無明の剣聖～両目を失明したけど夢を諦めきれずに剣を振り続けたら、いつの間にか“見える者”より強くなっていた～

第三部：目覚めの蒼

17話：目覚めの蒼

　夏の陽は、まだ背に熱を帯びていた。けれど、その熱はどこか鈍く、遠ざかる季節の名残のように弱まりつつあった。庭を渡る風には、麦を干したときのような乾いた匂いと、どこか秋の影が混じっている。

　僕と師匠は、その風を背に受けながら稽古を続けていた。

　耳を澄ませば、衣擦れの音。土を踏む軽やかな衝撃。

　そして、剣が空を裂く、わずかな音の震え。

　それらが一つになり、僕の中に剣の軌跡を描き出してくれる。

　目の見えぬ僕にとって、それは唯一の景色だった。

「……ふっ」

　師匠の息遣いが、短く鋭く耳に触れたかと思った、その瞬間だった。

　すっと、風が途切れた。

　続くはずの踏み込みの音も、剣のうなりも、聞こえてこない。

　代わりに、砂を崩すような小さな音と、何かが地面に倒れこむ鈍い音が響いた。

「し、師匠っ！」

　僕は反射的に声を上げ、音の方へ駆け寄った。

　手が探り当てたのは、汗に濡れた衣と、異様なまでに熱を帯びた身体。師匠の呼吸は浅く、弱々しい。

「誰か！　誰か早く来てくれ！」

　声を張り上げると、屋敷の者たちの駆け寄る足音が響いた。

　僕は必死に状況を告げ、彼らに師匠を託す。

　それからの出来事は、走る足音と、慌ただしく飛び交う声ばかりが耳に焼きついている。

　土間を踏む重い音。

　剣を引き抜くような気迫を帯びた気配。

「ノクス！」

　父上の声だ。低く、鋭い。けれど、その奥に焦りが滲んでいる。

「そこの者、医師を呼べ！　急げ！」

　家中に響き渡る声で命じると、誰かが駆け出す音が続いた。

　母上が膝をつき、僕の背に手を添える。

「大丈夫……大丈夫よ、ノクス。母さんがいるわ」

　その声は柔らかいのに、わずかに震えていた。

　僕の肩を包む手が、必死に温もりを伝えようとしている。

　そのすぐ横から、小さな息遣いが聞こえる。

「……お兄……様……？」

　ルナの声はか細く、震え、言葉が途中で潰れてしまう。

「ルナ、泣かないで。大丈夫よ、きっと」

　母上が優しく言う。

「……母上、ですが……」

　僕は何かを言い返そうとしたが、喉の奥がつまって声が出なかった。

　視界は暗く、何も見えない。

　なのに、周りの音と気配だけが鮮やかすぎるほどにはっきりと迫ってくる。

　父上の足音が近づき、硬い膝が床に着く音。

「ノクス、聞こえるか」

　その声は努めて冷静を装っていたが、近くで聞くと息が荒い。

「……はい」

　ようやく出せた声は、自分でも驚くほど掠れていた。

「すぐに医師が来る。それまで耐えろ」

　父上はそう告げると、母上の肩に手を置いた。

　その一瞬の沈黙が、彼の心中を物語っていた。

　やがて、医者が呼び寄せられ、静かに診立てが行われた。

　衣擦れの音と薬箱の金属音、そして長い沈黙。

　最後に医者は、ゆっくりと息を吐きながら首を横に振ったのがわかった。

「……老衰です。もって数ヵ月かと……」

　その言葉が落ちた瞬間、部屋の空気が沈んだ。

　誰も声を発せず、ただ互いの息遣いだけがそこにあった。

　僕の胸の奥で、何かが音もなく崩れた。

　そんなはずはない。あの剣を振るう背中が、風のように軽やかで、天を裂くように鋭かった師匠が……そんな、終わりを迎えるなんて。

　言葉が喉に詰まり、唇がわずかに震えた。

「……騒がしいのう」

　低く掠れた声が、不意にその沈黙を破った。

　師匠が目を開け、事の次第を察したように笑った。乾いた、けれども不思議と澄んだ笑いだった。

　師匠は、短く笑った後、しばらく息を整えていた。

　その呼吸の間合いが、やけに長く感じられたのは、僕の心がざわついていたせいだろう。

「……ノクス」

　名を呼ぶ声は、いつになく低く、澄んでいた。

「ワシはもう、長くはない。医者に言われる前に察していた。もう長くない、と」

　その言葉に、胸の奥がぎゅっと縮まった。

　耳に残るのは、師匠の声と、自分の鼓動だけ。

「だからこそ――お前を、今以上に鍛える。死ぬ前に、ワシのすべてを叩き込む」

　師匠の気配が、近くでぐっと迫る。

「覚悟は……良いな？」

　目が見えなくても、師匠の瞳が真っ直ぐ僕を射抜いているのがわかった。

　喉の奥が熱くなり、言葉がすぐに出てこなかった。

　けれど、僕は力強く頷いた。

「……はい」

　その瞬間、師匠が小さく笑う気配がした。

　あの笑みは、いつも厳しくも温かかった。

　翌日からの訓練は、まるで地獄そのものだった。

　剣筋はこれまでの比ではなく、鋭く速く、僕の身体と耳の限界を執拗に責め立てた。

　一太刀ごとに地面が震え、風は刃のように頬を切り裂く。

　僕は音と匂い、足裏の微かな圧力の変化――そのすべてを総動員し、必死に追う。

　だが、どれだけ振りかざしても、剣は虚空を斬るだけだった。

　右から、切り裂くような剣音が流れたと思えば、すぐに左から木刀の柄が肩を撃つ。

　息は乱れ、汗が首筋を滴らせ、膝はガクガクと笑っていた。

「どうした、ノクス！　耳だけで追うな。心で、感じろ！」

　師匠の声が雷鳴のように胸を揺さぶった。

　心で感じる……？

　どうすれば――わからない。

　けれど、確かな熱が胸の奥で燃えた。

　この人の想いに、応えたい。

　この人の剣を、真正面から受け止めたい。

　師匠の覚悟に、僕のすべてを以って答えたい――！

　限界の壁が音もなく崩れ落ちた瞬間、胸の奥で何かが軋み、砕け散った。

　風が激しく吹き荒れ、束縛していた眼帯がふいに解け落ちる。

　闇の向こう、世界が砕け散り、光の奔流が奔り出す。

　視界は、まるで空の底を溶かしたような澄んだ蒼に染まった。

　無数の蒼い粒子が流れ、音や気配が鮮明な色彩を纏って映る。

　鏡のように刀身に映る自分の瞳を見つめる。

　光を失った僕の紫の瞳は、無垢な天の蒼を湛えた静謐な湖のように、限りなく澄み渡った蒼へと変貌し、光を取り戻していた。

　これが、六年ぶりに取り戻した“視界”。

　蒼の瞳で、初めて師匠の顔を捉えた。

　わずかに背を丸め、白く長い髭が風に揺れる。

　その鋭い眼差し、剣を構える姿は、まるで山を揺るがす不動の巨峰のようだった。

　彼の全身から放たれる殺気、魔力の流れ――それらは視界の中で蒼の波紋となり、確かに刻まれている。

　空中を描く剣の軌道もまた、未来の一瞬を切り取ったかのように視覚化されていた。

「……その目は！」

　師匠の声は震え、驚きが伝わってくる。

　僕は刀を握り直す。

　この六年ぶりに得た、蒼き視界を携え――この人に、認めてもらうんだ。

　だが代償は、すぐにやってきた。

　蒼の力が消えた瞬間、視神経を焼き尽くす激痛が走る。

　目の奥から脳へと響く痛みは鋭く、慎重に、そして限度を超えぬようにこの力を使わねばならない。

「行きますよ、師匠！」

　それでも、今はただ――蒼の世界の中で、僕は一気に踏み込んだ。

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