け」

　低く落ち着いた声。

　だが、言葉の重みがいつも以上に教室に染み渡る。

　僕の胸の奥で、何かが小さく跳ねた。

「今回の課外授業は、迷宮での実習だ」

　ざわめきが一瞬で広がる。

　床板を踏む靴の音、息をのむ気配、魔力の微かな震え――すべてが伝わってくる。

「この学園に迷宮があることは知っているだろう？」

　僕は頷き、みんなも同様に頷く。

　――迷宮。

　世界には、誰も手をつけられない魔境が点在しており、生き物のような場所。

　それが迷宮だ。

　中では魔物が絶えず湧き出し、倒せば魔石や希少素材を残す。

　構造は大体決まっているが、壁が崩れれば自然に直り、道も少しずつ変わる。

　まるで迷宮自身に意思があるみたいに。

　階層は一階層から始まり、深くなるほど魔物は強くなる。

　十階層ごとに迷宮主がいて、最深部は百階層を超えることもあると聞く。

　安全地帯があり、炎や氷の階層など、環境そのものが脅威になる場所もある。

　冒険者が存在し、彼らはギルドに所属し、迷宮に挑み魔石や素材を集めて生計を立てる。

　迷宮に潜ることは名声やランクにも直結する。

　しかし、迷宮にも危険が潜んでいる。

　それは、迷宮が暴走して魔物が外に溢れ出すことだ。

　他にも、階層の均衡を壊す変異種(ミュータント)と呼ばれるイレギュラーの存在だ。

　突然変異した魔物は通常の数倍から数十倍の力を持ち、異様な姿や能力を示す。倒すのは危険極まりないが、その報酬は希少な魔石や素材で、冒険者にとっては勲章となるという。

　師匠が腕試しで、その変異種(ミュータント)を倒したことがあるとか。

　これらの情報も、すべて師匠が昔話ついでに話してくれた。

　その時に師匠が僕にこう言ったのを覚えている。

『ノクスよ……迷宮はな、ただの危険な場所ではない。己の腕を、技を、魂を試すための舞台じゃ。ワシは長きにわたり戦場で生きた。だが、迷宮に潜れば、戦場と同じ熱さで、己の限界と向き合える場所でもある』

　恐ろしくも、ワクワクする。僕も、あの場所へ行ってみたい。自分の力を、試してみたい。

　初めてその言葉を聞いた時、僕はそう思った。

　そして、その日がついに来たのだ。

　師匠のことを思い出していると、アーベル先生の声で現実へと引き戻される。

「お前たちは三日間で、どこまで攻略できるかを競うことになる」

　言葉の一つ一つが、僕の想像力を刺激する。

　目には映らなくても、空間の奥行き、壁の硬さ、階段の角度――感覚で視る世界が、胸の奥で色鮮やかに広がる。

「魔道具では、この迷宮は六十階層と出ている。生徒の最高到達階層は中層の三十階層。過去には冒険者が下層の四十階まで確認している」

　迷宮は、上層、中層、下層、深層、超深層、深淵と別れている。

　１階層から15階層が『上層』。

　16階層から30階層が『中層』。

　31階層から50階層が『下層』。

　51階層から70階層が『深層』。

　71階層から85階層が『超深層』。

　86階層から100階層が『深淵』。

　これが一般的な区分とされており、いまだ深淵に辿り着いた者は存在しないとされている。

　近年では、魔導技術の進歩で何階層まであるか判断できる魔道具が作られた。

　その魔道具によると、この学園の迷宮は全六十階層と出ているらしい。

　数字だけでも胸が熱くなる。

　挑戦、未知、試練――剣を握る者にとって、これほど心躍る状況はない。

　一人のクラスメイトが手を上げた。

「先生……一人で行くんですか？」

　声は少し不安混じりで、だが好奇心も含まれている。

　アーベル先生は静かに、しかし確実な口調で答える。

「二人一組だ。相手はくじでランダムに決める」

　教室に一瞬の沈黙が走り、そのあと笑い声や歓声がわき上がる。

　くじ引き――運命の相手を知る、その瞬間を待つ期待感が、教室を満たす。

　僕も心の奥で小さく跳ねた。

　ランダムか……誰と組むことになるのだろう。

　魔物という未知の敵、迷宮という未知の世界、迷宮という未知の挑戦。

　胸の奥が熱くなる。

　剣を握る手が、無意識にそっと刀に触れる。

「当日にくじを引く。今日はここまでだ」

　解散の合図が、ざわめきの中で静かに響く。

　クラスメイトたちはわずかに足を踏み鳴らし、互いに顔を見合わせて興奮を語り合う。

「おい、迷宮だってよ！　ついには入れるんだな！」

　前の席にいる男子が声を張り上げる。

　隣の女子は「楽しみだけど、ちょっと怖いかな」と顔を心情を語る。

　僕は、つい微かに笑みを漏らし、胸の奥が熱く、期待で震える。

「……迷宮か。楽しみだな」

　思わず口に出してしまった。

　無意識に刀に手を触れ、指先で柄を確かめる。

　感覚だけで空間を視る僕の世界が、一層鮮やかに色づく瞬間だ。

「ノクス。お前まで興奮してるのか」

　隣でカイゼル君が笑う。

「そりゃあ……。迷宮に入れるんだから、当然だよ」

　僕は素直に答えた。

　視えなくても、剣を握る手が今の自分を肯定してくれているようだった。

　その一方で、僕とカイゼル君の会話を聞いていたアリシアは淡々としていた。

「喜び過ぎよ。迷宮は危険なのよ？」

　彼女は軽く肩を竦め、顔にほとんど感情を浮かべずに言った。

「まあ、それはそうだけど……でも、僕にとっては未知の挑戦なんだ」

「そう。でも、その好奇心が他者の命を晒すことにもなるのよ」

　アリシアはすぐに目線を前に戻す。

　その言葉に、周囲の子たちは少ししゅんとなるが、逆に彼女の落ち着いた態度に感心している様子もあった。

　忠告をしてくれたアリシアには悪いけど、僕はワクワクしているんだ。

　迷宮の階層はどんな姿をしているだろうか。

　罠の位置、敵の数、魔力の流れ――僕の感覚は、すでに仮想の迷宮を描き始めていた。

　目に見えなくても、剣を握る感覚だけで、僕は視ることができる。

　そしてその感覚が役立つことを、心の奥で確信していた。

　校舎の外、柔らかい風が廊下に差し込み、遠くの鐘が穏やかに鳴る。

　その音の奥で、僕の胸の奥にもう一つの鼓動が重なった。

　――さあ、迷宮だ。未知の戦いが、新たな挑戦が、僕を待っている。

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