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1話：光の届かぬ場所で

　大陸のほぼ中央に位置し、豊かな大地と穏やかな気候に恵まれた国、アルディア王国。

　その西端に広がる広大な領地に根を張るエルヴァント伯爵家は、代々王国の騎士団長を輩出してきた名門。

　剣術の家系として知られ、その誇りと技を代々継いできた。

　僕――ノクス・エルヴァントは、その家に長男として生まれた。

　緑に包まれた丘の上に、白亜の石で築かれた広い屋敷があった。

　そこには四季の花が咲き乱れ、風は草の匂いを運び、夜には満天の星が空を飾っていた。

　その屋敷のバルコニーで、母が語ってくれた物語がある。

　――【天斬りの剣聖】

　天を斬った、たったひとりの剣士の伝説。

　当時五歳だった僕は、母の優しい声とともにその物語を聞いた。

　それはまるで夢のようで、心が震えたのを覚えている。

　見上げた夜空の星々は、手を伸ばせば届きそうなほど近く思えた。

　あの夜を境に、僕の中で何かが目覚めた。

　空を見るのが好きになった。

　星が好きになった。

　剣が、もっと好きになった。

　そしていつしか、僕も『天を斬る剣士』になりたいと、本気で思うようになった。

　憧れが、夢になったのだ。

　それから毎朝、まだ体の小さな僕は屋敷の裏庭にある訓練場に立った。

　誰に言われたわけでもなく、ただ夢中で木剣を振った。

　構えも知らず、足の使い方もめちゃくちゃで、剣士の真似事にすぎなかったけれど――それでも、僕は誰よりも剣を振った。

　剣を握るたび、空を見上げた。

　――いつか、あの空を斬るんだ。

　そんな幼い願いだけを胸に、何度も、何度も。

　けれど、それは七歳までの話だ。

　今の僕には、空も、星も、剣の輝きも――何ひとつ見えない。

　そう。僕は、失明(みえなく)なったんだ。

　異変が起きたのは七歳になったばかりの頃だった。

　ある朝、朝焼けがやけにぼんやりしていた。

　空が霞の中に沈むようで、いつもの鮮やかさがなかった。

　次に、母の笑顔が、輪郭を失っていった。

　目の前にいるはずなのに、どこか遠い世界にいるような、そんな錯覚。

　遠くの木々は、絵の具が滲むように色を溶かし、日々の風景が濁っていった。

　最初は疲れ目かと思った。誰にも言えなかった。言いたくなかった。

　でも、願いとは裏腹に、その濁りは消えず、やがて世界は、僕の目の前から完全に姿を消した。

　星の、空の、剣の煌めきが――僕の世界から、すべて消え、真っ暗闇に染まった。

　その瞬間、僕の心からも、何かがこぼれ落ちた。

　静かに、音もなく。けれど二度と戻らないかけらだった。

　もう剣は振れない。

　空も見えない。星も届かない。

　夢も、目標も、意味も――何ひとつ残らなかった。

　世界が暗闇に閉ざされてから、一年余りの月日が経ち、僕は八歳になっていた。

　僕は昼も夜も区別のつかない部屋で、ただ無気力に座っていた。

　何もない。何も欲しくない。

　息をしているのは、惰性だった。

　生きているというより、死ねないだけだった。

　そんな部屋に、控えめなノック音が響いた。

「ノクス、私よ。入ってもいいかしら？」

　その声だけで、誰かわかる。

　僕の母上、リュシア。

　優しい声だった。今も変わらず、毎日僕のところに来てくれる。

　けれど、僕にはもう応える力もない。

　声を返す意味も、見出せなかった。

　しばらくして、扉の取っ手が静かに回る音がした。

　そして、カチャリと音を立てて、扉が開かれる。

　光が差し込んだのかもしれない。

　でも、僕の目には、何も映らない。

　ただ、音だけが、そこにあった。

　足音が、床を渡る。

　かすかな衣擦れと、香り――母上の香水の匂い。

　それらすべてが懐かしく、胸の奥のどこかが疼いた。

　けれど、僕は顔を上げなかった。動きたくなかった。感じたくもなかった。

「ノクス……今日は、少しだけ風にあたりに行かない？」

　母上はそう言って、僕の前に膝をついた。

　言葉の端々には、いつもと変わらぬ優しさがあった。

　けれど、それは同時に、僕の傷をざらりと撫でるような苦しさを伴っていた。

「今日はね、庭の白薔薇が綺麗に咲いていたの。あなたの好きだった場所、覚えてる？」

　――覚えてる。

　でも、そんなこと、どうでもよかった。

　花が咲こうと、鳥が鳴こうと、空が晴れようと。

　僕の目には、もう何も映らない。

「風も気持ちよかったのよ。丘の上からは、きっと夏の雲が――」

「やめてよ！」

　僕は声を絞るようにして言った。

　母上の言葉は、まるで優しすぎる刃物だった。

　希望を差し出して、それが僕には届かないという事実だけを突きつけてくる。

「そんなの、全部、もうどうでもいいんだよ……！」

　胸の奥から、黒く淀んだものが込み上げてくる。

　それは悲しみでも怒りでもなく、ただ、どうしようもない絶望の塊だった。

「星が綺麗？　花が咲いた？　風が気持ちいい？　……僕には、何もわからないんだよ……！　何も、見えないんだよ！」

　机にあった木製の置物を、思わず手探りで掴み、床に叩きつけた。

　鈍い音が部屋に響き、母上は少しだけ、肩を震わせた気がした。

「……剣も振れない、夢も見られない……なのに、なんで僕は生きてるの……？　なんで、生きなきゃいけないの……？　意味なんて、もう、何もないのに……！」

　涙は、もう出なかった。

　何度も泣きすぎて、とうに枯れ果てていた。

　しばらくの沈黙が流れた。

　その中で、母上の吐息だけが、わずかに震えていた。

「……そう、ね……」

　静かに、母上はそう呟いた。

　諦めではなく、祈るような声音だった。

　何かを飲み込むように、感情を押し殺した声。

「……ごめんなさい、ノクス。私、どうすれば……」

　かすかに揺れた声が、耳に残る。

　でも、僕はその優しさすら、もう耐えられなかった。

「出てってよ……。僕の前に、もう来ないでよ……」

　言ってはいけない言葉だとわかっていた。

　でも、口が勝手に動いていた。

　母はしばらく黙っていた。何かを考えていたのかもしれない。

　けれど、僕にはその表情が見えない。

　やがて、母はゆっくりと立ち上がった。

「……わかったわ」

　それだけを言って、母は静かに部屋を出ていった。

　扉が開き、「ノクス、また来るわね」と言ったのが聞こえ、扉は閉じられた。

　閉まる扉の音が、まるで世界との最後の接点が切れるように響いた。

　残された部屋には、静けさだけが残る。

　そして、何も見えない僕の世界に、再び重たい闇が降りてきた。

　見えない空間に座り込んだまま、僕はただ、息をしていた。

　生きている、というより――まだ、死ねないだけだった。

　静寂が、耳の奥を締めつけるように響いていた。

　時計の音だけが、静かに鳴り響いている。

　しかし、その針の音も、冷たくて、静かで、どこまでも孤独で、自分の心臓の鼓動だけが、唯一の「生きている証」みたいだった。

　母上が去って、どれくらいの時間が経ったのかはわからない。

　日も昼夜もわからない僕には、時間の感覚なんて、とっくに壊れてしまっていた。

　ただ、気配がなくなったことで、残された空間にぽっかりと空いた穴のようなものを感じる。

　あんな言い方、しなければよかった――そう思っても、もう遅い。

　でも、僕にはどうすることもできなかった。

　どうせまた明日も、母上は来るのだろう。

　そして、また優しい声で、何かを語りかけてくるのだ。

　僕が傷つけたというのに、それでも変わらず、同じように。

　……それが、怖かった。

　目が見えなくなった世界の中で、唯一残っていた「優しさ」が、いつか壊れてしまうかもしれない――その不安が、僕を苛んでいた。

　壊したくない。けれど、触れたくもない。

　遠ざけたい。でも、失いたくない。

　そんな矛盾だけが、ずっと胸の奥でくすぶっていた。

　なんとか布団に倒れ込み、身を横たえる。

　目を閉じても、見える景色は何も変わらなかった。

　闇の中で、僕はただ、静かに息を吐いた。

　心も、目と一緒に、壊れてしまえばよかったのに――……

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